LA FORMACIÓN DE LOS IMPERIOS COLONIALES
Llamamos Imperialismo o Colonialismo a un fenómeno que tiene lugar entre la segunda mitad del siglo XIX y los primeros años del XX. Con él Europa y los Estados Unidos llegaron a dominar los demas continentes imponiendo en ellos su economía y su sistema político. No obstante, el Colonialismo viene de siglos atras: recordemos que ya en el siglo XVI los españoles habían colonizado América. Las causas de tan enorme expansión por parte de los países occidentales fueron las que exponemos seguidamente.

1. CAUSAS DE LA EXPANSIÓN COLONIAL. a) Demograficas: Cuando llegamos a la segunda mitad del siglo XIX la población de Europa ha crecido tanto que no hay recursos ni trabajo para todos. Ademas, la situación de los obreros de las ciudades es terrible, puesto que son explotados y padecen gran miseria. Así, los gobiernos de los países europeos empiezan a pensar que la mejor solución a estos problemas es colonizar nuevos territorios en otros continentes.

b) Económicas: La economía europea ha crecido muchísimo y necesita cada vez mas materias primas para seguir produciendo: metales, algodón, caucho También la población europea consume productos exóticos como el té o el cacao. Estos productos se encuentran en países tropicales, y si Europa desea abastecerse de ellos sera necesario que controle también estos países. Por otra parte, las empresaseuropeas a menudo producen mas de lo que son capaces de vender: necesitan nuevos mercados, es decir, nuevos países donde colocar su producción sobrante. Eso hace también que los gobiernos europeos traten de controlar Asia, Africa y América.

c) Políticas: Estrategia: a veces la estrategia domina ciertas políticas coloniales. Por ejemplo, los ingleses tratan de comunicar las Islas Britanicas con la India y para ello se apoderan de Australia e intentan colonizar todo el este de Africa. Prestigio: por ejemplo, los franceses inician su expansión colonial para hacer olvidar a Europa la enorme humillación que ha supuesto para ellos la pérdida de Alsacia y Lorena a manos de los alemanes.

d) Ideológicas: Entre otros factores ideológicos, podemos mencionar los siguientes: -La creencia de que la civilización europea es superior a las demas, y que debe llevar la luz de la cultura al resto de los continentes. -Las misiones y el deseo de llevar el Cristianismo a los pueblos no europeos. -El espíritu romantico y aventurero, expresado en la literatura y, en concreto, en novelas famosas como “Las minas del rey Salomón” (H. Rider Hagard), “Lord Jim”, o “El corazón de las tinieblas” (J. Conrad), “El libro de la selva” (R. Kipling). -El desarrollo de la ciencia: recordemos, por ejemplo, los viajes de Darwin, el descubrimiento de la Antartida por Amundsen, etc.

2. FORMAS DE COLONIZACIÓN. Hay que teneren cuenta que para los europeos fue muy facil conquistar Asia, Africa y Oceanía: disponían de barcos de vapor que aceleraban los viajes y permitían transportar a cientos de soldados. Contaban también con armas de fuego y cañones. Los demas continentes, mucho mas atrasados, no pudieron hacer nada ante la llegada de los europeos, que acabaron formando grandes imperios. Existían en Europa tres grandes formas de domino colonial.

a) Las colonias: eran territorios directamente controlados por la metrópoli (o sea, el país europeo en cuestión) y no gozaban de ningún tipo de independencia. El ejemplo mas claro era la India, dominada por los ingleses.

b) Los protectorados: eran países en teoría independientes y con sus propios gobernantes nativos. Pero en realidad estaban controlados por un país europeo. Por ejemplo, Egipto, a manos de los ingleses.

c) Los fideicomisos internacionales: eran países también independientes en teoría pero con un gobierno nativo tan débil que no podía evitar que los europeos se repartieran el territorio. Estos países acababan siendo de todos y de nadie a la vez. El caso mas típico era la China: los europeos habían llegado al acuerdo de que cualquier país de Europa podía entrar en China y apoderarse de sus recursos e incluso de ciudades y regiones enteras. El emperador chino apenas podía hacer nada, porque era muy débil, y a veces incluso acababa aliandose alos extranjeros.

3. LA FORMACIÓN DEL IMPERIO BRITANICO. El Imperio Britanico fue el mas grande y también el primero de los imperios que se formó: ya en el siglo XVII los ingleses controlaban Gibraltar, algunas islas griegas, Singapur, Hong-Kong, Sierra Leona, Gambia, las Antillas, Canada, Nueva Zelanda y Africa del Sur. Por si fuera poco, en el siglo XVIII lograron dominar la India, llamada desde entonces la “joya de la corona”. La India llegó a ser una colonia tan importante que toda la política inglesa del siglo XIX se orientó a comunicar las Islas Britanicas con este lejano territorio. Así, los ingleses estaban siempre aliados al Imperio Turco, ya que necesitaban que este imperio les dejara pasar por Arabia para llegar a Asia. También intentaron siempre controlar el este de Africa, que se encontraba muy cerca de la India, y casi lo consiguieron. Hacia finales del siglo XIX el Imperio Britanico creció todavía mas: eran años de crisis, paro y malas condiciones para los obreros, y muchos políticos britanicos (Disraeli, Chamberlain) pensaron que la conquista de nuevas colonias podía ser una solución al problema.

Por si fuera poco, ahora Inglaterra tenía que hacer frente a la competencia de otros países como Francia o Alemania, que por fin se habían industrializado: ya no le resultaba tan facil vender sus productos a Europa (una Europa económicamente saturada). También por esarazón los ingleses trataron de conquistar nuevos territorios. Así, a principios del siglo XX Inglaterra había llegado a formar un enorme imperio, que ocupaba a una cuarta parte de la humanidad. Dentro del Imperio Britanico había dos tipos de territorios: los dominios y las colonias. Dominios: (Australia, Canada, Nueva Zelanda y Sudafrica). Eran territorios practicamente independientes de la metrópoli, y el gobierno inglés siempre hizo todo lo posible por favorecer sus intereses: no fueron expoliados sino que, al contrario, se procuró que se industrializaran. Por eso hoy son países ricos, con una economía y una tecnología avanzadas. Y es que Inglaterra siempre consideró a estos países como parte de la nación y de la patria. Colonias: el ejemplo típico de ellas es la India. Estos territorios no gozaban de ninguna autonomía

sino que la metrópoli ejercía sobre ellos un auténtico control. Siempre se procuró sacar el maximo provecho de las colonias, saquear sus materias primas e incluso esclavizar a su población. También se impidió que estos países se industrializaran, pues no convenía hacerles demasiado fuertes: podían rebelarse y dar problemas. Por eso hoy las antiguas colonais son países completamente subdesarrollados. La India, por ejemplo, tuvo que sufrir todo tipo de excesos y crueldades por parte de sus colonizadores. Los ingleses se llevaron todos los recursos naturales ydestruyeron ademas a los viejos artesanos del país, que no pudieron soportar la competencia de la manufacturas britanicas. No obstante, para llegar a formar tan gran imperio, Inglaterra tuvo que enfrentarse a varios países de Europa. Estuvo a punto de llegar a una guerra con Francia y tuvo que librar en Sudafrica una sangrienta guerra con los colonos holandeses que allí habitaban: la “Guerra de los Boers”. Así, a principios del siglo XX Inglaterra era una país aislado diplomaticamente y mirado con malos ojos por todos los europeos. 4. EL IMPERIO FRANCÉS. Los franceses formaron también otro gran imperio, aunque no tan enorme ni tan sólido como el britanico. No debemos olvidar que ellos iniciaron la carrera colonial mucho mas tarde que los ingleses. Ademas, nunca llegaron a controlar ninguna colonia de la entidad de Canada, Australia o la India. Su política se orientó primero al norte de Africa, donde los franceses llegaron a controlar Marruecos, Túnez y sobre todo Argelia. Ademas, en 1869, el canal de Suez el Egipto fue construído con dinero francés y proyectado por un ingeniero francés: Fernando de Lesseps. Mas adelante se dirigieron al sudeste asiatico, donde lograron conquistar buena parte de la península de Indochina (actualmente Vietnam, Camboya y Laos). Ya antes hemos dicho que la política colonial francesa vino provocada por dos asuntos: la crisis económica de 1870, que causóparo, miseria y emigración, y la derrota en la Guerra FrancoPrusiana: había que hacer olvidar a todos que Francia había sido humillada y que había perdido Alsacia y Lorena a manos de los alemanes. La mejor manera de conseguirlo era conquistando nuevas tierras. 5. EL REPARTO DEL AFRICA NEGRA. El Africa negra era un territorio riquísimo, que todos los europeos querían dominar. Eso provocó fuertes tensiones entre unos países y otros: ingleses, franceses, alemanes, belgas, italianos, portugueses e incluso españoles. Esta rivalidad fue precisamente una de las causas de la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, hay que decir que, hasta finales del siglo XIX, el Africa Subsahariana era un territorio salvaje y virgen, que rara vez hacía conocido las huellas del hombre blanco. No obstante, a partir de 1880 y en poco mas de 30 años, los europeos llegaron y se repartieron el continente africano como si fuera un gran pastel. Los primeros europeos que llegaron a Africa fueron exploradores individuales como los famosos Stanley y Livingstone. Pero muy pronto los grandes empresarios se dieron cuenta de que Africa era una “mina de oro”, capaz de proporcionar enormes riquezas. Pronto muchas empresas empezaron a explotar tierras o minas africanas, de manera que en poco tiempo los europeos habían ocupado ya las costas y los valles de los ríos (en especial el del río Congo). Al cabo de algunos años, elcentro de Africa (los actuales Zaire y Congo) se hallaban controlados por las empresas privadas. La mayor de todas estas empresas era la Asociación Internacional del Congo, cuyo socio principal era, por cierto, el rey de los belgas, Leopoldo II, que se dedicó sobre todo a la trata de esclavos.


En principio, el Africa negra se hallaba, pues, en manos privadas. Los gobiernos europeos no intervenían en el asunto, pero lo cierto es que esta situación podía acabar provocando grandes rivalidades y conflictos entre unos países y otros, ya que, en el fondo, todas estas naciones querían apoderarse de Africa. La solución vino precisamente del canciller aleman Otto Von Bismarck, que sin duda era el mejor político de Europa y que ahora se convirtió en verdadero arbitro de la política del continente. Para solucionar el problema de Africa, Bismarck convocó a todos los países europeos en Berlín (Conferencia Internacional de Berlín) y allí decidió convertir el Africa negra en un fideicomiso internacional: cualquier estado europeo podía entrar en Africa y apoderarse de amplias regiones del continente. Pero antes, cada país debía declarar cuales eran sus intenciones, qué regiones le interesaban y pretendía controlar. Ademas, había que ocupar físicamente el territorio y ponerle unas fronteras. Por último, en la Conferencia de Berlín se acordó también que quedaba prohibida la trata deesclavos, cosa que rara vez se cumplió. Rapidamente, todos los países europeos se apresuraron a “invadir” Africa, tratando de apoderarse del maximo pedazo posible del continente. En pocos años la situación fue la siguiente:


La colonización fue nefasta para Africa, pues el continente estaba tan atrasado que se vio incapaz de defenderse de los invasores. Los desastres provocados por los colonizadores fueron los siguientes: -Se esclavizó a la población africana y se la explotó de mil maneras. -Los europeos crearon nuevas fronteras y, al hacerlo, destruyeron a Africa: pueblos enteros e incluso familias se vieron separados. A otros pueblos se les obligó a vivir con etnias que siempre habían sido sus enemigas, lo cual en el futuro acabaría provocando sangrientas guerras trivales. Por culpa de esto las tribus africanas acabaron perdiendo su tradición y su cultura. -Los colonizadores saquearon Africa: se llevaron todas sus riquezas minerales y agrícolas y crearon grandes empresas que aún hoy siguen teniendo dominado el continente. -Se impidió por todos los medios que Africa se industrializara. Ademas, los colonizadores sólo crearon las infraestructuras que a ellos les interesaban, dejando aisladas muchas regiones. Con el tiempo, todos estos países pasarían de ser simplemente “salvajes” a ser claramente subdesarrollados, con graves problemas de superpoblación, miseria y dependencia.