Artigas nació en Montevideo el hijo de Martín José Artigas y Francisca Antonio Arnal. Sus abuelos vinieron de Zaragoza Buenos Aires y Tenerife ( Islas Canarias ). ] Él venía de una familia acomodada, ya los 12 años se trasladó a las zonas rurales y trabajaban en el campo de su familia. Rodríguez se destacó en tiro y montar a caballo, y probó suerte en el contrabando del portugués controlado por Brasil .

A la edad de 33 años, se aprovechó de una amnistía para aquellos que habían cometido delitos no violentos, y entró en el Cuerpo de Blandengues para proteger la frontera con Brasil. De 1806 a 1807, participó en la resistencia española a la invasión britanica del Río de la Plata . Formó parte de la fuerza que, en Santiago de Liniers , Montevideo contribuyeron a la liberación ('Reconquista') de Buenos Aires a partir de William Beresford, 1r vizconde Beresford ocupación 's en 1806, y también a la batalla de Montevideo . Tras la derrota española en Montevideo, fue capturado. Él se salvó de ser enviado a Gran Bretaña como un prisionero de guerra , después de haber sido herido en la batalla.

En 1810, España se trasladó la sede del Virreinato del Río de laPlata a Montevideo después de la Revolución de Mayo, los obligó a abandonar Buenos Aires. El 15 de febrero de 1811, Artigas abandonó el Cuerpo de Blandengues y se fue a Buenos Aires para ofrecer sus servicios militares en la lucha por la independencia en el Banco Oriental (actual Uruguay). A principios de abril, regresó a la orilla oriental, con aproximadamente 180 hombres por el Gobierno de Buenos Aires, el 11 de abril, emitió la Proclama de Mercedes y asumió el control de la revolución, después de derrotar a los españoles en la Batalla de Las Piedras . Puso sitio a Montevideo y fue proclamado Primer Jefe de los 'orientales' (el nombre de Uruguay que originalmente la Banda Oriental del Uruguay (orilla oriental del Uruguay) y mas tarde la Provincia Oriental del Uruguay (Provincia Oriental del Uruguay), por lo tanto los uruguayos se refieren a sí mismos como Orientales .

En 1814, organizó la Liga de los Pueblos Libres ( Liga de los Pueblos Libres ), de la que fue declarado Protector. Al año siguiente, él liberó Montevideo del control de los 'unitarios' de Buenos Aires.

En 1815, asistió a la Proto-congreso de la Independencia de Argentina, que tuvo lugar en elArrollo de la China (hoy conocida como Concepción del Uruguay). Fue en este congreso que las provincias de la Provincia Oriental (hoy el país de Uruguay), Córdoba , Corrientes , Entre Ríos , Misiones y Santa Fe se declararon independientes de España y formaron la Liga Federal ('Federal League'). La Liga Federal invitó a otras provincias del antiguo virreinato del Río de la Plata para unirse a ellos en un sistema federal.
En este congreso, Artigas ratificó el uso de la bandera creada por Manuel Belgrano (que mas tarde se convertiría en la bandera de la República Argentina ), pero añade un festón diagonal en rojo, el color del federalismo en Argentina en ese momento.

El continuo crecimiento de la influencia y el prestigio de la Liga Federal atemorizó al gobierno de Buenos Aires (por su federalismo) y Portugal (por su republicanismo), y en agosto de 1816, Portugal invadieron la Provincia Oriental (con la complicidad tacita de Buenos Aires) , con la intención de destruir a Artigas y su revolución.
Las fuerzas portuguesas, dirigido por Carlos Federico Lecor , Artigas capturados y sus diputados y Montevideo ocupó el 20 de enero de 1817, sino la lucha continuódurante tres años en el campo. Enfurecido por la pasividad de Buenos Aires, Artigas declaró la guerra a Buenos Aires mientras él estaba perdiendo a los portugueses. Sus subordinados, los miembros de la Liga Federal - Francisco Ramírez , gobernador de Entre Ríos , y Estanislao López , gobernador de Santa Fe - logró derrotar al centralismo de Buenos Aires . Pero la esperanza de una nueva nación fue de corta duración, los dos comandantes entró en acuerdos con Buenos Aires que iba en contra de los principios de Artigas. Se rebelaron contra él y lo dejó al ser aplastado por los portugueses.

Sin recursos y los hombres, Artigas se retiró a Paraguay en septiembre de 1820. En Paraguay, el Dr. Francia , el dictador, lo desterró a Candelaria. Luego desapareció de la vida política de la región. (Nahum B.).
Después de un largo exilio, murió en Paraguay en 1850, a los 86 años. Se dice que Artigas, sintiéndose cerca de la muerte, pidió un caballo y murió en la silla, como un gaucho. Sus restos fueron enterrados y luego reïntered en el Panteón Nacional en 1855. El 19 de junio de 1977, sus restos fueron trasladados a la Mausoleo de Artigas en el centro de la Plaza Independencia .