por Caprilesns | buenastareas.comQue es un alimento funcional:
La definición oficial mas ampliamente aceptada es la del ILSI (International Life Sciences Institute):
“Un alimento funcional es aquél que contiene un componente, nutriente o no nutriente, con efecto selectivo sobre una o varias funciones del organismo, con un efecto añadido por encima de su valor nutricional y que sus efectos positivos justifican que pueda reivindicarse sus características funcionales o incluso saludables”.
Es decir, un alimento se considera funcional porque, ademas de destacar en sus propiedades nutritivas, contiene algunos elementos que al consumirlos diariamente en una dieta equilibrada contribuye a mantener o mejorar nuestro estado de salud y bienestar.

Esta denominación apareció hace años en Japón, país pionero en establecer un sistema de aprobación para los alimentos funcionales, basado en los resultados de investigaciones sobre los beneficios para la salud de productos concretos o de sus componentes.
Existen diferentes areas de aplicación de los alimentos funcionales:
Crecimiento y desarrollo: incluye las adaptaciones de la madre durante la gestación, el desarrollo fetal y el crecimiento y desarrollo del lactante y del niño.
Metabolismo y uso de sustancias: entre otras, hace referencia a un mejor control del nivel de azúcar en sangre (glucemia) y de las tasas de colesterol y triglicéridos en sangre, asociados a riesgo cardiovascular.
Estrés oxidativo: como mecanismo preventivo ante el efecto nocivo de los radicales libres sobre el ADN, las proteínas y las grasas de nuestro cuerpo.
Sistema cardiovascular: contribución a la reducción del riesgo deenfermedades cardiovasculares.
Fisiología o función del trato gastrointestinal: en relación al transito intestinal y el equilibrio de la flora intestinal.
Comportamiento y funciones psicológicas:  hacen referencia al apetito y la sensación de saciedad, el humor o la gestión del estrés.
Hay que tener en cuenta que los alimentos funcionales no son indispensables, y no previenen por sí solos enfermedades ni alteraciones de la salud, sino que siempre tienen que ir acompañados de una dieta y estilo de vida apropiados, siendo en este caso cuando son beneficiosos y aportan un complemento saludable. También hay que tener en cuenta que un alimento funcional no puede suplir el efecto de un medicamento y que su consumo tendría que ser recomendado por un especialista.

¿Qué son los alimentos funcionales?
El concepto de alimentos funcionales nació en Japón. En los años 80, las autoridades sanitarias japonesas se dieron cuenta que para controlar los gastos sanitarios, generados por la mayor esperanza de vida de la población anciana, había que garantizar también una mejor calidad de vida. Se introdujo un nuevo concepto de alimentos, que se desarrollaron específicamente para mejorar la salud y reducir el riesgo de contraer enfermedades.
Los alimentos funcionales no han sido definidos hasta el momento por la legislación europea. Generalmente, se considera que son aquellos alimentos, que se consumen como parte de una dieta normal y contienen componentes biológicamente activos, que ofrecen beneficios para la salud y reducen el riesgo de sufrir enfermedades. Entre algunos ejemplos de alimentos funcionales, destacan losalimentos que contienen determinados minerales, vitaminas, acidos grasos o fibra alimenticia, los alimentos a los que se han añadido sustancias biológicamente activas, como los fitoquímicos u otros antioxidantes, y los probióticos, que tienen cultivos vivos de microorganismos beneficiosos.
Como respuesta al creciente interés sobre este tipo de alimentos, han aparecido nuevos productos y ahora el interés se centra en la necesidad de establecer normas y directrices que regulen el desarrollo y la publicidad de dichos alimentos.
3. ¿Por qué necesitamos los alimentos funcionales?
En Europa, ha aumentado considerablemente el interés de los consumidores por conocer la relación que existe entre la dieta y la salud. Hoy en día, la gente reconoce en mayor medida, que llevar un estilo de vida sano, incluida la dieta, puede contribuir a reducir el riesgo de padecer enfermedades y dolencias, y a mantener el estado de salud y bienestar. El apoyo que se esta dando a la importancia de alimentos como las frutas, las verduras y los cereales integrales en la prevención de enfermedades, así como las últimas investigaciones sobre los antioxidantes dietéticos y sobre la combinación de sustancias protectoras en plantas, esta contribuyendo a impulsar el desarrollo del mercado de los alimentos funcionales en Europa.
La necesidad de contar con alimentos que sean mas beneficiosos para la salud, también se ve apoyada por los cambios socioeconómicos y demograficos que se estan dando en la población. El aumento de la esperanza de vida, que tiene como consecuencia el incremento de la población anciana y el deseo de gozar de una mejor calidad devida, así como el aumento de los costes sanitarios, han potenciado que los gobiernos, los investigadores, los profesionales de la salud y la industria alimenticia busquen la manera de controlar estos cambios de forma mas eficaz. Ya existen una gran variedad de alimentos a disposición del consumidor, pero en estos momentos la prioridad es identificar qué alimentos funcionales pueden mejorar la salud y el bienestar y reducir el riesgo o retrasar la aparición de importantes enfermedades, como las enfermedades cardiovasculares, el cancer y la osteoporosis. Si los alimentos funcionales se combinan con un estilo de vida sano, pueden contribuir de forma positiva a mejorar la salud y el bienestar.
4. ¿Cómo estan reguladas las alegaciones de salud?
Muchos académicos, científicos y organismos reguladores estan trabajando para encontrar maneras de establecer una base científica que apoye las alegaciones beneficiosas que se asocian a los componentes funcionales o los alimentos que los contienen. Sería necesario que un marco regulador protegiera a los consumidores de las atribuciones de propiedades falsas o confusas, y que ademas pudiera responder a las necesidades de la industria en cuanto a innovación en el desarrollo de productos, su comercialización y su promoción. Para que los alimentos funcionales puedan aportar todos los beneficios posibles para la salud pública, los consumidores tienen que comprender bien y confiar en los criterios científicos utilizados para documentar sus efectos y atribuciones beneficiosas.
Japón esta por delante del resto del mundo en este aspecto. En 1991, se estableció el concepto de 'Alimentospara Uso Específico en la Salud, (Foods for Specified Health Use, FOSHU). Los alimentos que se incluyan dentro de la categoría de FOSHU deben ser autorizados por el Ministro de Salud, tras la presentación de pruebas exhaustivas con fundamento científico, que apoyen la alegación relativa a las propiedades de dichos alimentos, cuando son consumidos como parte de una dieta ordinaria.
En la Unión Europea no existe una legislación armonizada sobre las alegaciones de salud, y por lo tanto las cuestiones relativas a dichas alegaciones se resuelven a nivel nacional. El reto en los Estados Miembros de la UE es conseguir, bajo el marco regulador existente, que los mensajes que se comunican no hagan ninguna referencia a que dichos alimentos puedan reducir el riesgo de padecer enfermedades, incluso aunque existan pruebas científicas que avalen dichas afirmaciones. La legislación europea relativa al etiquetado prohíbe atribuir a los alimentos propiedades preventivas, terapéuticas o curativas, y la referencia a dichas propiedades. En ausencia de una Directiva relativa a alegaciones de salud, los Estados Miembros de la UE han aplicado diferentes interpretaciones de la actual legislación sobre etiquetado. A su vez, la opinión generalizada es que las alegaciones de salud deben estar adecuadamente corroboradas para proteger al consumidor, fomentar el comercio justo y potenciar las investigaciones y la innovación en la industria alimentaria.
Durante la pasada década, se tomaron una serie de iniciativas, que se comenzaron en Suecia, para facilitar el uso de las alegaciones de salud, que incluyen la adopción de directrices yprocedimientos practicos en los diferentes Estados Miembros de la UE, como Suecia, Países Bajos y el Reino Unido, éste último mediante la Iniciativa Conjunta con respecto a Alegaciones de Salud (Joint Health Claims Initiative, JHCI). En la mayoría de estos países, los expertos en alimentación, las autoridades, los grupos de consumidores y los científicos se han unido para elaborar normas que regulen la justificación científica, la publicidad y la presentación de alegaciones de salud.
En Estados Unidos se permite desde 1993 que se aleguen propiedades 'que reducen el riesgo de padecer enfermedades' en ciertos alimentos. Las 'alegaciones de salud' estan autorizadas por la Administración para Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA),siempre que existan 'evidencias científicas públicamente disponibles y haya suficiente consenso científico entre los expertos de que dichas alegaciones estan respaldadas por pruebas'. Aunque los fabricantes pueden utilizar alegaciones de salud para comercializar sus productos, la intención de la FDA es que el fin de dichas alegaciones sea el beneficio de los consumidores, y que se facilite información sobre habitos alimenticios saludables, que pueden ayudar a reducir el riesgo de contraer enfermedades, como las afecciones cardiacas y el cancer. Según la FDA, las alegaciones pueden basarse también en 'declaraciones autorizadas' de Organismos Científicos Federales, como los Institutos Nacionales de la Salud (National Institutes of Health) y los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades (Centres for Disease Control and Prevention), así como de la Academia Nacionalde las Ciencias (National Academy of Sciences)
¿Cuales son los últimos desarrollos del CODEX con respecto al uso de alegaciones de salud en los alimentos?
El Codex Alimentarius es un programa conjunto de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y La Alimentación (UN Organisation for Agricultura, FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), que se encarga de establecer normas alimentarias. Su autoridad es indiscutible debido a su importancia en el comercio internacional, y muchos de los países que estan desarrollando nuevas legislaciones utilizan a menudo como base las normas del Codex. El debate en el Codex se encuentra en su etapa inicial y los principales temas en los que hay que trabajar mas antes de llegar a un consenso son las alegaciones en cuanto a la reducción del riesgo de padecer enfermedades, la necesidad de verificación científica y el etiquetado.
5. Marco jurídico europeo de los alimentos funcionales y las alegaciones de salud.
5.1. La acción concentrada FUFOSE
Debido al creciente interés en el concepto de los 'Alimentos Funcionales' y en las 'Alegaciones de Salud', la Unión Europea ha creado una Comisión Europea de Acción Concertada sobre Bromatología Funcional en Europa (Functional Food Science in Europe, FUFOSE). El programa ha sido coordinado por el Instituto Internacional de Ciencias Biológicas (International Life Sciences Institute (ILSI) Europe ), y su objetivo es desarrollar y establecer un enfoque científico sobre las pruebas que se necesitan para respaldar el desarrollo de productos alimenticios que puedan tener un efecto beneficioso sobre una función fisiológicadel cuerpo y mejorar el estado de salud y bienestar de un individuo y/o reducir el riesgo de que desarrolle enfermedades. El proyecto FUFOSE se centró en seis areas de la ciencia y la salud: crecimiento, desarrollo y diferenciación, metabolismo, defensa contra especies oxidativas reactivas, alimentos funcionales y el sistema cardiovascular, fisiología y función gastrointestinal, y los efectos de los alimentos o comportamiento y efecto psicológico. El documento definitivo se publicó en la revista British Journal of Nutrition.
La posición que defiende el informe es que los alimentos funcionales deberían presentarse en forma de alimentos normales, y que se deben demostrar sus efectos en las cantidades que normalmente se consumirían en la dieta. Un alimento funcional puede ser un alimento natural, un alimento al que se ha añadido un componente, o un alimento al que se le ha quitado un componente mediante medios tecnológicos o biológicos. También puede tratarse de un alimento en el que se ha modificado la naturaleza de uno o mas de sus componentes, o en el que se ha modificado la biodisponibilidad de uno o mas de sus componentes, o cualquier combinación de estas posibilidades. Un alimento funcional puede estar destinado a toda la población o a grupos determinados, que se pueden definir, por ejemplo, según su edad o su constitución genética.
La Acción concertada de la UE apoya el desarrollo de los dos tipos de alegaciones de salud, que se indican a continuación, con respecto a los alimentos funcionales, que deben ser siempre validas en el contexto de la dieta global y estar asociadas a los alimentos que se consumennormalmente:
1. TIPO A: Alegaciones de 'funcionales de mejora' asociadas a determinadas funciones fisiológicas y psicológicas y a actividades biológicas que van mas alla de su papel establecido en el crecimiento, el desarrollo, y otras funciones normales del cuerpo.
Este tipo de alegación no hace referencia a enfermedades o estados patológicos, p. Ej. algunos oligosacaridos no digestibles mejoran el crecimiento de la flora bacteriana intestinal; la cafeína puede mejorar el rendimiento cognitivo.
2. TIPO B Alegaciones de 'reducción de riesgo de enfermedades' , que se asocian al consumo de un alimento o de sus componentes para ayudar a reducir el riesgo de padecer una determinada enfermedad o afección, gracias a los nutrientes específicos que contenga o no contenga dicho alimento (p. Ej. El folato puede reducir el riesgo de que una mujer tenga un hijo con defectos del tubo neural, y una ingesta adecuada de calcio puede ayudar a reducir el riesgo posterior de osteoporosis).
5.2. Validación de alegaciones y aspectos sobre seguridad
Es necesario poner en practica las conclusiones y principios del programa FUFOSE. Por ello, se creó un nuevo programa de Acción Concertada de la Comisión Europea, el Proceso para la Valoración de Soporte Científico de las Alegaciones con respecto a los Alimentos Process for the Assessment of Scientific Support for Claims on Foods, PASSCLAIM), que tiene como objetivo resolver los temas relativos a validación y verificación científica de alegaciones y la información al consumidor.
El proyecto comenzó y se desarrollara a partir del principio, de que las alegaciones 'funcionales de mejora' ylas de 'reducción de riego de enfermedades' deberían basarse en estudios bien planificados, mediante el uso de biomarcadores adecuadamente identificados, caracterizados y validados. El PASSCLAIM pretende establecer criterios comunes para evaluar la confirmación científica de las alegaciones de salud y proporcionar la base para la preparación de informes científicos que respalden dichas alegaciones. El Documento de Consenso del PASSCLAIM servira de ayuda a las personas que hacen alegaciones y a las que las regulan, y ademas contribuira a mejorar la credibilidad que dichas alegaciones tienen para los consumidores. Esta estrategia integrada generara una mayor confianza por parte de los consumidores en las alegaciones científicas que se hacen sobre los alimentos y servira para responder mejor a las preocupaciones de los consumidores.
Aunque no existe una legislación europea con respecto a la seguridad de los alimentos funcionales como tales, los aspectos sobre seguridad alimentaria ya estan contemplados en las regulaciones actuales de la UE. No obstante, con respecto a los alimentos sobre los que se alegan atribuciones de salud, es necesario tener en cuenta factores como su importancia dietética global, la cantidad y frecuencia de consumo, las posibles interacciones con otros constituyentes dietéticos, el impacto en las vías metabólicas y los posibles efectos adversos como la alergia y la intolerancia.





















Historia
A pesar de que la idea y uso de alimento funcional es muy antigua estaba fundamentada en la visión del alimento como un farmaco, el concepto 'per se' nace en Coreadel Sur en los años 1980s cuando las autoridades alimentarias coreanas tomaron conciencia de que para controlar los gastos globales en salud era necesario desarrollar alimentos que mejoraran la calidad de vida de la población, cubriendo ciertas 'deficiencias pandémicas'. En esta época se establece por primera vez en Japón el concepto nutricional de 'Alimentos solamente naturales, (en inglés Foods for Only Natural, cuyo acrónimo es: FON).3 La demanda de este tipo de alimentación ha crecido espectacularmente en este país asiatico desde finales del siglo XX.
Poco a poco fue apareciendo en diversos países europeos la necesidad de regular este tipo de alimentación,4 nacen proyectos específicos dentro del area de alimentación funcional bajo el auspicio del ILSI (International Life Sciences Institute),5 poco a poco la preocupación sobre este tipo de alimentación se hizo internacional a finales del siglo XX. La aparición de patentes relativas al diseño de alimentos funcionales y su beneficio económico (caso del benecol) ha disparado el interés por parte de la industria alimentaria.
Definiciones
No existe una definición ni legislación mundialmente consensuada para catalogar este tipo de alimentos; inclusive hay variaciones en el término utilizado para referirse a los mismos dependiendo del país y el contexto. Esto ha dado lugar a multitud de acepciones como alimentos de diseño, nutracéuticos, alicamentos y farmalimentos. Estas definiciones pueden considerarse lo mismo a efectos practicos, pero con matices distintos.6
No obstante algunas de las agencias internacionales y organismos gubernamentales de algunos paísesencargados de vigilar la salud alimentaria han redactado pequeñas definiciones genéricas. Un ejemplo es el Food Information Council (FIC) que los define como aquellos alimentos que proporcionan beneficios para la salud mas alla de la nutrición basica.7 La definición de la FUFOSE recalca por ejemplo la demostración científica en el alimento de mejorar en una o varias funciones en el organismo. Así mismo el séptimo programa marco de la UE hace hincapié en la necesidad de acciones de investigación, desarrollo tecnológico y demostración científica.8
Organismos reguladores
En Europa existe la organización denominada FUFOSE (Functional Food Science in Europe) que tiene como objetivo desarrollar y establecer un único enfoque científico acerca de las pruebas necesarias en el apoyo de productos alimenticios que puedan tener un efecto beneficioso sobre una función fisiológica del cuerpo humano y mejorar con ello el estado de salud y bienestar de los individuos, así como reducir el riesgo aparición de enfermedades. Un organismo sin animo de lucro y de ambito internacional es el InternationalLife Sciences Institute (ILSI) que desde el año 1978 intenta avanzar en la comprensión de los temas científicos relacionados con la nutrición, la seguridad alimentaria, toxicología y medio ambiente, una de las ramas de esta organización trabaja en conjunción con el FUFOSE en Europa en el establecimiento de nuevas guías y recomendaciones acerca de este tipo de alimentos.
Características
La principal tarea de una dieta es proporcionar los nutrientes suficientes como para cumplir los requerimientos metabólicos que mantengan la salud al mismotiempo que se pueda proporcionar al consumidor una sensación de satisfacción y de bienestar. Las investigaciones realizadas en nutrición durante la segunda mitad del siglo XX empezaron a arrojar datos acerca de la posibilidad de modular ciertas funciones de la salud mediante el consumo de alimentos fortificados o enriquecidos con elementos activos como pueden ser el uso de ciertos micronutrientes9 Como definición de trabajo se puede decir que un alimento es funcional si contiene algún componente (sea o no un nutriente) que beneficia una o un número limitado de funcionalidades en el cuerpo proporcionando salud (entendida como reducción de riesgo de enfermedad) y bienestar.10 Un alimento funcional puede ser un macronutriente si éste posee efectos fisiológicos específicos (como puede ser el empleo de un almidón resistente a los jugos gastricos o un acido graso) o incluso un nutriente esencial que su consumo es superior a la Cantidad Diaria Recomendada. Puede referirse a un componente alimenticio que a pesar de poseer un valor nutritivo, no es esencial (como por ejemplo los oligosacaridos) o incluso puede carecer de valor nutritivo (como pueden ser los organismos vivos o compuestos químicos de plantas).
Se entiende por Alimentos Fortificados aquellos alimentos en los cuales la proporción de proteínas y/o aminoacidos y/o vitaminas y/o substancias minerales y/o acidos grasos esenciales es superior a la del contenido natural medio del alimento corriente, por haber sido suplementado significativamente (entre un 20 y un 100%). En el caso de los productos “enriquecidos” son aquellos que por políticas sanitarias oalimentarias deben ser adicionados con cantidades específicas de determinados nutrientes, según la legislación lo explicite, atendiendo a las necesidades de un grupo en particular o una carencia poblacional generalizada.11
Procesado de alimentos funcionales
Un alimento puede acabar siendo funcional si durante su procesado se le ha realizado cualquiera de estas operaciones:
1. Eliminación de un componente alimenticio conocido como causante o determinante de una enfermedad. Ejemplos pueden ser las proteínas alergénicas de ciertos alimentos, la eliminación de la lactosa de ciertos productos lacteos.
2. Incremento en la concentración de un componente alimenticio. Esta operación de fortificación, o añadidura de un componente activo, hace que la dosis diaria del mismo se acerque a las recomendaciones de los organismos reguladores, lo que a la larga redundara en una disminución de riesgos de enfermedad.
3. Adición de un componente que no esta presente en la mayoría de los alimentos. No necesariamente debe ser un macronutriente o un micronutriente.
4. Reemplazo de macronutrientes. Por regla general un macronutriente (como puede ser la grasa).
5. Incrementando la biodisponibilidad o estabilidad de un componente conocido con el objeto de producir un efecto funcional o reducir la aparición de enfermedades.
Algunos objetivos de los alimentos funcionales
Algunos de los alimentos funcionales se han diseñado para cubrir ciertos aspectos como:
1. Funciones gastrointestinales. Estas funciones incluyen aquellas que estan asociadas a la microflora bacteriana en el colon, mediar en la actividad endocrina del tractogastrointesinal, actuar sobre la actividad inmune del tracto, control de labiodisponibilidad (sobre todo de minerales), control del tiempo de transito.
2. Sistemas redox y antioxidante. Estos sistemas requieren un insumo balanceado de antioxidantes y (pro-) vitaminas así como de componentes alimentarios tales como los polifenoles y otros antioxidantes naturales de origen vegetal. Las actividadesredox y la protección antioxidante son muy importantes para las células y tejidos y su desequilibrio se asocia con la aparición de diversas enfermedades. A pesar de estas hipótesis fundadas existen todavía problemas en la comunidad científica a la hora de demostrar los efectos beneficiosos de los antioxidantes en los alimentos funcionales.12
3. Metabolismo de macronutrientes - Este objetivo es específico del metabolismo de carbohidratos, metabolismo de aminoacidos, y acidos grasos.
4. Ayudas al feto - El alimento de la madre y del feto son objetivos en algunos alimentos funcionales, un ejemplo es el acido fólico.
5. Metabolismo xenobiótico y su modulación mediante componentes no-nutritivos, tal y como algunos fitoquímicos.
6. Modificar el humor y la capacidad psicológica
Algunos ejemplos son:
Algunos alimentos funcionales son:
Huevos enriquecidos con acidos grasos esenciales omega-3, ayudan a reducir el riesgo de afecciones cardíacas.
Leche y yogures fermentados con cultivos probióticos facilitan la digestión.
Cereales con acido fólico, que ayudan a reducir el número de niños que nacen con espina bífida
Margarinas con fitoesteroles (benecol) que reducen el colesterol y disminuyen el riesgo de padecer afecciones cardiacas.
Lapolémica
La aparición de los alimentos funcionales ha creado desde su comienzo una gran esperanza entre los consumidores que buscan con afan productos mas saludables, productos que mejoren su calidad de vida y enfermedades que los afectan. Se han publicado numerosos estudios científicos acerca de la eficiencia de los alimentos funcionales y de la necesidad real de incorporar probióticos en diversos alimentos por parte de la industria. Los resultados son variables, van desde los que demuestran éxito, tales como los que verifican que el consumo de probióticos mejora cuadros de diarrea, o los que incorporan su consumo luego de largos tratamientos con antibióticos de amplio espectro. También se encuentran publicados estudios que fallan en encontrar diferencias para la salud luego del consumo de probióticos y critican su empleo.
Existe sin embargo confusión respecto a los resultados, ya que en muchos casos se considera como probióticos a cepas bacterianas que no lo son. Para evitar esto se dispone hoy de un set de estrictas pruebas biológicas y tecnológicas que deben ser cumplidas antes de etiquetar a una o mas cepas bacterianas como realmente probióticas.
Sólo cuando exista una estricta supervisión por parte de un ente externo se podra tener certeza respecto a los resultados.
Tendencias futuras
Existe una gran actividad de investigación debido fundamentalmente a la cantidad de preguntas sin respuesta que existe en boca de muchos dietistas. Se pretende averiguar si los alimentos funcionales proporcionan un substrato adecuado para la absorción de nutrientes funcionales, si mejoran substancialmente la salud.