El conflicto mundial estalló en la península de los Balcanes. Esto, porque el Imperio Otomano, que se hallaba en decadencia, poseía en ella una franja desde Constantinopla hasta el Adriático, siendo el resto del territorio un complejo mapa de estados de distinta entidad política, como Grecia, Rumania, Bulgaria, Serbia y Bosnia Herzegovina. Este último Estado pertenecía al Imperio Otomano, pero estaba administrado por Austria desde 1878. Al Imperio Austrohúngaro pertenecían, por su parte, Croacia y Eslovenia. Serbia era el punto de conflicto de todo este conjunto.
Durante 1912 y 1913 hubo dos guerras en los Balcanes. En la primera se enfrentaron Serbia, Bulgaria y Grecia contra los otomanos; en la segunda, Serbia, Grecia y Turquía contra Bulgaria. De esta manera, los países se ayudaban según como se organizaran las alianzas, y la guerra era siempre una posibilidad latente.

El 28 de junio de 1914 fue asesinado, en Sarajevo (capital de Bosnia), el archiduque Francisco Fernando, heredero al trono austriaco, por un miembro del partido secreto panserbio Unión o Muerte, de fuerte carácter nacionalista y que actuaba apoyado por Serbia.
El gobierno austriaco, con el apoyo de Alemania, envió un ultimátum aSerbia, con el fin de que ese Estado permitiera la investigación de los hechos. Pero Serbia, apoyada por Rusia, se negó a esta petición, por considerarla una intromisión en sus asuntos internos. Así, el 28 de julio, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia. Rusia, para ayudar a Serbia, movilizó sus tropas hacia las fronteras alemana y austriaca, por lo cual Alemania declaró la guerra a Rusia, el 1 de agosto de 1914, y a Francia, el 3 de agosto.
El 6 de agosto Serbia declaró formalmente la guerra a Alemania, y Austria-Hungría lo hizo respecto de Rusia; finalmente, el 11 y 12 de agosto, Francia e Inglaterra, por su parte, rompieron las hostilidades con Austria-Hungría.
La invasión de las tropas alemanas a Bélgica, provocó que Inglaterra (que era aliada de Francia en la Triple Entente) entrase también a la guerra.
El 6 de agosto, Serbia declaró formalmente la guerra a Alemania y Austria-Hungría hizo lo mismo con Rusia.
Países implicados en la Gran Guerra
En agosto de 1914 se enfrentaban las potencias centrales (Alemania y Austria-Hungría) a los aliados (Serbia, Bélgica, Rusia, Francia e Inglaterra). Al bloque aliado se sumaron luego Italia (1915), Rumania (1916), Portugal y Grecia (1917). Las potencias centrales aumentaron su poderío con la incorporación a su causa de Turquía (1914) y Bulgaria (1915). Estados Unidos decidió intervenir en el conflicto en apoyo de los aliados, lo cual, como veremos, rompería el equilibrio de las fuerzas. Por consiguiente, solo permanecerían neutrales Suiza, los países escandinavos, Holanda y España.
La contienda se extendió más allá de los territorios europeos, pues las colonias respectivas de los países implicados colaboraron con combatientes o sirvieron de escenario secundario de operaciones.

Primera Guerra Mundial:

Etapas del conflicto: guerra de movimientos y guerra de posiciones

Durante la primera etapa de la guerra se abrieron en Europa dos frentes: el occidental en Francia y el oriental en Rusia.
La estrategia militar alemana se basaba en el Plan Schlieffen, que consistía en un ataque rápido contra Francia en dirección hacia el oeste. Sin embargo, en la batalla del Marne, librada entre el6 y el 9 de septiembre de 1914, las tropas francesas –dirigidas por el mariscal Joseph Jacques Joffre– detuvieron el avance sobre París de las tropas alemanas, a cargo del general Helmuth von Moltke. Asimismo, los aliados resistieron una serie de ataques alemanes contra frentes como Calais, Boulogne y Dunkerque, con los que se pretendía detener la llegada del apoyo inglés. El frente quedó estabilizado desde Flandes en el canal Yser, hasta la frontera suiza, a lo largo de unos 800 kilómetros.
Mientras tanto, en el frente oriental las tropas alemanas –a cargo del general Paul von Hindenburg– vencían a los rusos del general Alexander Samsonov, en Tannenberg. Pero también el ejército austrohúngaro era derrotado en Lemberg teniendo que retirarse de Polonia.
La segunda etapa de la guerra fue la de posiciones. En un principio se pensaba que este conflicto iba a ser de rápida solución, pero en el transcurso del mismo se vio que las fuerzas estaban demasiado equilibradas como para prever un desenlace. Por lo mismo, se empezaron a emplear nuevas estrategias militares a través de acciones como la utilización de gases venenosos, el bloqueo comercial, los submarinos y la creación de nuevos frentes de guerra.
Durante los años 1915 y 1916 la guerra se estabilizó debido a la construcción de trincheras. Esto se mantuvo hasta que el alto mando alemán, decidido a terminar con ellas, inició una ofensiva contra Verdún. Las tropas francesas –encabezadas por el mariscal Henri Petain– lograron resistir diez meses; pero la lucha dejó enormes pérdidas para ambas alianzas y terminó sin un vencedor.
En el frente oriental la ofensiva austroalemana quedó detenida por la victoria de Rusia en Tarnopol, en septiembre de 1915. No obstante, aparecieron nuevos frentes para romper el estancamiento, que se ubicaron en los Dardanelos, el Cáucaso y Macedonia.
La guerra en 1917 y el término del conflicto
El hundimiento del gobierno zarista se vio acelerado por el conflicto armado, y tras la abdicación de Nicolás II, ocurrida el 15 de marzo de 1917, el gobierno provisional ruso decidió continuar la guerra. No obstante, la toma del poder por los bolcheviques, que eranpartidarios del fin de la contienda, motivó la firma de la paz entre Rusia y Alemania en el Tratado de Brest-Litovsk (1918). Este documento reconocía la independencia de Polonia, Finlandia, Ucrania y provincias bálticas; pero, más que nada, fue una medida alemana, pues así se aseguraba un cordón de resguardo en su frontera oriental.
Mientras, en Estados Unidos, el sentimiento pro bélico comenzó a aumentar y, luego de que barcos alemanes atacaran a la marina comercial estadounidense, el Presidente Woodrow Wilson decidió declarar la guerra a Alemania, el 6 de abril de 1917. Esta acción fue reafirmada con la intercepción, por parte de los servicios de información británicos, del llamado telegrama Zimmermann, enviado el 19 de enero de 1917 por el ministro de Asuntos Exteriores alemán Arthur Zimmermann. En este telegrama se señalaba la posibilidad de una alianza entre Alemania y México, con el fin de que si Estados Unidos entraba en la guerra, México marchara al norte a cambio de la recuperación de Nuevo México, Texas y Arizona.
El ejército de Estados Unidos, que contaba con 130.000 soldados en 1916, movilizó a más de tres millones y medio de civiles. También los estadounidenses contribuyeron a este conflicto, con aportes económicos que se hicieron efectivos en préstamos a los aliados y, luego, una vez que ingresaron a la guerra, sumaron 10.000 millones de dólares invertidos en autoaprovisionamiento de alimentos y pertrechos.
Luego de firmada la paz con Rusia, el general alemán Erich Ludendorff trasladó sus tropas al frente occidental (Francia). En marzo de 1918 consiguió derrotar a los aliados en Picardía y en mayo llegó hasta el río Marne, donde fueron detenidos por las tropas aliadas.
Como el ejército alemán se encontraba sin recursos y muy desgastado, la llegada de los soldados estadounidenses los redujo y obligó a retroceder. Finalmente, los generales Hindenburg y Ludendorff pidieron la suspensión de hostilidades. La pérdida de la guerra significó para las potencias centrales una grave crisis, que terminó en noviembre de 1918 con la abdicación de los emperadores Guillermo II de Alemania y Carlos II de Austria.
La organización de la pazEl 18 de enero de 1919, los representantes de los países vencedores se reunieron en la denominada Conferencia de París, bajo la dirección del Comité de los Cuatro: el Presidente estadounidense Wilson, el premier británico Lloyd George, el primer ministro francés Clemenceau y el jefe del ejecutivo italiano Orlando. Esta reunión se realizó para iniciar las negociaciones por la paz luego de la Primera Guerra.
Las condiciones se estipularon con los cinco países vencidos mediante la firma de cinco tratados por separado, cuyos nombres corresponden a barrios de París: Tratado de Versalles con Alemania, Tratado de Saint Germain con Austria, Tratado de Neuilly con Bulgaria, Tratado de Trianón con Hungría y Sèvres con Turquía.
A grandes rasgos, puede decirse que Europa se modificó sustancialmente con la formación de nuevos estados, la desaparición de los grandes imperios, convertidos en repúblicas. Los estados que surgieron fueron: Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania, Polonia, Checoslovaquia, Hungría y Yugoslavia. Por su parte, Rumania y Grecia se ampliaron.
A Alemania, acusada de ser la única responsable del conflicto, le fue vetado su ingreso a organismos internacionales. Se fijó como concepto de reparaciones de guerra una cifra de 220 millones de marcos, cantidad exorbitante que años más tarde fue reducida.
Temerosas del poder económico y de la recuperación de Alemania, las potencias vencedoras decidieron la ocupación temporal de la rica cuenca industrial del Rhin, además del Sarre y del Ruhr. Por último, en el terreno militar se redujo su ejército de tierra a cien mil hombres, se prohibió la reorganización de la aviación y se ordenó la entrega de la flota. El resentimiento alemán provocado por las humillantes reparaciones de guerra, junto con la grave depresión económica de los años treinta y la extrema debilidad de la república de Weimar, influyeron decisivamente en el ascenso del nacionalsocialismo y su victoria en 1932. Esto fue el precedente para una nueva guerra mundial.
En abril de 1919 se creó la Sociedad de Naciones, organismo político internacional cuyo objetivo era preservar la paz y arbitrar en las posibles disputas. LaSociedad de las Naciones debía administrar las ex colonias alemanas y supervisar los territorios perdidos por Turquía y confiados a otras naciones: Siria y Líbano, a Francia, y Palestina e Irak, a gran Bretaña.

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|      Los antecedentes  |
|  Los grandes conflictos de fondo                                             |
|  La formación de los bloques enfrentados |
|  Las crisis que precedieron al conflicto |
|  La crisis definitiva: el atentado de Sarajevo |
|      La guerra 1914-1918 |
|  Los bandos enfrentados |
|  1914: la guerra de movimientos |
|  1915-1916: la guerra de  posiciones |
|  1917: la crisis definitiva de la guerra |
|  1918: el desenlace   |
|  El coste humano de la guerra |
|      Los tratados de paz |
|  Las posturas divergentes de los vencedores                         |
|  Los tratados de paz |
|        Versalles |
|        Saint-Germain |
|        Trianon |
|        Neuilly |
|        Sèvres - Lausana |
|        El problema soviético |
|        El aislamiento de EE.UU.|
|  Conclusión: unos malos tratados de paz |
|LOS ANTECEDENTES DE LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL |
|  |
|  Acontecimiento político clave Guillermo I de Alemania inicia la |
|Weltpolitik (1890) |
|  Transformaciones de fondo |
|Ascenso de las potencias extraeuropeas (EE.UU. y Japón) Concierto |
|      mundial de potencias |
|II Revolución Industrial Cambio en la relación de fuerzas entre las |
|potencias Alemania amenaza la hegemonía de Gran Bretaña en |
|Terreno económico  |
|  Predominio naval |
|El colonialismo imperialista |
|Llevó la pugna entre las potencias a toda la geografía mundial |
|Competencia económica proteccionismo tensiones  |
|  Rivalidades entre las potencias |
|Francia y Alemania por Alsacia-Lorena |
|Rusia y Austria-Hungría por la hegemonía en los Balcanes |
|Rivalidad psicológica alentada por la prensa y los estados mayores |

Antecedentes de la primera…
  Acontecimiento político clave Guillermo I de Alemania inicia la Weltpolitik (1890)
  Transformaciones de fondo
Ascenso de las potencias extraeuropeas (EE.UU. y Japón) Concierto
      mundial de potencias
II Revolución Industrial Cambio en la relación de fuerzas entre las potencias Alemania amenaza la hegemonía de Gran Bretaña en
Terreno económico 
  Predominio naval
El colonialismoimperialista
Llevó la pugna entre las potencias a toda la geografía mundial
Competencia económica proteccionismo tensiones 
  Rivalidades entre las potencias
Francia y Alemania por Alsacia-Lorena
Rusia y Austria-Hungría por la hegemonía en los Balcanes
Rivalidad psicológica alentada por la prensa y los estados mayores
La formación de bloques enfrentados
  Situación con el canciller Bismarck (antes de 1890)
Triple Alianza Alemania, Austria-Hungría e Italia (1882)
  Alemania mantenía un acuerdo secreto con Rusia Tratado de Reaseguro
  Francia aislada (gran objetivo de Bismarck)
  Gran Bretaña 'espléndido aislamiento'
  Guillermo I de Alemania inicia la Weltpolitik (1890) formación de bandos
Tras no renovarse el Tratado de Reaseguro ruso-alemán  
      Alianza franco-rusa (1893)
  Agresividad germana solución a los problemas coloniales franco-
       británicos Entente Cordiale (1904)
  Tras la primera crisis marroquí Acuerdo anglo-ruso (1907)
       Triple Entente
   El arreglo de las diferencias coloniales entre Italia y Francia
        La posición italiana en la Triple Alianza se hace cada vez más
        incómoda
 Las crisis que precedieron la guerra
  Primera crisis marroquí (1905-1906) 
El apoyo británico a Francia consolidó la recién nacida Entente Cordiale
Ante la agresividad alemana Gran Bretaña y Rusia superan sus
      pleitos coloniales Acuerdo anglo-ruso (1907)
   Anexión austríaca de Bosnia (1908)
El enfrentamiento entre rusos y austro-húngaros se agrava
   El incidente de Agadir (1911)
Claro apoyo británico a Francia
Malestar general entre las potencias
   Las guerras balcánicas (1912-1913)
  Turquía casi expulsada de los Balcanes
   Austria-Hungría, apoyada por Alemania, resuelta a castigar a Serbia
   Rusia decidida a no permitirlo
   La crisis definitiva Asesinato de Francisco Fernando en Sarajevo
        funcionamiento de las alianzas guerra

Lageurra
1914: la guerra de movimientos 
Ataque alemán a Francia a través de Bélgica  (Plan Schlieffen) tras importantes avances frenados en la batalla del Marne
  Tras iniciales avances ruso en Prusia oriental victoria alemana en la batalla de Tannenberg 
  Gran Bretaña, Rusia, Francia, Bélgica, Serbia, Japón Alemania, Austria-Hungría y Turquía
   1915-1915: la guerra de posiciones
  En el frente occidental los ejércitos se atrincheran  
cruentas batallas (Verdún, Somme) que no producen avances significativos
  Inicio de la guerra química y de la guerra submarina
  En el frente oriental avances alemanes (Polonia rusa y Lituania) y austro-húngaros (Serbia)
  Gran Bretaña, Rusia, Francia, Bélgica, Serbia, Japón, Italia y 
Rumania Alemania, Austria-Hungría, Turquía y Bulgaria
   1917: la crisis definitiva de la guerra
  La guerra submarina EE.UU. entra en la guerra junto a la Entente
  La revolución rusa (febrero-octubre) firma del armisticio en diciembre
  Gran Bretaña, Rusia, Francia, Bélgica, Serbia, Japón, Italia, Rumania y Grecia Alemania, Austria-Hungría, Turquía y Bulgaria
   1918: el desenlace
   Paz de Brest-Litovsk (marzo) Rusia firma la paz por separado
   En el frente occidental Ofensiva alemana en primavera Contraofensiva victoriosa de la Entente en verano
   Derrotas de los Imperios Centrales en todos los demás frentes italiano (Vittorio Veneto), Balcanes, Oriente Medio
   Firma de los armisticios Alemania 11 noviembre 1918
Los tratados de paz
  Tratado de Versalles con Alemania 
Pérdidas territoriales
Definitivas: Alsacia-Lorena (Francia), Eupen y Malmedy (Bélgica), pasillo polaco (Polonia), Schleswig y Holstein (Dinamarca), Danzig y Memel (ciudades libres), colonias
(mandatos de la Sociedad de Naciones Gran Bretaña, Francia, Bélgica, Japón)
Temporales: cuenca del Sarre (bajo autoridad Sociedad de Naciones y explotación económica de Francia)
Clásulas militares
Ocupación temporal zona occidental del Rin   Desmilitarización de Renania  
  Drástica reducción del Ejército, Armada y Aviación
  Claúsulas económicas
  Pago de reparaciones de guerra como país agresor y culpable del conflicto
  Otras cláusulas
Creación de la Sociedad de Naciones
  Prohibición a Alemania de ingresar en la Sociedad de Naciones
  Prohibición de unión con Austria
 
  Tratado de Saint-Germain con Austria
  Desintegración del Imperio austro-húngaro   
nuevos estados: Austria, Hungría, Checoslovaqui y partes de Polonia, Italia y Yugoslavia
  Pago de reparaciones y limitaciones en el ejército
  Prohibición de la unión con Alemania
   Tratado de Trianon con Hungria
  Desintegración del Imperio austro-húngaro   
nuevos estados: Austria, Hungría, Checoslovaquia y partes de Polonia, Italia y Yugoslavia
  Pago de reparaciones y limitaciones en el ejército
   Tratado de Neuilly con Bulgaria
  Pérdidas territoriales
  Pago de reparaciones y limitaciones en el ejército
   Tratado de Sèvres con Turquia, posteriormente
        rectificado en Lausana (1923)
   Posesiones en Oriente Medio repartidas entre Gran Bretaña y Francia como mandatos de la Sociedad de Naciones
La U.R.S.S. sumida en el caos tras revolución y la guerra civil
       pérdida de importantes territorios Finlandia, Estonia,
           Letonia, Lituania y partes de Polonia y Rumania
         aislada internacionalmente no ingreso en la Sociedad
            de Naciones
La mayoría republicana en el Senado norteamericano
       aislacionismo EE.UU. no ingresa en la Socieda de
       Naciones