La hepatitis B es una enfermedad que afecta principalmente al hígado; es causada por un virus que se transmite a través del contacto con sangre o líquidos corporales contaminados o con las relaciones sexuales. Por lo tanto, se considera una enfermedad venérea.
La hepatitis B es producida por un microorganismo llamado virus de la hepatitis B. Pertenece al grupo conocido como virus DNA, por ser un hepadnavirus.
¿Cual es la frecuencia de la hepatitis B?
No se conoce la frecuencia real en nuestro país. Se calcula que en Estados Unidos hay 300 000 casos nuevos cada año. En países como el nuestro, gracias a las recientes campañas de vacunación, se espera una merma importante de la enfermedad en las siguientes generaciones.

¿Quiénes se pueden contagiar con hepatitis B?
Cualquier persona puede adquirir la enfermedad si mantiene relaciones sexuales con un individuo infectado. Ademas, la hepatitis B se puede transmitir por transfusiones, agujas contaminadas, y de la madre al niño.
¿Cómo se contagia la hepatitis B?
La hepatitis B se contagia cuando los fluidos de una persona infectada entran en el cuerpo de una persona sana. Para ello existen varias rutas
1. Relaciones sexuales: se requiere que exista una relación sexual oral, vaginal o anal con penetración o sin ella, para que el germen pase de una persona infectada a una persona sana.

2. Jeringas infectadas: esto es común en los adictos a drogas inyectables, pues con frecuencia varios adictos utilizan la mismaaguja.
3. Transfusiones con sangre o sus derivados infectados: en nuestro país esto es sumamente raro, por no decir imposible. Sin embargo, en otras latitudes es muy común.
4. De la madre al niño: las madres infectadas pueden contagiar a sus hijos
• Al momento del parto
• Con la lactancia
¿Durante cuanto tiempo un individuo con hepatitis B contagia esta enfermedad?
Esto es difícil de precisar. El virus puede estar en la sangre y otros fluidos corporales varias semanas antes de que aparezcan los síntomas, y por lo general persiste varios meses después.
Ademas, un 10% de los adultos infectados no puede eliminar el virus, por lo cual estos individuos son portadores crónicos del virus y pueden contagiar la hepatitis B a lo largo de su vida.
¿Se puede adquirir la hepatitis B a través de los besos?
El virus de la hepatitis B se encuentra presente tanto en el semen como en la saliva. No obstante, reportes recientes de la Universidad de Costa Rica señalan que la transmisión por vía oral, aunque posible, es excepcional. 
¿Es cierto que en muchos casos la hepatitis B no da síntomas?
Lamentablemente, cerca del 30% de las personas infectadas no presentan síntomas. Por eso, sin saberlo transmiten la infección a otras personas. En estos casos, el individuo se infecta y no se da cuenta de que tiene el virus hasta mucho tiempo después, cuando enfrenta las complicaciones típicas de la enfermedad.
¿Cuando aparecen los síntomas?
En el 70% de las personas infectadas, los síntomas francos yevidentes se observan entre las nueve y veintiuna semanas después de ocurrida la infección. Usualmente aparecen en la semana doce.
Debemos recordar que un 30% de los infectados no tiene síntomas evidentes y, en consecuencia, no se puede calcular cuando se produjo la relación sexual infectante.
¿Cuales son los síntomas?
La hepatitis B ataca fundamentalmente el hígado. Por eso los síntomas iniciales son los típicos de una hepatitis, con una duración de quince a veintidós días. Entre las manifestaciones figuran
• Fiebre
• Tinte amarillo en la piel y en la parte blanca del ojo, fenómeno conocido con el nombre de ictericia
• Agotamiento, pereza, cansancio
• Pérdida del apetito
• Nauseas
• Dolor abdominal
• Orina de color oscuro
• Heces decoloradas o claras
¿Cómo afecta la hepatitis B durante el embarazo?
Durante los nueve meses, ni el niño ni el curso del embarazo se ven afectados por este virus.
¿Cuales madres pueden infectar al niño durante el nacimiento?
Aquellas que son portadoras del virus y cuyos hijos no reciben el tratamiento al momento de nacer.
¿La mujer embarazada que tiene hepatitis B recibe el tratamiento durante el embarazo o posteriormente?
Esta es una decisión estrictamente médica. En general, la madre que presenta un cuadro florido de hepatitis recibe el tratamiento de inmediato. Si es una portadora sin síntomas ni molestias, el tratamiento se inicia una vez nacido el niño.
¿Cómo se diagnostica la hepatitis B?
A diferencia de otras enfermedades, eldiagnóstico de la hepatitis B es relativamente facil. Se realiza una prueba de sangre llamada antígeno de superficie (HBsAg). En caso de dudas, se efectúan dos pruebas adicionales llamadas anticuerpo de superficie (HBsAc) y anticuerpo del núcleo (HBcAb).
¿Cual es el tratamiento?
El tratamiento esta indicado para los pacientes que se convierten en portadores crónicos. Para evitar las complicaciones de la infección crónica, se utiliza una serie de medicamentos, los cuales son costosos.
Desafortunadamente no siempre funcionan, y ademas es común que provoquen fuertes efectos secundarios.
8. COMPLICACIONES
La complicación mas temida es que en la etapa inicial el paciente sufra una hepatitis fulminante, que lo lleve a la muerte en cuestión de semanas. Por fortuna esto sucede en menos del 1% de los casos.
La mayoría de los pacientes puede eliminar el virus de la hepatitis B. Sin embargo, en un 5 a un 10% de los adultos, en un 30% de los niños y en un 90% de los bebés, el virus persiste en el cuerpo y desarrollan una infección crónica.
Si no se recibe tratamiento, el virus suele dañar de forma permanente el hígado y provocar una enfermedad llamada hepatitis crónica. El hígado se va deteriorando de manera paulatina, y su función, indispensable para la vida, disminuye de forma gradual hasta provocar la muerte por insuficiencia hepatica, muchas veces precedida de una cirrosis. Otra complicación es el cancer llamado hepatoma, el cual se localiza en el area hepatica y es sumamente agresivo.