Introducción
Se denomina virus, en general a un extenso grupo de seres que tienen en común el ser parasitos obligados, es decir, que solo pueden reproducirse en el interior de las células a las que infectan.
Los virus son mucho mas pequeños que lasbacterias e incluso pueden vivir en ellas, en animales, plantas, hongos y protistas. El virus, al infectar, provoca que la célula afectada fabrique para él las proteínas y acido nucleico, en vez de sintetizar los constituyentes celulares que necesita la célula para sí misma.
En realidad, los virus son macromoléculas constituidas por acido nucleico (ADN o ARN) y rodeados por una cubierta proteínica. La partícula infecciosa del virus se denomina virión y esta compuesta de una fibra de acido nucleico dispuesta en pliegues simétricos, y que contiene el material genético del virus, envuelto en una cadena de unidades proteínicas.

Algunas características de los virus son
No tiene enzimas para efectuar sus propias funciones metabólicas.
No reaccionan frente a los estímulos del medio, pues al estar dentro de una célula se comportan como cuerpos inertes (sin vida).
Se multiplican y proliferan únicamente en tejidos vivos.
En algunos virus el material genético es ADN y en otros es ARN.
Los virus que infectan a las bacterias se llaman bacteriófagos.
El mecanismo mediante el cual los virus infectan a las bacterias es el siguiente
El virus infecta al inyectar el contenido de su cabeza (acido nucleico viral) a través de un orificio, que él mismo hace, en la pared celular. El acido nucleico viral asume el control del metabolismo de la célula bacteriana, es decir, ordena la síntesis de mas acido nucleico viral y de los demas componentes necesarios para generar partículas de virus completas. Después se rompe la pared celular (lisis), los virus recién formados se desprenden y las partículas quedan libres para infectar a otrasbacterias.
Muchas enfermedades del hombre y de otros animales son causadas por virus. Entre ellas se pueden mencionar la viruela, el resfriado común, el sarampión, las paperas y la varicela.
Los estudios epidemiológicos muestran que las infecciones virales en países desarrollados son la causa mas común de enfermedades agudas que no requieren hospitalización. En los países en desarrollo, las enfermedades virales causan un número importante en la mortalidad e incapacidades permanentes, especialmente entre los niños. Las enfermedades virales emergentes tales como aquellas debidas al (VIH), virus del ébola y hantavirus, aparecen regularmente. Ahora que los antibióticos controlan efectivamente la mayoría de las infecciones bacterianas, las infecciones virales proponen un tratamiento relativamente mas grande y menos controlado para la salud humana.
La existencia de los virus se estableció en 1892, cuando el científico ruso Dimitri I. Ivanovsky, descubrió unas partículas microscópicas, conocidas mas tarde como el virus del mosaico del tabaco. En 1898 el botanico holandés Martinus W. Beijerinck denominó virus a estas partículas infecciosas. Años mas tarde, se descubrieron virus que crecían en bacterias, a los que se denominó bacteriófagos. En 1935, el bioquímico estadounidense Wendell Meredith Stanley cristalizó el virus del mosaico del tabaco, demostrando que estaba compuesto sólo del material genético llamado acido ribonucleico (ARN) y de una envoltura proteica. En la década de 1940 el desarrollo del microscopio electrónico posibilitó la visualización de los virus por primera vez. Años después, el desarrollo de centrífugasde alta velocidad permitió concentrarlos y purificarlos. El estudio de los virus animales alcanzó su culminación en la década de 1950, con el desarrollo de los métodos del cultivo de células, soporte de la replicación viral en el laboratorio. Después, se descubrieron numerosos virus, la mayoría de los cuales fueron analizados en las décadas de 1960 y 1970, con el fin de determinar sus características físicas y químicas.
Virus y sus características
Generalidades
Los virus (del latín virus, «toxina» o «veneno») se caracterizan por ser un tipo de agentes infecciosos microscópicos acelulares que sólo puede multiplicarse dentro de las células de otros organismos.
Los virus infectan todo tipo de organismos: animales y plantas, bacterias, arqueas e incluso a otros virus. Son demasiado pequeños para ser observados con un microscopio óptico, por lo que se dice que son submicroscópicos; aunque existen excepciones. Los virus se hallan en casi todos los ecosistemas de la Tierra y el estudio de estos recibe el nombre de virología, una rama de la microbiología.
Los virus se componen de dos o tres partes (químicamente): su material genético, que porta la información hereditaria y que puede ser ADN o ARN; una cubierta proteica que protege sus genes —capside— y en algunos se puede encontrar una bicapa lipídica al estar fuera de la célula —envoltura vírica—. Los virus varían en forma, desde helicoides o icosaedros hasta estructuras mas complejas. El origen evolutivo es incierto, podrían haber evolucionado a partir de plasmidos (fragmentos de ADN que se mueven entre las células), y otros podrían desde bacterias. Ademas, los virusson un medio importante de transferencia horizontal de genes lo que incrementa la diversidad genética.
Los virus se diseminan de muchas maneras diferentes y cada tipo de tiene un método distinto de transmisión. Entre estos métodos se encuentran los vectores de transmisión, que son otros organismos que los transmiten entre portadores. Los virus vegetales se propagan por insectos, como los afidos, mientras que los virus animales se suelen propagar por medio de insectos hematófagos. Otros virus no precisan de vectores: el virus de la gripe (rinovirus) se propaga por el aire y los norovirus son transmitidos por vía fecal-oral, o a través de las manos, alimentos y agua contaminados. Los rotavirus se extienden a menudo por contacto directo con personas infectadas. El VIH es uno de los muchos virus que se transmiten por contacto sexual o por exposición con sangre infectada.
Muchos virus se reproducen sin causar daños al infectado. Algunos como el VIH pueden producir infecciones permanentes o crónicas cuando este continúa multiplicandose y evadiendo los mecanismos de defensa del huésped. En los animales, es frecuente que las infecciones víricas produzcan respuestas inmunitarias que confiere una inmunidad permanente. Los microorganismos como las bacterias también tienen defensas contra las infecciones víricas, conocidas como sistemas de restricción-modificación. Los antibióticos no tienen efecto sobre los virus, pero se han desarrollado medicamentos antivirales.

Composición Química de los Virus
Los virus se componen de acido nucleico (ADN o ARN) asociado a proteínas codificadas por dicho acido nucleico. Los virus puedentambién constar con una bicapa lipídica membranosa (o envoltura), pero esta es adquirida de las células huésped, usualmente por gemación a través de la membrana de dichas células. Muchos virus codifican proteínas estructurales (aquellas que forman una partícula vírica madura (o virión)) y quizas una enzima que participa en la replicación del genoma viral. El herpes virus es uno de los mas complejos y tiene 90 genes. Dado que muchos virus producen pocas o ninguna enzima, son dependientes de las enzimas del huésped para la replicación. De esta manera la composición vírica y la replicación son fundamentalmente diferentes de aquellas en organismos celulares.
Los virus se caracterizan por tener una composición química muy simple.  Las proteínas que conforman el virión y constituyen la capsides son, en algunos casos, proteínas de tegumento, glicoproteínas y proteínas de matriz.  Son proteínas que facilitan el anclaje a las células huésped.  Aparte de estas proteínas estructurales, otras actúan como enzimas que involucran la replicación viral como: replicasas, polimerasas, transcriptasas, etc. También pueden contener carbohidratos y lípidos, estos últimos procedentes de las envolturas celulares, en general de la membrana celular. Los virus mas simples dirigen la síntesis de unas cuantas  proteínas, pero los mas grandes pueden  sintetizar de cinco a diez proteínas y los mas complejos hasta doscientas proteínas.

Acidos nucleicos
El ADN y el ARN son los acidos nucleicos de los virus.  
Nunca se presentan los dos juntos.  
Se pueden presentar en doble cadena o sencilla, denominados dicaténicos o unicaténicos,respectivamente.  
Pueden estar organizados  de forma circular o lineal.
Pueden contener todos sus genes en una solo molécula de acido nucleico o pueden estar divididas en varias moléculas.
Todos los genomas de los virus son haploides, esto quiere decir que solo existe una copia de su material genético a excepción del Retrovirus que es diploide.
El acido nucleico del virión puede infectar por si solo a la célula y ademas puede crear un nuevo virión a través de la transcripción viral.

Proteínas virales
Son largas cadenas de polipéptidos. Su finalidad principal es facilitar la transferencia del acido nucleico viral de una célula huésped a otra al protegerlo en el medio intercelular.  Sirven para proteger al genoma viral contra la inactivación por las nucleasas celulares, participan en la adhesión de la partícula viral a una célula sensible y proporcionan la simetría estructural de la partícula viral.

Las proteínas establecen las características antigénicas del virus. Los virus mas sencillos contienen una sola proteína y los mas complejos contienen hasta cien proteínas. Los virus conocidos consisten de L-isómeros de aminoacidos comunes. Algunos virus codifican proteínas estructurales que le sirven para construir la capside y otros componentes del virión. Otras proteínas no estructurales no son parte del virión maduro pero intervienen en procesos de ensamble y replicación.

Glicoproteínas virales Algunos virus con cubierta, tienen glicoproteínas en forma de proyecciones que estan ancladas a la membrana y se extienden hasta laenvoltura del virus. Sus principales componentes son galactosa galactosamina, glucosa y glucosamina, así como manosa.

Lípidos virales
Los principales lípidos que contienen los virus son fosfolípidos y glucolípidos de gran similitud con los lípidos que constituyen la membrana celular de la célula huésped. Gran parte de estos lípidos integran el virión, pero otra parte se forma después de la infección, esta parte es la que difiere de los lípidos celulares. Los lípidos constituyen entre un 20 y 35% del peso de los virus en algunos casos llega a ser del 50 al 60% del peso viral, esto pasa cuando el colesterol es el principal constituyente.

Carbohidratos virales
Ademas de los carbohidratos de los acidos nucleicos (ribosa, desoxirribosa, glucosa, gentibiosa) los virus también contienen hexosas, pentosas y glucósidos. Los virus vegetales y los bacteriófagos contienen una cantidad despreciable de carbohidratos.
Clasificación de los virus
Por no ser celulares y no desempeñar actividades metabólicas propias, los virus no se clasifican en ninguno de los cinco reinos de seres vivos, ni reciben nombre en latín. Hasta la fecha todavía no existe acuerdo en cuanto a un sistema para la clasificación de los virus, puesto que se sabe muy poco sobre sus relaciones evolutivas. Aunque se ha propuesto un sistema para su clasificación tentativa en géneros y familias, dicho sistema aún no es aceptado por todos. Los virus suelen agruparse según los siguientes criterios: por su tamaño (virus y viroides); por su forma (helicoidal y poliédrica); por la presencia o ausencia de una cubierta externa; por el tipo de acido nucleico (DNA o RNA)Clasificación morfológica
Los virus presentan una amplia diversidad de formas y tamaños, llamada «morfología». Son unas 100 veces mas pequeños que las bacterias. La mayoría de los virus estudiados tienen un diametro de entre 10 y 300 nanómetros.
Una partícula vírica completa, conocida como virión, consiste en un acido nucleico rodeado por una capa de protección proteica llamada capside. Las capsides estan compuestas de subunidades proteicas idénticas llamadas capsómeros. Los virus tienen un «envoltorio lipídico» derivado de la membrana celular del huésped. La capside esta formada por proteínas codificadas por el genoma vírico, y su forma es la base de la distinción morfológica. Las subunidades proteicas codificadas por los virus se autoensamblan para formar una capside, generalmente necesitando la presencia del genoma viral. Sin embargo, los virus complejos codifican proteínas que contribuyen a la construcción de su capside. Las proteínas asociadas con los acidos nucleicos son conocidas como nucleoproteínas, y la asociación de proteínas de la capside vírica con acidos nucleicos víricos recibe el nombre de nucleocapside. En general, hay cuatro tipos principales de morfología vírica
Helicoidal
Las capsides helicoidales se componen de un único tipo de capsómero apilado alrededor de un eje central para formar una estructura helicoidal que puede tener una cavidad central o un tubo hueco. Esta formación produce viriones en forma de barra o de hilo, pueden ser cortos y muy rígidos, o largos y muy flexibles. El material genético, normalmente ARN monocatenario, pero a veces ADN monocatenario, queda unido a la héliceproteica por interacciones entre el acido nucleico con carga negativa y la carga positiva de las proteínas. En general, la longitud de una capside helicoidal esta en relación con la longitud del acido nucleico que contiene, y el diametro depende del tamaño y la distribución de los capsómeros. El conocido virus del mosaico del tabaco es un ejemplo de virus helicoidal.
Icosaédrica
La mayoría de virus que infectan los animales son icosaédricos o casi-esféricos con simetría icosaédrica. El número mínimo requerido de capsómeros idénticos es doce, cada uno compuesto de cinco subunidades idénticas. Muchos virus, como los rotavirus, tienen mas de doce capsómeros y parecen esféricos, manteniendo esta simetría. Los apices de los capsómeros estan rodeados por otros cinco capsómeros y reciben el nombre de pentones. Las caras triangulares de éstos también se componen de otros seis capsómeros y reciben el nombre de hexones.
Envoltura
Algunos virus se envuelven en una forma modificada de una de las membranas celulares, o bien es la membrana externa que rodea una célula huésped infectada, o bien membranas internas como la membrana nuclear o el retículo endoplasmatico, consiguiendo así una bicapa lipídica exterior conocida como envoltorio vírico. Esta membrana se rellena de proteínas codificadas por el genoma vírico y el del huésped, la membrana lipídica en sí y todos los carbohidratos presentes son codificados completamente por el huésped. El virus de la gripe y el VIH utilizan esta estrategia. La mayoría de virus envueltos dependen de la envoltura para infectar.
Complejos
Los virus tienen una capside que no es puramentehelicoidal, ni icosaédrica, y que puede poseer estructuras adicionales como colas proteicas o una pared exterior compleja. Algunos bacteriófagos tienen una estructura compleja que consiste en un cuerpo icosaédrico unido a una cola helicoidal (esta cola actúa como una jeringa molecular, atacando e inyectando el genoma del virus a la célula huésped), que puede tener una base hexagonal con fibras caudales proteicas que sobresalgan.
Algunos virus que infectan a las Archaeas tienen estructuras inusuales, y no relacionadas a ningún otro virus conocido. Algunos bacteriófagos pueden tener diferentes estructuras en cuanto a su cola, con formas algo raras con respecto a otros virus.

Clasificación de acuerdo al material genético

Virus ADN 

La replicación del genoma de la mayoría de virus ADN se produce en el núcleo de la célula. Si la célula tiene el receptor adecuado a la superficie, estos virus entran por fusión con la membrana celular o por endocitosis. La mayoría de virus ADN son completamente dependientes de la maquinaria de síntesis de ADN y ARN de la célula hospedadora, y su maquinaria de procesamiento de ARN. El genoma vírico debe atravesar la membrana nuclear de la célula para acceder a esta maquinaria.
Virus ARN 
Los virus ARN son únicos porque su información genética esta codificada en ARN; esto quiere decir que usan el acido ribonucleico(ARN) como material genético, o bien que en su proceso de replicación necesita el ARN. La replicación se suele producir en el citoplasma. Los virus ARN se pueden clasificar en unos cuatro grupos según su modo de replicación. La polaridad del ARN (si puede ser utilizado directamenteo no para producir proteínas) determina en gran medida el mecanismo de replicación, y si el material genético es monocatenario o bicatenario. Los virus ARN utilizan sus propias ARN replicases para crear copias de su genoma.
Replicación
El ciclo de replicación es el término utilizado para describir el ciclo de reproducción de los virus. Este consta generalmente de las fases: fijación y entrada en la célula, eclipse, multiplicación y liberación del virus. Los virus controlaran los mecanismos reproductivos de la célula huésped.
1.- Adhesión o fijación
El primer paso en la infección de una célula es la adhesión o fijación a la superficie celular. Esta adhesión se da vía interacciones iónicas las cuales son independientes de temperatura. La proteína de adhesión viral reconoce receptores específicos, los cuales pueden ser proteínas, carbohidratos o lípidos, en el exterior de la célula. Las células que carecen de los receptores apropiados no son susceptibles al virus.
La naturaleza de los receptores es variable y ciertos virus pueden tener mas de un tipo de receptor.
2.- Penetración y entrada
Los virus complejos producen una ruptura en la membrana celular del hospedador en uno de los puntos de anclaje, gracias a la presencia de algunas moléculas de enzimas hidrolíticas entre las proteínas de la capside. A través de la rotura, el tubo central inyecta el ADN vírico, quedando la capside vacía en el exterior de la célula diana y el acido nucleico libre en el citoplasma.
Otros virus sin envoltura lipídica se introducen en la célula con capsida y todo, lo cual puede realizarse de dos maneras
Por penetración directa:después de la fijación, el virus abre una brecha en la membrana y se introduce en el citoplasma.
Por endocitosis: la membrana forma una invaginación en torno al virus, llegando a formar una vesícula que penetra en la célula. Formada la vesícula, el virus abre una brecha en la membrana de la misma con ayuda de algunas enzimas hidrolíticas que él mismo transporta, penetrando así en el citoplasma.
Los virus con envoltura lipídica burlan la barrera de la membrana celular porque su cubierta lipídica se funde con la membrana, ya que son de la misma naturaleza. Esta fusión de membranas puede realizarse en dos lugares distintos
Fusión en la superficie celular: de manera que el virión penetra directamente en el citoplasma.
Fusión con un lisosoma: se forma una vesícula por endocitosis, a la que se une un lisosoma para digerir la partícula introducida; entonces, la cubierta lipídica del virus se funde con la membrana del lisosoma y el virión escapa hacia el citoplasma.
3.- Eclipse
Una vez dentro, el virus interrumpe el funcionamiento ordinario del metabolismo celular. El DNA bacteriano es degradado, de tal manera que los genes virales quedan libres para dictar las futuras operaciones bioquímicas, mediante el uso de los ribosomas de la célula huésped, su energía y muchas de sus enzimas, se autorreplica y sintetiza sus propias macromoléculas. Los genes virales contienen toda la información necesaria para producir virus nuevos. La replicación puede ser en escasos 20 minutos para obtener nuevos virus a lo que se le llama ciclo lítico (lisis = destrucción
Contrario al que ocurre cuando material genético del virus se inserta en eldel huésped y queda “adormecido”, transcurriendo varios años para que se vuelva activar, iniciando el ciclo lítico, como ocurre con la varicela, la hepatitis, el herpes y el SIDA, a éste ciclo infeccioso se le llama ciclo lisogénico.
4.- Multiplicación
La multiplicación del virus consta de la replicación de su material genético, de la transcripción de su mensaje en una molécula de ARN y de la traducción del mensaje para producir proteínas víricas, tanto las que formaran parte de la capsida como las proteínas enzimaticas necesarias para el ensamblaje de las piezas del virión y para algunas de las funciones anteriores. Los ribosomas y la mayor parte de las enzimas que los acidos nucleicos víricos utilizan en estos procesos son los de la célula infectada.
Posteriormente a estos procesos, tiene lugar el ensamblaje de las piezas para construir nuevos viriones. En muchos virus, como el del mosaico del tabaco, el ensamblaje es automatico y depende de la concentración salina del medio. En otros virus, en el ensamblaje intervienen enzimas codificadas en el acido nucleico del virus.
5.- Liberación de los virus
Después de la multiplicación del virus tiene lugar la salida de los nuevos individuos. Las principales modalidades de liberación dan nombre a nuevas variantes del ciclo vital de los virus:
Infección persistente
Los nuevos virus no esperan a la muerte de la célula hospedadora para abandonarla, sino que van saliendo de la célula al mismo tiempo que se van produciendo, de manera que la célula puede seguir viva y produciendo nuevas partículas víricas. La liberación puede hacerse de dos maneras
Los virus sin envolturalipoproteína salen directamente, sin arrastrar ningún resto de la membrana plasmatica, bien sea abriendo una brecha en la membrana, o bien aprovechando los mecanismos de exocitosis o salida de sustancias al exterior de la célula.
Los virus con envoltura lipoproteica salen por gemación, es decir, se rodean de una porción de membrana plasmatica que acaba separandose de la célula y constituye la cubierta lipoproteíca del nuevo virus.
Enfermedades ocasionadas por virus
Los virus pueden penetrar en el cuerpo humano por cualquiera de sus “puertas de entrada,” pero por lo general entran por la nariz y la boca. Una vez dentro del cuerpo, el virus se adhiere a la superficie de la célula que piensa atacar, denominada célula huésped.
En la mayoría de infecciones víricas, el sistema inmunitario despeja el virus del cuerpo humano en cuestión de días a unas semanas. Pero existen virus que causan infecciones latentes que duran años. En estos casos, el paciente parece recuperarse o no tiene conocimiento ni siquiera de que esta infectado. Años después, la infección vuelve a manifestarse, o comienzan los síntomas por primera vez. Entre los virus capaces de producir infecciones latentes se encuentran el herpes virus, los virus de la hepatitis B y C, y el VIH.
Ciertas infecciones virales persistentes o latentes parecen transformar las células a un estado canceroso que las hace crecer y reproducirse desenfrenadamente.
A veces, la infección viral no es producida por el virus propiamente dicho, sino por la reacción del organismo a su presencia. El sistema inmunitario a veces mata a las células para deshacerse de los virus que albergan ensu interior. Esto puede dar lugar a graves enfermedades si las células que mueren en estos encuentros son de importancia primaria para el funcionamiento del organismo humano, como sucede con las de los pulmones o las del sistema nervioso, o si las células sanas no se pueden reproducir con suficiente rapidez como para reemplazar las que se estan destruyendo.
Los síntomas son muy variables y dependen del virus y del órgano afectado. Muchos virus, como muchas bacterias, producen fiebre y síntomas respiratorios (tos, estornudos) o intestinales (nauseas, vómito, diarrea).
A los virus no se les puede combatir con antibióticos, que, en cambio, sí sirven para destruir las bacterias. Por suerte, existen unos cuantos farmacos que pueden contener la propagación de los invasores víricos sin destruir las células huésped. La intensa búsqueda de tratamientos mas eficaces contra el sida ha aportado numerosos medicamentos de utilidad antivírica. Lamentablemente, ninguno de ellos combate las infecciones virales con la eficacia de los antibacterianos.
Conclusión
Los virus estan ampliamente distribuidos en la naturaleza afectando a los organismos de los reinos animal y vegetal, protistas y hongos. Incapaces de vida independiente han sido aislados de plantas superiores, algas, hongos, bacterias, protozoarios, invertebrados, anfibios, reptiles, peces, aves y mamíferos. Debido a su capacidad de producir enfermedad son causa de epidemias severas en el hombre y/o en los animales ocasionando graves problemas de salud pública y cuantiosas pérdidas económicas cuando afectan al ganado o a las plantas que se utilizan como alimentos.