En este sentido, se considera que este periodo se inicia con el poema griego de Homero, La Ilíada y La Odisea, estas obras provienen desde fines de la Edad de Bronce, (siglo VIII-VII a.C), el mas antiguo encontrado intacto hasta nuestros días. Este periodo engloba el auge del Cristianismo y el declive del imperio romano y termina con la disolución de la cultura clasica y el principio del periodo denominado Antigüedad tardía (300-600 d. C.) y de la Alta Edad Media (500-1000 d.C).
La 'antigüedad clasica' se refiere mas que nada a una visión idealizada posterior sobre lo que era esa época. La civilización de los antiguos griegos ha sido inmensamente influyente en la lengua, política, sistema educativo, filosofía, ciencia, arte y arquitectura en el mundo moderno.
Sea cual fuere el criterio empleado, coincide que en tiempo y lugar unos y otros procesos cristalizaron en el inicio de la vida urbana, la aparición del poder político (palacios, reyes), de las religiones organizadas (templos, sacerdotes), una compleja estratificación social (existe una jerarquía social así como una desigualdad social estructurada), esfuerzos colectivos de gran envergadura que exigen prestaciones de trabajo obligatorio e impuestos, y el comercio de larga distancia.

LaAntigüedad clasica se localiza en el momento de plenitud de la civilización grecorromana (siglo V a. C. al II d. C.). Se caracterizó por la definición de innovadores conceptos sociopolíticos: los de ciudadanía y de libertad personal, no para todos, sino para una minoría sostenida por el trabajo esclavo; caracterizados por la existencia de un poder omnímodo en la cúspide del imperio y el pago de tributos por las comunidades campesinas sujetas a él, pero de condición social libre (pues aunque exista la esclavitud, no representa la fuerza de trabajo principal). El final de la Edad Antigua en la civilización occidental coincide con la caída del Imperio romano de Occidente.

El estadio de Afrodisias, uno de los pocos vestigios que nos quedan de esa ciudad grecorromana, conocida en su tiempo por sus bellos edificios de marmol. El estadio es, de hecho, una mezcla entre un coliseo y una pista griega. La razón de ello se debe a que celebraban batallas sangrientas y al mismo tiempo juegos como lanzamiento de discos.

Zeus, padre de los dioses y armado con el rayo, como corresponde a la mitología griega, preside el Santuario de Olimpia donde en su honor se celebraban desde el siglo VIII a. C. los juegos olímpicos, hitos que marcaban el calendario y uno de los legados mas importantes de lacivilización clasica. La colosal estatua de oro y marfil, de 12 metros de altura, se debía a Fidias (siglo V a. C., y se contaba entre las siete maravillas del mundo antiguo. Destruida en el siglo V d. C.

El Partenón, Atenas, siglo V a. C. Es el edificio mas representativo de la cultura helena, su construcción fue ordenada por el político griego Pericles, es uno de los símbolos mas ilustrativos de la cultura y la sofisticación de los antiguos griegos.

Piedra de Rosetta, singularísimo objeto descubierto en 1799 y cuyo estudio permitió el comienzo del desciframiento de los jeroglíficos egipcios, lo que abrió el camino a una Historia Antigua desde nuevos supuestos metodológicos.
La literatura del Antiguo Egipto no solía incluirse en las primeras historias de la literatura porque los escritos no se tradujeron a las lenguas europeas hasta el siglo XIV, cuando se descifró la Piedra Rosseta. Muchos textos se expandieron por tradición oral durante varios siglos antes de que fuesen fijados mediante la escritura, por lo que son difíciles de datar. Los primeros escritos de los antiguos sumerios no son literatura, ni las primeras inscripciones en jeroglíficos egipcios. Los textos literarios mas antiguos que nos han llegado datan de siglos después de la invención de la escritura. Sin embargo, debetenerse en mente que, dada la relevancia o el aislamiento cultural de las culturas antiguas, el desarrollo histórico de la literatura no ocurrió en forma uniforme en el mundo.

Ruinas de un teatro griego en la colonia Taormina en la actual Italia.

Moneda ateniense temprana, siglo V a. C.

La Antigua Grecia se componía de varios centenares de ciudades-estado (polis) mas o menos independientes. Los griegos antiguos no dudaban que eran 'un pueblo singular'; compartían la misma religión, la misma cultura basica y la misma lengua. El puesto del rey se había reducido a uno de un magistrado principal (arconte), hereditario y de por vida. En 753 a. C. se había convertido en un arcontado elegido decenalmente; y finalmente, en 683 a. C. era un cargo elegido anualmente. En cada etapa ganaba mas poder la aristocracia en su totalidad y se reducía el del individuo común. Los atenienses fundaron la primera democracia del mundo. Una asamblea de ciudadanos para la discusión de la política municipal había existido desde las reformas de Draco en 621 a. C., y a todos los ciudadanos se les permitía que asistieran según las reformas de Solón (principios del siglo VI a. C.); pero los ciudadanos mas pobres no podían hablar ante la asamblea o postularse como candidatos.
Al establecer la democracia,la asamblea se convirtió en el mecanismo de iure del gobierno; todos los ciudadanos entonces tuvieron igualdad de derechos en la asamblea. Sin embargo, los que no eran ciudadanos – los metecos (extranjeros que vivían en Atenas) y los esclavos – no gozaban de ningún derecho político en absoluto. Solamente los hombres nativos y libres que eran dueños de tierras podían ser ciudadanos, y gozar de la protección entera de la ley en una ciudad-estado. (Después Pericles introdujo excepciones a la restricción sobre los nativos.) En la mayoría de las ciudades-estado, la gente que tenía importancia social no gozaba de ningún derecho especial, a diferencia de Roma. Por ejemplo, nacer de una cierta familia no solía ofrecer privilegios especiales, la población se dividía en cuatro clases sociales según su riqueza, la gente podía cambiar de clase por ganar mas dinero. Los reyes espartanos, que servían de líderes militares y religiosos de la ciudad-estado, venían de dos familias. Los esclavos no tenían ningún poder ni estatus. Tenían el derecho de criar una familia y ser dueños de propiedades, pero no tenían derechos políticos. La mayoría de las familias tenían esclavos como sirvientes domésticos y peones, y aun algunas familias pobres podían tener unos pocos esclavos. No se permitía que los dueñospegaran o mataran a sus esclavos. Los dueños muchas veces prometían a sus esclavos liberarlos en el futuro para animarlos a trabajar duro. Las ciudades-estado legalmente tenían esclavos. Estos esclavos públicos gozaban de una mayor independencia que los esclavos que pertenecían a las familias, viviendo solos y realizando tareas especiales. En Atenas, los esclavos públicos se entrenaban para detectar monedas falsas, mientras los esclavos del templo servían de sirvientes de la deidad del templo. Esparta tenía un tipo especial de esclavo llamado un hilota. Los hilotas eran cautivos griegos de la guerra que pertenecían al estado y eran asignados a familias donde eran obligados a quedarse. Los hilotas cultivaban alimentos y hacían tareas domésticas para que las mujeres pudieran centrarse en criar hijos fuertes mientras los hombres pudieran dedicarse a entrenarse para ser hoplitas. Sus amos los maltrataban y los hilotas muchas veces se rebelaban, como tuvo lugar en el monte Itome.
A su apogeo económico en los siglos V y IV a. C., la Antigua Grecia tenía la economía mas avanzada del mundo. Esto es demostrado por el salario diario promedio de un trabajador griego, acerca de 12 kg a cuanto de trigo. Era mas de 3 veces que el salario diario promedio de un trabajador egipcio, acerca de 3,75 kg.