RADIACTIVIDAD
La radiactividad es una propiedad de ciertos elementos
químicos cuyos núcleos atómicos son inestables: con
el tiempo, para cada núcleo llega un momento en que alcanza su
estabilidad al producirse un cambio interno,
llamado desintegración radiactiva, que implica un
desprendimiento de energía conocido de forma general como
'radiación'. La energía que interviene es muy grande si
se compara con la desprendida en las reacciones químicas en que pueden
intervenir las mismas cantidades de materiales, y el mecanismo por el cual
se libera esta energía es totalmente diferente.
La radiactividad fue descubierta en 1896 por el químico francés
Becquerel durante sus estudios sobre la fluorescencia. Observó que una
placa fotografica no expuesta a la luz y envuelta en papel negro era
impresionada como por la luz visible o ultravioleta (o por los rayos
X recientemente descubiertos por Röntgen), cuando el paquete se
ponía en contacto con compuestos del elemento pesado uranio. Dedujo
(correctamente) que este elemento debía producir algún tipo de
radiación la cual atravesaba el papel hastaalcanzar y afectar a la
emulsión fotografica. Un cuidadoso estudio emprendido por
Becquerel y otros científicos, entre ellos los Curie, Joliot, Soddy,
Rutherford, Chadvick y Geiger, reveló que cierto número de
elementos químicos pesados (muchos de ellos no descubiertos antes a
causa de su rareza) parecían ser interiormente inestables y daban a origen
a radiaciones penetrantes. Con ello, esos mismos elementos se transformaban en
otros diferentes, siguiendo caminos complicados, pero bien definidos, en busca
de una estabilidad final. Este fenómeno totalmente distinto de cualquier
otro estudiado hasta entonces, recibió el nombre
de radiactividad, y el proceso de transformación fue
llamado desintegración radiactiva.
Usos de la radiactividad en la Medicina: Diagnostico
En Medicina la radiactividad es usada como método de diagnóstico
(rayos X, estudios metabólicos con sustancias trazadoras,
tomografía axial computarizada y tomografía por emisión de
positrones) y de curación.
Tanto las radiaciones y los radioisótopos son usados en medicina como
agentes terapéuticos y de diagnóstico.
