El apartheid es el resultado de lo que fue, en el siglo XX, un fenómeno de segregación racial en Sudafrica. Estuvo en vigor hasta los años noventa, siendo en 1992 la última vez en que sólo votaron plenamente los blancos, antes de la victoria del partido Nacional en 1948 los colorados, término que englobaba a las minorías no blancas, mulatos, indios, chinos, japoneses y otros grupos minoritarios y los negros,sobre todo los negros, podían votar con restricciones, por ejemplo solo un blanco podía ser diputado. Y los negros solo podían elegir tres diputados y solo en la provincia del Cabo y con sufragio Censatario o censitario y fue implantado por colonizadores ingleses y holandeses (bóeres), como símbolo de una sucesión de discriminación política, económica, social y racial. Fue llamado así porque significa 'separación' en afrikaans, lengua germanica, criolla del neerlandés, hablada principalmente en Sudafrica y Namibia. Este sistema consistía basicamente en la división de los diferentes grupos raciales para promover el 'desarrollo'. Todo este movimiento estaba dirigido por la raza blanca, que instauró todo tipo de leyes que cubrían, en general, aspectos sociales. Se hacía una clasificación racial de acuerdo a la apariencia, a la aceptación social o a la ascendencia. Este nuevo sistema produjo revoluciones y resistencias por parte de los ciudadanos negros del país.

Era efectivamente practicadoen Sudafrica durante siglos por los colonos blancos de origen holandés (los afrikaner) contra la población negra de este territorio, pero desde la instauración de la Colonia del Cabo en 1814 por Gran Bretaña, esta actitud racista no había sido apoyada por las normas legales impuestas por los britanicos. Asimismo, el abierto racismo de la mayoría de la población blanca de origen afrikaner no era compartido por la minoría de blancos de origen britanico ni por las autoridades coloniales designadas desde Gran Bretaña.
A pesar de que el racismo contra la población negra no era respaldado oficialmente por las autoridades britanicas, durante varias décadas, y especialmente después de las dos Guerras de los Bóeres, la población afrikaner había luchado para evitar el 'peligro inglés' y había rechazado las medidas liberales de las autoridades coloniales britanicas, insistiendo en que el racismo contra los negros era parte de la lucha por la 'preservación de la identidad nacional afrikaner' siendo ésta la meta esencial de su actividad política.
Después que en 1910 Sudafrica logra la autonomía interna dentro de la Commonwealth britanica, los políticos afrikaner insistieron en mantener una política de segregación racial de facto, aprovechando el debilitamiento del control britanico y emitiendo normas internas para frustrar el desarrollo político y económico de la población negra. Así, la presión afrikaner impidió otorgar el sufragio a losnegros y vetó que éstos asumieran cargos en la administración pública. Todas estas normas segregacionistas y racistas, impuestas de modo semioficial por la presión afrikaner, fueron llamadas 'Pequeño Apartheid'.

Instauración
La discriminación racial de los afrikaner hacia la población negra no fue formalizada sino hasta 1948, fecha en la cual empezó a tomar forma jurídica al ser respaldada por leyes promulgadas a tal efecto. En las elecciones de 1947, el radical Partido Nacionalista ganó las elecciones en una coalición con el Partido Afrikaans, dirigido por el pastor protestante Daniel François Malan, oponiéndose a los candidatos mas liberales que contaban con apoyo britanico.
Por una perversión de la ley electoral, que le dio mayoría a pesar de obtener menos votos que su rival, el Partido Unido, ocurrió lo mismo en 1953 cuando se repitió el triunfo del Partido Nacionalista. Malan, en su primer discurso de 1948, consideró que su triunfo electoral significaba que 'Hoy día Sudafrica vuelve a ser nuestra, Dios permita que sea nuestra siempre', entendiendo que el término 'nuestra' abarcaba solamente a los blancos de origen afrikaner. Para esa fecha, la población blanca formaba el 21% de los habitantes de Sudafrica, siendo el 68% de raza negra y el 11% restante mulatos (llamados coloureds o kleurlings) e indostanos.
Poco después del triunfo nacionalista, el gobierno de Malan emitió leyes para segregaroficialmente a cada individuo de acuerdo a su raza, estableciendo un registro racial obligatorio bajo control del gobierno. En 1949 otra ley prohibía los matrimonios interraciales y castigaba como un delito a las relaciones sexuales entre individuos de razas diferentes.

Una ley promulgada en 1950 reservaba ciertos distritos en las ciudades donde sólo podían habitar los blancos, forzando a los no blancos a emigrar a otros lugares, lo cual estaba previsto para mantener la mayor cantidad posible de negros en las zonas rurales y evitar su transformación en una clase media urbana. También se prohibió para todos los efectos que la población negra pudiera comprar inmuebles dentro de los centros urbanos. Para el nuevo régimen afrikaner el 'peligro étnico' ya no estaba encarnado en los britanicos sino en la población negra, a la cual se marginaba de todas las maneras posibles para conservar el país bajo dominio de los blancos.

En 1953 se establecieron zonas segregadas tales como playas, autobuses, hospitales, escuelas y hasta bancos en los parques públicos. Los negros debían, por otra parte, portar documentos de identidad en todo momento y les estaba prohibido quedarse en algunas ciudades o incluso entrar en ellas sin el debido permiso. Ese mismo año se estableció también la segregación completa en la educación para todos sus niveles. El retiro de Malan en 1954 llevó al poder a Johannes Strijdom, quien continuó con la aplicación del apartheid.