Debido a que el maíz es quizás la planta cultivable
con mayor diversidad de usos y aplicaciones, y a que posee un
enorme potencial de comercialización, es un grano que se ha modificado genéticamente
para mejorar su producción. En este artículo se
analizan los riesgos y beneficios del
maíz transgénico.
Los alimentos transgénicos son productos a los que se les ha alterado su
información genética original mediante sofisticados métodos biotecnológicos,
con la finalidad de hacerlos más nutritivos, apetitosos o resistentes a plagas
e inclemencias del
medio.
Los Alimentos Manipulados Genéticamente (AMG), también llamados transgénicos,
son esencialmente pro- ductos ya existentes a los que se les ha alterado su
información genética original mediante sofisticados métodos biotecno- lógicos,
con la finalidad de hacerlos más nutritivos, apetitosos o resistentes a pla-
gas e inclemencias del medio. Uno de los cultivos transgénicos más extendidos
alrededor del
mundo es el maíz Bt, el cual ha incrementado exponencialmente su superficie de
siembra en los últimos años alcanzando en 1997 cifras de hasta 3 millones de
hectáreas sólo en Estados Unidos. Sin embargo, en los últimos
dos años, elocuentes artículos en la prensa internacional comenzaron a señalar
con alarma los efectos nefastos que la libe- ración de cultivos transgénicos
podría ocasionar en la salud humana, el medio ambiente o la cadena
agroalimentaria. En ciertosaspectos la ingeniería ge- nética no es muy
diferente de otros tipos de manipulación genética usados para crear organismos
con características úti- les. Por ejemplo, el fitomejoramiento tra-
dicional también implica la transferencia de genes entre organismos, la
diferencia estriba en que la ingeniería genética fa- cilita la transferencia de
genes a través de las barreras taxonómicas, es decir, no sólo en organismos
estrechamente em- parentados sino también entre organis- mos completamente
distintos.
Maíz transgénico
De acuerdo con las tradiciones prehis- pánicas, los dioses dieron a los nativos
mexicanos las primeras semillas de maíz y desde ese entonces y por miles de
años, esa planta ha sido un elemento vital para los cultivos de América Latina.
Biológica- mente, el maíz es una planta huérfana y tiene solamente un pariente, el teocintle anual. Morfológicamente
son similares, pero difieren en la inflorescencia pistila- da (lo que se
convierte en la mazorca). La diferencia más notable es que la ma- zorca del maíz es sólida, en tanto que
la del teocintle
es frágil y se separa cuando madura. Esto es de esencial importancia: las
semillas viables sólo pueden ser libe-radas por medios mecánicos. El maíz no se
dispersa por sí mismo y en consecuencia no existe como especie libre
en la naturaleza.
El maíz es quizás la planta cultivable con mayor diversidad
de usos, aplicacio- nes, formas y condiciones de producción. Además
desus innumerables usos direc- tos como alimentos y forrajes, se ha
convertido en un ingrediente fundamental en productos industriales, en la
obtención de aceites comestibles, almidones, jarabes, dextrosas,
maltodextrinas, entre otros.
La utilización de variedades transgénicas que expresan endotoxinas de una bac-
teria denominada Bacillus thuringiensis (Bt), es una
de las tecnologías con mayor futuro que se emplea en la actualidad para
combatir las plagas de muchos cultivos. Desde hace más de 60 años, las esporas
y cristales de Bt han sido empleadas para formular
insecticidas microbiológicos con el fin de controlar diversas plagas de lepi-
dópteros, coleópteros y dípteros. Por su gran selectividad
hacia determinados grupos de insectos y su inocuidad para mamíferos, es uno de
los insecticidas más aceptados y recomendados.
El modo de acción de los insecticidas biológicos Bt se basa en la facultad que
tiene la bacteria Bacillus thuringiensis para esporular y producir cristales
que tie- nen propiedades tóxicas después de ser ingeridos por los insectos
susceptibles. Sin embargo, dado que los cristales aparecen frecuentemente durante la esporulación de la bacteria en forma de
protoxina, es necesario que sean previamente procesados y activados en el
intestino del
insecto para poder ejercer su acción insecticida. Es por ello
que estos insecticidas poseen una gran selectividad ecológica y se muestran ino-
cuos contra lamayor parte de los organismos a los que no se destina el
producto.
Uno de los cultivos transgénicos más extendidos en la actualidad es el maíz que
expresa la toxina Cry 1Ab (procedente de la subespecie Kurstaki de B. thuringi-
ensis), el cual supone una manera eficaz y rentable de controlar los taladros del
maíz, plagas que suelen producir cuantiosos daños. El uso de maíz transgénico
Bt supone muchas ventajas desde el punto de vista medioambiental si se compara
con el método de control más extendido en la actualidad, que es el uso de
plaguicidas de síntesis. El maíz-Bt se basa en la expresión de una elevada
concentración de toxi-
na Cry 1Ab durante todo el cultivo y en todos los
tejidos de la planta, por lo que ésta en sí misma tiene propiedades insec-
ticidas para el insecto diana, ya que éste no requiere procesar
proteolíticamente la protoxina. Esto implica que aunque la eficacia del maíz-Bt
es muy elevada dada la alta concentración de la toxina en la planta, su
espectro de acción también podría ser más alto y su selectividad eco- lógica
menor que la de los insecticidas Bt. Esta hipótesis ha sido recientemente
confirmada al demostrarse que la toxina Cry 1Ab de plantas transgénicas puede
afectar negativamente a insectos benefi- ciosos, como por ejemplo a depredado-
res generalistas.
Beneficios generales de los organis- mos genéticamente modificados
1.Se han triplicado las cosechas de maíz, lo cual ha
ayudado engran medida a combatir el ham- bre en poblaciones en constante
crecimiento con escasez y sequía.
2.Se ha logrado disminuir consi- derablemente el uso
de pesticidas químicos y con ello la toxicidad de alimentos tratados con ellos.
3.Los alimentos genéticamente modificados ya se
cosechan con las vitaminas y minera- les integrados
a€¨4.La aplicación de esta tecnología permite prácticas agrícolas sustentables
y la producción de materiales con recursos renovables.
5.Incrementa la viabilidad económica en la producción
y reduce la pérdida hasta un 30% durante su distribu- ción y venta, de manera que
se puede ampliar la vida poscosecha de los productos.
6.Permite la aplicación rápida de programas de conser-
vación de suelos.a€¨
7.Mejora la calidad de vida de los productores y la ob- tención de productos
útiles y que mejoran la salud hu- mana.
Riesgos a la salud, el medio ambiente y la biodiversidad
El uso de organismos transgénicos debe hacerse a
partir de un riguroso análisis de los riesgos que puedan representar para la
salud humana, el medio ambiente y la biodiversidad. Con respecto al medio ambiente
representan riesgos porque son productos completamente nuevos en la naturaleza,
que no han pasado por la prueba natural de la
evolución y porque son re- sultado de una técnica muy reciente. Algunos de los
posibles riesgos son: que puedan afectar a insectos benéficos; que las toxinas
Bt activas puedan acumularse ypersistir en los suelos; que puedan surgir plagas
de insectos resistentes al Bt y que la resistencia a la ampicilina del maíz Bt
pueda ser transferida a organismos patógenos, aumentando los preocupantes
proble- mas de salud pública derivados del aumento de resistencia de
determinadas bacterias a los antibióticos.
No se ha demostrado que su consumo haga daño a la salud humana, pero tampoco lo
contrario, y la demanda de las or- ganizaciones civiles es que se investigue
más antes de sacarlos al mercado. Sí es posible que este
tipo de alimentos causen el desarrollo de alergias. El cuerpo humano se
enfrenta a nuevas proteínas, que nuestro sistema inmunológico reconoce como
extrañas. En el caso de las toxinas Bt, las esporas de Bacillus thuringiensis
utilizadas como biopesticidas, producen fre- cuentemente alergias en
trabajadores rurales, pero dado que las esporas se lavan antes de que salgan al
mercado, no hay una amenaza para el consumidor. Sin embargo, en el caso de los
cultivos transgénicos la toxina es parte de cada una de las células de la
planta, y no pueden ser lavadas antes del consu- mo, por lo que los
problemas de alergias son inevitables. Otro problema que se perfila es la
transferencia horizontal de genes: el material genético introducido, que es
inestable, puede in- corporarse en el material genético de otros organismos que
se encuentren en el entorno.
Con respecto a la biodiversidad, el maíz es una especie quetiene polinización
cruzada y el polen es transportado por el viento. Esto ha sido estudiado por
Chapela y Quist, quienes encontraron un alto nivel de
flujo genético de maíces transgé- nicos producidos industrialmente hacia
poblaciones de maíces criollos en Oaxaca,
México. Ello resulta especialmente preocu-
pante, no sólo debido a la importancia sociocultural y econó- mica de la
agricultura tradicional del maíz, sino también por- que México es el centro de
origen de este importante cereal.
Los creadores y supervisores de la tecnología de modifica- ción genética
aplicada a plantas y a los microorganismos, de- bieran cerciorarse de que sus
esfuerzos atiendan las necesida- des de mejorar la producción y distribución de
los alimentos, si es que se quiere alimentar y liberar del hambre a la creciente
población mundial, reducir el impacto ambiental y generar em- pleos productivos
en las regiones de bajos ingresos.
La diversidad genética del maíz mexicano y sus parientes
cercanosa€¨es vulnerable a la introduccióna€¨de variedades comerciales, independientemente
de que éstas porten o no características transgénicas. Por ello, es urgente
reconocer que este patrimonio universal necesita
atención inmediata para su protección, conservación y uso adecuado.
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Maíz transgénico: riesgos y beneficios
