La radiación ionizante consiste en partículas subatómicas (es decir, partículas que son mas pequeñas que un atomo, como los protones, neutrones y electrones) y en ondas electromagnéticas. Estas partículas y ondas tienen suficiente energía como para extraer electrones de los atomos—ionizar—en las moléculas con las que tienen contacto.
Los accidentes que causan daños graves a las plantas nucleares de electricidad pueden dar como resultado que se liberen al medio ambiente materiales radiactivos y la consecuente exposición a radiación ionizante.
En altas dosis, la radiación ionizante puede causar daño inmediato al cuerpo de una persona, incluso lesiones por radiación y muerte. Dosis bajas pueden causar cancer, por lo general muchos años después de la exposición. El riesgo de cancer depende de la cantidad de radiación, del tipo de radiación y de las partes del cuerpo expuestas.

En las plantas nucleares de electricidad, varas de combustible y estructuras de contención diseñadas especialmente encierran los materiales radiactivos para evitar que esos materiales y la radiación ionizante que producen contaminen el medio ambiente. Si el combustible y las estructuras de contención que lo rodean sufren daños graves, los materiales radiactivos y la radiación ionizante pueden liberarse al medio ambiente, lo que presenta un posible riesgo de salud para la gente. El riesgo real depende de
• Los materiales radiactivos específicos, o isótopos, liberados y las cantidades liberadas.
• Forma en que la persona entra en contacto con los materialesradiactivos liberados (tal como por alimentos, por agua o aire contaminados, o por la piel).
• La edad de la persona (por lo general, quienes se exponen en edades mas jóvenes corren mayor riesgo).
• La duración y la cantidad de la exposición.
Las radiaciones nucleares pueden provocar enfermedades de gravedad como cataratas, hemorragias, cancer y problemas cardiovasculares e inmunitarios, según el grado de exposición del ser humano.
A mayores dosis de radiación, mayores repercusiones en la salud, pues estas destruyen el sistema nervioso central y los glóbulos blancos y rojos, comprometiendo el sistema inmunológico y dejando a la víctima vulnerable ante las infecciones.

La población mas vulnerable son los niños, pues cuanto mas jóvenes, mayor es la sensibilidad a las radiaciones, las cuales pueden provocar incluso algún tipo de retraso en el desarrollo cerebral de los bebés.

La exposición puntual a altas dosis de radiación (muy por encima de 100 milisieverts), puede provocar el denominado Síndrome de Radiación Aguda, es decir ciertos efectos agudos en poco tiempo que incluyen: malestar, quemaduras en la piel, problemas respiratorios, diarreas, fiebres, nauseas o vómitos, caída de pelo, entre otros. Mientras tanto, los daños acumulados pueden causar problemas de salud mas graves a largo plazo, fundamentalmente cancer.

Cuando grandes cantidades de radiactividad entran en el cuerpo en muy poco tiempo, afecta a todos los órganos y cualquiera de ellos puede tener un fallo fulminante. Una única dosis de 5.000 milisieverts, por ejemplo, mataría aproximadamente a la mitad de las personas expuestas enun mes.

Uno de los componentes mas peligrosos para la salud que puede encontrarse en un reactor nuclear, es el yodo radiactivo, el cual es absorbido por el organismo durante un accidente nuclear y tiende a acumularse en uno de los órganos del cuerpo mas sensibles a la radiación: la glandula tiroides, ocasionando casos de cancer y otros problemas de salud mas adelante.
Medicamentos contra la radiación
En caso de haber estado expuesto a una alta radiación, se administran pastillas de yodo (yoduro de postasio), las cuales tienen como objetivo evitar los daños en la tiroides. A pesar de su elevada eficacia para proteger esta glandula, si se administra en las primeras horas de la exposición, las pastillas de yodo no protegen otras partes del organismo.

Cuando una persona ha estado expuesta a niveles excesivos de radiación, se habla de un envenenamiento o radiación ionizante. Este tipo de radiación causa problemas graves que, después de la primera ronda de síntomas, puede provocar un período breve sin enfermedad aparente, sin embargo, en ese lapso hay lesiones potencialmente fatales en los órganos internos.

Actualmente existen medicamentos que pueden incrementar la producción de glóbulos blancos para contrarrestar los daños que la radiación puede provocar en la médula ósea, y reducir el riesgo de lesiones en el sistema inmunológico. También existen farmacos específicos para ayudar a reducir los daños a órganos internos causados por las partículas radiactivas. No obstante, la radiación ionizante tiene la capacidad de causar daños importantes en los procesos químicos internos del organismo.