Un año que marca, sin duda alguna, la idea de crisis económica es 1929. A pesar de todo lo favorable acontedido durante ese año, la catastrofe económica sucedida en otoño, dio lugar a una imagen crítica y depresiva de la sociedad. A comienzos de 1929, nada hacía preveer que los 'felices años veinte' llegaban a su tragico final.

Estados Unidos era el único país en el que se estaba produciendo una expansión económica, lo que propiciaba una mayor confianza por parte de la población. Parte de la cual, se endeudó y realizó operaciones comerciales en Wall Street. Había tanto optimismo respecto a la situación económica que, muchos de los beneficios generados por la industria, se destinaron a la bolsa con el fin de multiplicar las ganancias, en lugar de reinvertirlos en la propia industria. El sistema bancario, consistente en pequeños bancos independientes, prestaban dinero a los brokers que, a su vez, fiaban a los inversores.

La situación en torno a la bolsa cambió el 24 de octubre de 1929, también conocido como el 'jueves negro de Wall Street'. Ya se habían producido, a lo largo de ese mismo año, varios avisos que generaron cierto recelo entre los especuladores pero, ese día, los inversores comenzaron a vender masivamente sus acciones. Las ventas provocaron un panico generalizado. La sensación de miedo aceleró la caída de la bolsa pero, para evitar su desplome, los grandes bancos se pusieron de acuerdo para hacer inversiones millonarias y dar órdenesde compra.

Sin embargo, a pesar de todo el esfuerzo realizado por dichos bancos, la caída de la boolsa volvió a repetirse, con mayor intensidad, el 29 de octubre de 1929, popularmente llamado 'martes negro de Wall Street'. Las cotizaciones se desplomaron. La incredulidad y el miedo se acentuaron con las noticias de suicidios, que ya había traído la jornada del 'jueves negro'. Ya no sólo se vieron afectados los pequeños inversores, sino también las grandes empresas y la banca.

El crac del 29 se presentó como un crisis global del sistema, poniendo en tela de juicio el modelo de desarrollo económico. Las consecuencias fueron a nivel mundial y la mayoría de los sectores económicos se vieron afectados.
El primero en sufrir esas consecuencias fue el sistema bancario, que vio como, muchos de sus clientes, retiraron el dinero, lo que provocó la quiebra de cientos de entidades bancarias.

El consumo se retrajo, por lo que los emprearios decidieron invertir menos dinero en sus negocios, lo que llevó al cierre de muchas empresas disparando, de este modo, la tasa de desempleo. Todo lo anteriormente dicho provocó, ante las dificultades de venta, un drastico descenso de los precios. Esta situación llevó a grandes pérdidas económicas, nuevas quiebras y despidos laborales. El descenso de los precios desembocó en una grave deflación, agudizada por la ausenciade préstamos y créditos. El Presidente Hoover agravó la situación con la nueva política de los presupuestos liberales, pues apenas intervino para intentar resolver los problemas. Las autoridades estadounidenses recurrieron al proteccionismo, restringiendo las importaciones y negandose a suministrar créditos a Europa. De ese modo, el Gobierno estadounidense, exportó la crisis. Para que los precios agrarios no disminuyeran se recurrió a la destrucción de cosechas y stocks, lo que llevó a grandes hambrunas en algunas zonas del país. La situación estadounidense empeoró con la llegada de la crisis al continente europeo, ya que, a su vez, se produjo la disminución de las compras realizadas a Estados Unidos.

La disminución, por parte de Estados Unidos, de su actividad comercial y sus préstamos a Europa, provocó un efecto inmediato en los países mas dependientes de créditos estadounidenses como, por ejemplo, Alemania que, rapidamente, padeció las secuelas de la crisis.

Gran Bretaña también se vio afectada por el estancamiento del comercio del que, en gran medida, dependía. Francia y España tardaron mas tiempo en sufrir las consecuencias de la crisis. Sin embargo, les costó mucho mas reactivar su economía. En toda Europa se vieron escenas de quiebras, cierres, desempleo masivo y escaso crecimiento económico.

La mayoría de las naciones europeas adoptaron medidas proteccionistas para defenderse. La Alemania nazi y la Italia fascista sometieron la economía auna autoridad militar, lo que supuso una completa paralización del comercio y una política exterior muy agresiva. La caída de los precios en Estados Unidos, sobre todo los de los alimentos y las materias primas, provocó un descenso de los mismos en el resto del mundo. Este procesó también afectó a las colonias y países de ultramar. La única excepción era la URRS, ya que estaba inmersa en presentar a Occidente un modelo de sociedad y de desarrollo económico que contrastaba con el capitalismo en crisis. Esto supuso una gran amenza para las clases dirigentes europeas y estadounidenses.

En la década de los años treinta, muchos gobiernos se concienciaron de la ineficacia del liberalismo contra la crisis. Se empezaron a preparar nuevas políticas económicas, basadas en medidas como un aumento de la demanda interior, una mayor planificación de la producción, y un sistema de Seguridad Social que aliviase los efectos del desempleo. El probebla de estas nuevas políticas económicas era que implicaban un mayor gasto público y fomentaban el intervencionismo estatal. Sin embargo, entre los países que se alejaron del liberalismo se podían encontrar grandes diferencias.
Se produjeron casos extremos, como el del fascismo o el comunismo, en los que, el Estado, controlaba la economía de forma autoritaria. Un modelo mas moderado fue el del New Deal, llevado a cabo por el Presidente Roosevelt en Estados Unidos a partir de 1933, en el cual, el Estado, solamenteindicaba el camino a seguir. Mas tarde, apareció la primera teoría económica alternativa al liberalismo del siglo XIX formulada por Keynes, y un nuevo, aunque todavía borroso, horizonte social, el 'estado del bienestar'. Ambos proporcionaron a los líderes políticos los instrumentos necesarios para afrontar el cambio de paradigma.

La crisis tuvo consecuencias políticas, ya que favoreció la intervención del Estado, que adquirió mayor poder en perjuicio de las libertades individuales; y porque generó una gran masa de personas desesperadas y favorables a los cambios radicales. Las transformaciones que trajo la crisis del 29 anunciaban la democracia de masas, la abolición de las barreras sociales y la emancipación de obreros y mujeres. Estos fenómenos provocaron, ademas, incertidumbre y miedo a la revolución y a los cambios sociales.

La sociedad del siglo XIX estaba acostumbrada a unos modelos jerarquicos muy definidos, a una economía en desarrollo, a un poder político que actuaba sin oposiciones de ningún tipo, a un pueblo obediente y a una mujer mas sumisa y totalmente ligada a la familia. El final de esta situación llegó tras una gran guerra. Sin embargo, fue un gran impacto para muchas personas, por lo que, algunos grupos sociales, apoyaron los proyectos políticos autoritarios. La reacción que se presentaba ante los cambios fue respaldada, principalmente, por la derecha, y provocó una dura represión política en gran cantidad de países.