Rhizoctonia solani fue descrito por Julios Kühn en 1858. Este hongo, perteneciente a la clase Basidiomycete no produce esporas asexuales (conidios) y únicamente en condiciones especiales produce esporas sexuales (basidiosporas). En la naturaleza R. solani se reproduce asexualmente y existe como micelio vegetativo, el cual forma estructuras de resistencia o esclerocios, que son masas de hifas estrechamente entretejidas con superficies duras y resistentes. El estado sexual se conoce como Thanatephorus cucumeris

El fitopatógeno R. solani puede atacar 250 especies de plantas y que se presenta tanto en campo como en el sitio de almacenamiento de tubérculos que van a ser usados como material de propagación. También indica, que de estas 250 especies que ataca el fitopatógeno, 52 corresponden a plantas arvenses asociadas al cultivo de papa.

Este fitopatógeno se presenta en casi todos los suelos porque tiene una amplia gama de hospedantes; sobrevive en los residuos de plantas y en forma de esclerocios. En papa R. solani ocasiona la enfermedad denominada como rhizoctoniasis o cancer de raíces o tallos y costra negra cuando se presenta como esclerocios en la superficie de los tubérculos. Se desarrolla a temperaturas muy diversas en zonas calidas, templadas y frías, ocasionando daño considerable en los brotes emergentes del tubérculo cuando las condiciones no favorecen su rapida emergencia; por ejemplo, en suelos húmedos, acidos y fríos (suelos inundables), la enfermedad es común en todas las regiones donde secultiva papa, encontrandose tanto superficialmente como en estratos profundos del suelo

La rhizoctoniasis es una enfermedad persistente, muy adaptable, versatil y con capacidad de causar daños importantes al tejido vegetal colonizado, logrando ocasionar lesiones importantes en las raíces, el tallo y tubérculos de papa.

De acuerdo con observaciones realizadas in vitro se determinó la habilidad que presenta el fitopatógeno para fusionar sus hifas (anastomosis), según esta característica este hongo se clasifica en grupos de anastomosis (AG), que se diferencian morfológica y fisiológicamente en rangos de hospederos, por requerimientos nutricionales, por características bioquímicas, moleculares y secuencias de ADN, habiendo descrito y caracterizado al menos 13 AG usando las reacciones de anastomosis.

A pesar de los daños que pude ocasionar R. solani en diversos cultivos, este patógeno es bastante versatil ya que dentro de esta misma especie también se incluyen grupos de anastomosis binucleados tales como el np-R y un aislamiento no patogénico del AG3 capaces de ejercer un control biológico efectivo de R. solani en el cultivo de papa. Esta especie también incluye grupos de anastomosis como el AG5 que es considerado como un patógeno débil en papa y que puede hacer asociaciones micorrícicas en orquídeas.

Los aislamientos de R. solani correspondientes al grupo de anastomosis AG3 se caracterizan por ser los de mayor incidencia en plantas de papa se asocian con lesiones que ocasionan chancros y lainfestación de los tubérculos ocasionando costras negras, ya que en su superficie forman esclerocios que soportan temperaturas variables. El AG4 es el mas patogénico, no forma esclerocios, soporta temperaturas altas, afecta otros cultivos incluyendo la papa y produce volcamiento y pudrición de raíces. Sin embargo, de este mismo grupo también se han encontrado aislamientos no patogénicos en papa.

Varios aislamientos del genero Rhizoctonia spp. constituyen un grupo de endófitos asociados con raíces de orquídeas que pueden vivir como simbiontes, siendo esenciales en muchos casos para la germinación de semillas y para el desarrollo de la planta, entre los aislamientos de Rhizoctonia spp. muchos muestran especificidad por su hospedero mientras otros tienen un amplio rango sin haber sido identificados a especie.

• Síntomas de la enfermedad

Los síntomas típicos de la enfermedad Rhizoctoniasis, cancer o costra negra en la papa incluyen la muerte de brotes pre-emergentes, cancer de tallos subterraneos y estolones, disminución del sistema radical y la formación de esclerocios en tubérculos maduros y en formación.

Este microorganismo afecta la planta desde sus primeros estadios de desarrollo. El hongo puede matar los brotes subterraneos anulando su emergencia, especialmente en suelos húmedos. Los brotes que emergen también se pueden infectar ocasionando la enfermedad llamada pudrición de tallo, evidenciandose por la formación de chancros en los tallos en desarrollo, los que a menudo presentan depresionesprofundas que progresan hasta rodear completamente el tallo, llegando a estrangularlos produciendo volcamiento y muerte de la planta. El estrangulamiento de los tallos puede ocasionar retardo en el desarrollo de la planta, encrespamiento del apice, pigmentación púrpura de los folíolos, formación de tubérculos aéreos y a menudo clorosis y amarillamiento que se manifiesta con mayor severidad en la parte apical de la planta. Las lesiones que se forman en los estolones son de color castaño oscuro y provocan la muerte de los mismos. Las raíces también son atacadas y destruidas. En la superficie de los tubérculos maduros se forman esclerocios de color negro o castaño oscuro. Los esclerocios son superficiales e irregulares en forma de terrones o “costra negra”, otros síntomas en los tubérculos incluyen grietas y malformaciones.

Esta enfermedad no siempre esta asociada a reducciones en los rendimientos, pero la formación de esclerocios sobre los tubérculos reduce su calidad comercial, esto asociado con el desarrollo de tubérculos malformados, alteraciones en el tamaño y en el número de los mismos, lo cual resulta en pérdidas económicas considerables en el cultivo.

• Diseminación

R. solani se desarrolla bien en suelos húmedos, acidos y con temperaturas bajas. Tiene gran capacidad saprofítica, logrando sobrevivir en forma de esclerocios por largos períodos de tiempo en condiciones desfavorables, siendo estas estructuras la principal fuente de inóculo para el inicio de la enfermedad y la forma mas común de propagarel hongo es la siembra de tubérculos con esclerocios. La lluvia, el riego y las operaciones de labranza, aumentan la distribución del patógeno en el terreno. La formación de esclerocios sobre la superficie de los nuevos tubérculos ocurre en condiciones de buena humedad y temperatura óptima de 18 °C, sin embargo, el maximo desarrollo de esclerocios se produce cuando los tubérculos que se encuentran listos para ser cosechados, se mantienen en el campo por un tiempo prolongado.

Un gramo de suelo puede contener como inóculo patogénico desde 2 propagulos de R. solani hasta 2.27 x 105. Se puede sugerir que la virulencia de la cepa, la susceptibilidad del hospedero y las condiciones ambientales son las que favorecen el desarrollo y crecimiento del patógeno en campo abierto, el cual repercute negativamente en la producción y rendimiento de la cosecha.

• Ciclo de vida de Rhizoctonia solani

nicialmente los esclerocios presentes en el suelo son estimulados por exudados producidos por la actividad de crecimiento celular de las plantas y por la descomposición de residuos organicos. Estos emiten micelio que al entrar en contacto con la planta ataca la superficie externa; el proceso de infección es promovido por la producción de diferentes enzimas extracelulares que degradan varios componentes de la pared celular de las plantas como la celulosa, la cutina y la pectina. Después de este primer ataque, el hongo continua su desarrollo en la superficie externa de la planta causando enfermedad por la formación de apresoriosque penetran las células vegetales tomando nutrientes de ésta para continuar su crecimiento y desarrollo.

Como el hongo destruye las células de las plantas, las hifas continúan el crecimiento y colonización del tejido muerto, muchas veces formando nuevos esclerocios. El nuevo inóculo es producido dentro o fuera del tejido del hospedero, repitiéndose sucesivamente nuevos ciclos cuando nuevos tubérculos-semilla y el material vegetal estan disponibles.

Hofman y Jongebloed (1988) tras un estudio sobre la infección de brotes de papa, enfatizaron la relación entre el desarrollo del micelio de R. solani en la superficie de los brotes y la severidad de la enfermedad, encontrando que bajo el colchón de infección, las hifas pueden penetrar en las células de la epidermis. Este proceso es causado por la actividad enzimatica del patógeno, debido a que estas paredes son localmente menos gruesas y la profundidad de la lesión excede la profundidad del tejido colonizado. La colonización del tejido de la planta es inicialmente restringida a una o dos capas celulares bajo el colchón de infección, la degradación de la pared celular y la muerte de sus células es mas común en la tercera y cuarta capa celular; finalmente las lesiones pueden llegar hasta cerca de doce capas de células, alcanzando los haces vasculares del tallo, afectando el floema y en casos severos atacando también el xilema. Las lesiones que circundan un brote causan la muerte del mismo, ocasionando la aparición de rebrotes jóvenes. Estos mismos autoresconcluyeron que el tamaño de la lesión causado por la infección de R. solani es proporcional al tamaño del colchón de infección en la superficie de los brotes, indicando que las lesiones son únicamente formadas después de la penetración del hongo desde el colchón de infección, constituyendo el tamaño de la lesión en el tallo un limitante para su crecimiento.

Excepto durante la colonización inicial de células epidermales, el micelio nunca se observa en tejido sano; por lo tanto, el tejido colonizado de la planta se restringe a la parte directamente bajo el colchón de infección. R. solani coloniza el tejido muerto después de pocos días, donde puede utilizar los nutrientes liberados de las lesiones para su crecimiento. Brotes emergidos saludables pueden infectarse severamente y caerse.

• Manejo de Rhizoctonia solani

Debido a que los esclerocios pueden sobrevivir largos periodos de tiempo en el suelo principalmente en los primeros 15-20 cm y en los residuos de cosecha, sólo las rotaciones amplias del cultivo, de 1 a 5 ciclos o mas, con siembra de pastos y cultivos de cereales como avena y cebada, pueden reducir la incidencia de la enfermedad y el nivel del patógeno en el suelo. La siembra superficial de tubérculos con buen desarrollo de brotes reduce el tiempo de exposición al hongo, especialmente en suelos fríos y húmedos . El uso de tubérculo semilla certificada o la selección de semilla libre de esclerocios es una practica importante; igualmente, la siembra en lotes nuevos, el control de malezas y el buenmanejo del cultivo evitando sitios con exceso de humedad, ademas de la eliminación de los resíduos de cosecha permiten la reducción del inóculo en el suelo.

La cultura del control químico es considerada por los agricultores como el arma mas efectiva y rapida para el control de los principales problemas fitosanitarios no obstante, dicho control tiene características de uso poco eficiente.

Para el control de R. solani en el cultivo de papa se utilizan moléculas químicas como benomyl (Benlate) y carbendazim (Derosal), que son fungicidas sistémicos de amplio espectro pertenecientes al grupo de los benzimidazoles usados para el control de enfermedades en semilla, dichos fungicidas actúan sobre Ascomycetes y Deuteromycetes inhibiendo la síntesis de la tubulina en la mitosis, estos actúan rapidamente puesto que son absorbidos por la planta a través del tallo y las hojas, así como por las raíces y son transportados por el xilema en sentido acropétalo. Se emplean también en el control de las enfermedades que afectan el arroz como el añublo de la vaina ocasionado por R. solani, para enfermedades de hortalizas y para la sigatoka negra en cultivos de platano. Igualmente, es aplicado tiabendazol (Mertect) para la prevención y control de enfermedades en tubérculos en almacenamiento o semillas. Aunque los anteriores fungicidas son moderadamente tóxicos (III), pueden generar riesgos debido a sus efectos crónicos y subcrónicos.

También se aplican ingredientes activos como carboxin + captan (Vitavax) que pertenece ala categoria toxicologica II y es usado para la protección y desinfección de semillas y en la desinfección de suelos aplicandolo directamente. El fungicida preventivo captan es un compuesto heterocíclico que inhibe la respiración celular y generalmente se usa para la desinfección de suelos; al combinarlo con carboxin que pertenece al grupo de las oxantinas, inhibe la síntesis de la enzima del acido succinico deshidrogenasa ejerciendo una acción sistémica en la planta e inhibiendo la síntesis de ARN; estas moléculas químicas tienen transporte apoplastico siendo eficientes para el control de Basidiomicetes e intervienen en los procesos respiratorios y energéticos de los hongos.

Las moléculas químicas de acción curativa o preventiva como el carboxin+captan (Vitavax), benomyl (Benlate), tiabendazol (Mertect), carbendazim (Derosal) y validazim son comúnmente aplicadas al tubérculo semilla previo a la plantación, siendo recomendables cuando se utiliza semilla infectada con R. solani. También, en etapas iniciales del cultivo, se emplea el manejo de diferentes moléculas en tres épocas: siembra (carbendazim), emergencia (Validazim) y desyerba (Tiabendazol), dirigiendo la aplicación al sitio de siembra, en el contorno del sitio de emergencia y a la base de la planta, respectivamente, el tratamiento con moléculas químicas preventivas es efectivo en los tubérculos semilla para reducir el inóculo de R. solani presente en ellas o cuando los suelos no estan demasiado infestados, pero este beneficio puede ser menor en campocuando el suelo esta infestado por R. solani AG3 persistente en los cultivos de papa.

Benomil y captan son fungicidas de categorías toxicologícas III y II respectivamente, que generan altos riesgos para la salud humana puesto que se ha determinado que pueden ser carcinógenicos y mutagénicos. Ademas, presentan residualidad y contaminación de suelos y aguas cuando son utilizados intensivamente, o se hace uso indiscriminado de los mismos (sobredosis y sobreaplicaciones).

El control biológico se define como la disminución del inóculo o de la actividad de una enfermedad causada por un patógeno como consecuencia de la interacción de uno o mas organismos, incluyendo la planta hospedera, pero excluyendo al hombre.

Varios géneros de hongos han sido identificados como potenciales agentes de control biológico contra varios fitopatógenos del suelo sin embargo, son Trichoderma spp. y Gliocladium spp. los que mejores resultados han ofrecido en la practica y que han sido registrados en diferentes países de Europa y América. Ambos hongos ejercen su acción mediante varios mecanismos entre los que juega un rol importante el parasitismo. Especies del genero Trichoderma han sido muy estudiadas como antagonistas de patógenos del suelo como R. solani, Sclerotium rolfsii y Sclerotium cepivorum. En otros modelos de biocontrol se estan empleando especies de Trichoderma y Rhizoctonia no patogénica consideradas como hipovirulentas (binucleadas) como agentes de control biológico para reducir la severidad de la rhizoctoniasis.