La denominación Antiguo Régimen fue acuñada por los revolucionarios en 1789para designar al estado de cosas al que la Revolución Francesa había puesto fin. El origen del Antiguo Régimen se suele fijar hacia el siglo XVI, pero a lo largo del siglo XVII, y especialmente del XVIII, las nuevas actividades económicas, el ascenso de nuevos grupos sociales, sobre todo la burguesía, y un extraordinario movimiento ideológico, la Ilustración, socavaron profundamente los cimientos del Antiguo Régimen.

1.- UNA ECONOMÍA AGRÍCOLA Y SEÑORIAL
La economía del A.R. era basicamente rural. Entre el 80% y el 90% de la población se dedicaba a tareas agrícolas.

1.1.- La propiedad de la tierra
Durante el Antiguo Régimen, la mayoría de las tierras estaban vinculadas a un título nobiliario, a la Iglesia o a un municipio, es decir, no eran propiedad privada de los campesinos que las cultivaban. Las tierras en manos del señor se llamaban señoriales y estaban formadas por la reserva señorial, que eran las tierras mas productivas y en ella estaba su residencia y los principales establecimientos como horno, molino, etc. El resto del territorio eran los mansos, que eran parcelas lo suficientemente grandes como para dar de comer a una familia. Los campesinos que trabajaban estas tierras debían pagar un censo, productos o realizar una serie de trabajos para el señor.
1.2.- Los derechos señoriales
Eran el conjunto de prestaciones y rentas que recibían los señores en virtud de su dominio sobre la tierra. Los derechos podían ser de dos tipos: loseconómicos y los jurisdiccionales. Los económicos consistían en una serie de trabajos en la reserva señorial y una parte de la cosecha que el campesino entregaba al señor. Ademas, exigía unas tasas por la utilización de los monopolios señoriales (molino, herrería, puente…) y la explotación de los bosques y ríos de su señorío. En cuanto a los derechos jurisdiccionales, estos eran los que podía ejercer: funciones militares, impartir justicia, cobrar impuestos, gobernar, etc., tanto en sus tierras como en las adyacentes.

1.3.- Una producción insuficiente
Como la agricultura en esta época era muy rudimentaria, es decir, muy atrasada técnicamente, se puede decir que era una agricultura de subsistencia. Se basaba en el policultivo de cereales y daba lo justo para comer; el poco excedente que se producía se vendía en los mercados locales. Estos cereales se plantaban en campos abiertos u openfields, y se utilizaba el barbecho para no agotar la fertilidad de la tierra. Por su parte, la producción ganadera era escasa porque la agricultura no producía alimentos suficientes como para dar de comer a una cabaña numerosa, los animales se alimentaban de pasto y rastrojos, con lo cual, la producción de carne y leche era muy reducida y la gente se a alimentaba, sobre todo, de cereales. Con este tipo de agricultura, que estaba tan condicionada por la Naturaleza, reproducían de vez en cuando crisis de subsistencia. Cuando un año la cosecha era mala, provocaban la escasez de alimentos y los precios de los productos basicos seencarecían. A menudo, estas crisis desembocaban en protestas como las revueltas del pan.
1.4.- Una población estancada
La demografía del A.R. se corresponde con el llamado ciclo demografico antiguo que se caracteriza por altas tasas de natalidad y altas tasas de mortalidad, con lo cual, el crecimiento de la población es muy bajo o casi nulo. Cuando unos años de prosperidad económica comportaban un aumento demografico, la producción de alimentos era incapaz de crecer al mismo ritmo. De este modo, una crisis de subsistencia era origen de una crisis demografica. Las enfermedades y epidemias se ensañaban, entonces, con una población subalimentada, provocando una mortalidad catastrófica. Estas crisis periódicas eran las responsables del estancamiento demografico.
1.5.- La industria tradicional y las manufacturas
En las ciudades existía una producción artesanal, de origen medieval, controlado por los gremios, que controlaban todo el proceso de producción, las calidades, los precios, etc. Con el fin de escapar del control gremial, algunos comerciantes ya artesanos buscaron nuevas formas de producir. Así, a partir de los siglos XVI y XVII, surgió el trabajo doméstico, el cual consistía en que un artesano-comerciante distribuía la materia prima y facilitaba los instrumentos de trabajo a una familia campesina para que elaborase los productos en su propio domicilio. Después, el comerciante, que pagaba por pieza elaborada, se encargaba de comercializar dicho producto. Durante el siglo XVIII, se extendió otro sistema de produccióndenominado manufacturas. Eran establecimientos, normalmente subvencionados por los

Estados, que producían artículos de lujo. La novedad de estas manufacturas era que concentraban un elevado número de trabajadores bajo un mismo techo. Fueron un precedente de las fabricas.
1.6.- La insuficiencia de los transportes
En el A.R. la red de transporte era insuficiente y los medios de transporte muy rudimentarios. Las carreteras y caminos constituían el sistema de comunicaciones mas importante. Los vehículos mas utilizados eran el carro y la diligencia, pero iban muy lentos y tenían poco capacidad de carga. En segundo lugar, la navegación marítima y fluvial también eran medios importantes. En el mar, se utilizaba el viento para mover las naves y la capacidad de carga era reducida. La navegación fluvial era mas facil y barata, pero necesitaba de buenos ríos para ser posible, lo cual no se daba en todos los países.
1.7.- El comercio interior y colonial
Los escasos excedentes y el insuficiente sistema de transportes, hacía que el comercio fuese muy poco desarrollado. Como la mayoría de intercambios se hacía en ferias, el comercio interior tenía un caracter local o comarcal. Por otro lado, podemos hablar en esta época del comercio colonial que se había empezado a desarrollar a partir del siglo XVI. Era el comercio que se producía entre territorios lejanos, separados por mar. Se abrieron rutas marítimas y era un comercio muy estimulante para la economía, ya que proporcionaba materias primas baratas y permitía vender objetosmanufacturados, mas caros, dando grandes beneficios a los comerciantes. La necesidad de capitales, dinero, para financiar estas expediciones comerciales favoreció la aparición de instituciones financieras (bancos).
2.- LA SOCIEDAD ESTAMENTAL
En este tipo de sociedad, nacida con el feudalismo, los individuos estan adscritos aun estamento que define las actividades a las que se pueden dedicar y los derechos de los que gozan.
2.1.- Los estamentos
Los estamentos eran grupos sociales a los que se pertenecía, normalmente, por nacimiento y en los que el ascenso era muy difícil. Había tres estamentos: clero, que se dedicaba a rezar; nobleza, que se dedicaba a luchar; y estado llano; que se dedicaba a trabajar para mantener a los otros dos estamentos. Estos estamentos se agrupaban, ademas, en dos tipos: los privilegiados y los no privilegiados.

2.2.- Los privilegiados
Éstos gozaban de derechos y no tenían que pagar impuestos. El clero y la nobleza pertenecían a este grupo. El clero no paga impuestos y tenían muchos ingresos que provenían del diezmo y del patrimonio que acumulaba la Iglesia porque tenía muchas propiedades urbanas y rurales. Dentro de este grupo se puede distinguir una división. Por un lado estaba el alto clero (abades, obispos…) que provenían de las clases nobiliarias y vivían como tal. Por otro, estaba el bajo clero (sacerdotes, parrocos) de origen campesino, vivían sin lujo. La nobleza era el otro grupo privilegiado. Gozaba de algunos privilegios como llevar espada, derecho a caza, dispensa de pagarimpuestos… Dentro de la nobleza había varios subgrupos. La nobleza de la Corte era la mas rica y poderosa; la nobleza de provincias era mas modesta; finalmente, la nobleza de toga era aquélla a la que el rey le había otorgado un título para pagarle un favor.
2.3.- Los no privilegiados
Eran la mayoría de la población, no tenían privilegios y debían pagar impuestos. La burguesía era la mas dinamica económicamente hablando de la sociedad y su riqueza había aumentado en los últimos años. Se podía distinguir una burguesía rentista, que vivía de las rentas de sus propiedades y dinero; la financiera( banqueros, prestamistas…); manufacturera o industrial; y pequeña burguesía( artesanos, profesionales liberales y pequeños comerciantes).Las clases populares urbanas las componían los trabajadores manuales de las ciudades, obreros de manufacturas o cualquier persona que desempeñara un oficio en la ciudad. Los campesinos, por su parte, era el grupo mas numeroso y en él se distinguía a los campesinos libres, a los jornaleros y los siervos.
3.-EL ABSOLUTISMO MONARQUICO
Era la forma de gobierno predominante en la Europa del Antiguo Régimen.
3.1.- La monarquía de origen divino
Según el derecho divino, la autoridad del monarca provenía de Dios, en nombre del cual ejercía el poder. El monarca concentraba en sus manos todo el poder, legislativo, ejecutivo y judicial. Ademas, este poder era muy arbitrario, es decir, no se regía por ninguna norma y los súbditos estaban desprotegidos ante el rey. A pesar de que todo el poder estabaconcentrado en manos del soberano, había una serie de instituciones que le ayudaban a gobernar. En Consejo de Estado, dividido en secciones especializadas como Consejo de Justicia o Finanzas. Sus secretarios eran comparables a los actuales ministros. La administración provincial estaba en manos de gobernadores que podían aplicar leyes, mantener el orden, dirigir obras públicas… Por último, la monarquía contaba con una legión de funcionarios que se encargaba de ejecutar las órdenes, administrar justicia, recaudar impuestos…Una de las limitaciones del poder real venía por los parlamentos, que eran instituciones medievales que reunían a los representantes de los tres estamentos. Estos parlamentos tenían muy pocas atribuciones, como votar nuevos impuestos y los reyes intentaron marginarlos.
4.- LA CRISIS DEL ANTIGUO RÉGIMEN4.1.- El espíritu de la Ilustración
La Ilustración fue un movimiento intelectual que se desarrolló en la Europa del siglo XVIII cuyos antecedentes habría que buscarlos en pensadores ingleses como Newton, que introdujo el método científico de conocimiento, y Locke que criticó el poder absoluto y planteó la división de poderes. Los ilustrados propugnaron la fe en la razón como único modo de entender y explicar el mundo.
4.2.- La crítica al Antiguo Régimen
Los ilustrados criticaron los fundamentos del Antiguo Régimen a todos los niveles.
• Social: se opusieron a la sociedad estamental, defendieron la movilidad social (que no se estuviese adscrito a un grupo por nacimiento toda la vida) la libertad, laigualdad de origen y el mérito según la valía de cada uno. Rousseau habló de la necesidad de un contrato social que garantizase los derechos basicos del individuo y formuló el principio de soberanía nacional, según el cual el poder emana del pueblo.
• Político: criticaron el absolutismo y Montesquieu propugnó la división de poderes (legislativo, ejecutivo y judicial).
• Económico: surgieron los fisiócratas, como Quesnay, que sentaron las bases del liberalismo económico. Defendían que la principal riqueza del país era la agricultura y no la acumulación de metales preciosos y se opusieron a la intervención del Estado en economía. La burguesía encontró en estas ideas un reflejo de lo que pensaba y necesitaba, ya que su puesta en marcha le beneficiaría económica y políticamente.
4.3.- El despotismo ilustrado
La influencia de la Ilustración alcanzó las cortes europeas y, en algunas de ellas, se pusieron en marcha una serie de reformas que pretendían unir la autoridad real con las ideas de progreso de la Ilustración. Como ejemplo, podemos hablar de Carlos III en España. Como rasgos comunes de estos monarcas podemos citar el absolutismo centralizador, es decir, homogeneizando o uniformando el estado aunque éste estuviese formado por regiones diferentes en muchos sentidos (como lengua, cultura, moneda, costumbres, leyes…); la racionalización de la administración, es decir, organizarla de manera que funcione mejor con menor coste, a través de una serie de normas; fomento de la educación y búsqueda de la modernización econó