La historia de la química abarca un periodo de tiempo muy grande que va desde
laprehistoria hasta el presente, y está ligada al desarrollo del hombre y su
conocimiento de la naturaleza. Las civilizaciones antiguas
ya usaban tecnologías que demostraban su conocimiento de las transformaciones
de la materia, y algunas servirían de base a los primeros estudios de
la química. Entre ellas se cuentan la extracción de
los metales de sus menas, la elaboración de aleacionescomo
el bronce, la fabricación de cerámica,esmaltes y vidrio,
la fermentación de la cerveza y el vino, la extracción de sustancias de las
plantas para usarlas como medicinas o perfumes y la transformación de las
grasas en jabón.Ni la filosofía ni la alquimia, la
protociencia química, fueron capaces de explicar la naturaleza de
la materia y sus transformaciones. Sin embargo, a
base de realizar experimentos y registrar sus resultados los alquimistas
establecieron los cimientos de la química moderna. El punto de inflexión
se produjo con la obra de 1661, The Sceptical Chymist (El químico
escéptico) deRobert Boyle, donde separó claramente la química de la alquimia, y en adelante la química aplicaría el método
científico en sus experimentos. Se considera que la
química alcanzó el rango de ciencia de pleno derecho con las investigaciones
de Antoine Lavoisier, en las que basó su ley de conservación de la
materia, entre otros avances que asentaron los pilares fundamentales de la
química. A partir del siglo XVIII la química
adquieredefinitivamente las características de una ciencia experimental
moderna. Se desarrollaron métodos de medición más precisos que permitieron un mejor conocimiento de los fenómenos y se desterraron
creencias no demostradas. La historia de la química se entrelaza con lahistoria
de la física, como en la teoría atómica, y en particular con
la termodinámicadesde sus inicios con el propio Lavoisier, y especialmente
a través de la obra de Willard Gibbs 1]
Prehistoria
El fuego fue la primera reacción química controlada por los humanos, aunque su
naturaleza permaneció siendo un enigma durante milenios.La
primera reacción química de importancia que controlaron los humanos
fue el fuego. Hay restos datados hace alrededor de 500.000 años que
atestiguan el dominio del
fuego 2] al menos desde los tiempos delHomo
erectus. Este logro se considera una de las tecnologías más
importantes de la historia. No sólo proporcionaba calor y luz para
alumbrarse o ayudaba a protegerse contra los animales salvajes, sino que fue la
base para el control de otras reacciones químicas, como las derivadas de la
cocción de los alimentos (lo que facilitó su digestión y disminuyó la cantidad
de microorganismospatógenos en ellos) y más tarde de tecnologías más
complejas como lacerámica, la fabricación de ladrillos, lametalurgia,
el vidrio o la destilación de perfumes, medicinas y otras
sustancias contenidas en las plantas. Aunque el fuego fuera
la primera reacción química usada de manera controlada, las culturas
antiguasdesconocían su etiología. Durante milenios se consideró una
fuerza mística capaz de transformar unas sustancias en otras produciendo luz y calor. Al igual que se desconocían las causas del resto de transformaciones
químicas, como
las relacionadas con la metalurgia, aunque se dominaran sus técnicas.
Metalurgia
Artículo principal: MetalurgiaEl primer metal empleado por los
humanos fue el oro que puede encontrarse en forma nativa, por lo
que no necesita transformaciones químicas. Se han encontrado pequeñas
cantidades de oro en algunas cuevas de España usadas en elPaleolítico
superior aproximadamente hace 40.000 años.[3] La plata y
el cobre también se pueden encontrar en forma nativa en pequeñas
cantidades (además del estaño y elhierro meteórico que
aparecen en cantidades exiguas) permitiendo un uso limitado de
objetos metalísticos en las culturas antiguas.[4] Las técnicas
de esta metalurgiainicial se limitaban a fundir los metales con
la ayuda del fuego para purificarlos y dar forma a los adornos o herramientas
mediante moldes o cincelado.
Metalurgia del bronce
Artículos principales: Fundición y Edad del
Bronce.Mapa de la difusión de la metalúrgica del Bronce Antiguo. Cuanto más oscuro el
marrón más antigua es la producción de bronce en la
región.Algunos metales pueden obtenerse de susmenas simplemente calentando
losminerales en una pira, principalmente elestaño y
el plomo, y a mayores temperaturas en un horno el cobre, en un proceso
conocido como fundición.
Las primeras pruebas deextracción metalúrgica proceden del yacimiento
de Çatalhöyük en Anatolia(Turquía), alrededor
6400 a. C.,[5] y los yacimientos arqueológicos
de Majdanpek,Yarmovac y Plocnik, los tres en Serbia,
datados en los milenios V y VI a. C. También son notables las
fundiciones de cobre encontradas en el yacimiento de Belovode,[6]con objetos
como un hacha de cobre del 5500 a. C. perteneciente a la cultura de VinAa.[7] Se han encontrado más vestigios de los primeros usos de los
metales, datados en el III milenio a. C., en otros lugares
comoPalmela (Portugal), Los Millares (España)
yStonehenge (Reino Unido).La capacidad de fabricar objetos de metal y la
extensión de su uso revolucionó las sociedades antiguas.Al principio los
metales se usaban por separado o mezclados tal como se encontraban. Al
mezclarse cobre con estaño o arsénico intencionadamente se consiguió
metales de mejores cualidades, lasaleaciones denominadas bronces. Con
este avance tecnológico surgió la Edad del
Bronce. La tecnología relacionada con el bronce fue desarrollada en
el Oriente Próximoa finales del IV milenio a. C. 8] fechándose
enAsia Menor antes del 3000 a. C.; en la antigua
Grecia se comenzó a utilizar a mediados delIII milenio a. C.; en Asia
Central el bronce se conocía alrededor
del 2000 a. C. (enAfganistán, Turkmenistán e Irán),
aunque enChina no comenzó a usarse hasta el1800 a. C.,
adoptándolo la dinastía Shang. La Edad del Bronce
no solo fue el periodo de mayor desarrollo de la metalurgia (en términos de
expansión ydiversidad) sino que influyó en muchos otros campos al extender el
uso de objetos metálicos. La disponibilidad de herramientas y armas fabricadas
con un metal más duro y resistente permitió
el desarrollo de la agricultura y los grandes ejércitos. A partir de la Edad del Bronce los pueblos que consiguieron armas de aleaciones
y metales más duros se impusieron a sus vecinos.
Metalurgia del hierro
Artículo principal: Edad del Hierro e Historia de la
siderurgiaLa extracción del hierro de sus menas es mucho más difícil
que la del cobre y el estaño, ya que requiere un proceso
de fundición más complejo, que necesita carbón (una fuente
deCO) como agente reductor y mayores temperaturas, pero a cambio se
consigue un metal más duro y tenaz que el bronce. A diferencia
de la producción del
bronce que se extendió por el Viejo Mundo a partir de un foco ubicado
en el Oriente Próximo las técnicas de fundición del
hierro podrían haberse desarrollaron multipolarmente en distintas partes del mundo. Existen
restos arqueológicos con herramientas fabricadas con hierro
sin níquel (prueba de que no es de
origen meteórico)[9] [10] en Anatolia alrededor del
1800 a. C.,[11] [12] pero también se han encontrado
herramientas del periodo comprendido entre el 1800 a. C. y
1200 a. C. en el valle del Ganges en
la India,[13] y en yacimientos en África datados alrededor de
1200 a. C.[14] [15] [16] Las
tecnologíassiderúrgicas se extendieron desde elMediterráneo hacia el
norte a partir del 1200 a. C., llegando al norte de Europa
