El 24 de octubre de 1929, se produjo el crash de la bolsa de wall street. Trece millones de títulos que cotizaban en baja no encontraron compradores y causaron la ruina de miles de inversores. Miles de personas entraron en panico, trataron de retirar sus ahorros pero los bancos no se dieron abasto; unos 600 de ellos quebraron. El período de contracción económica mundial resultante se conoció como “la gran depresión”, causando desempleo generalizado y dejando, para 1932, a 13 millones de estadounidenses sin empleo.

Las consecuencias de la crisis sobre las economías latinoamericanas variaron de país a país y dependían basicamente del comportamiento de los precios de los productos exportables en los mercados internacionales, a tal punto que Carlos Díaz-Alejandro habla de la 'lotería de mercancías'. Ni a todos los países lesfue igual durante la crisis ni todos los productos tuvieron el mismo comportamiento. En el caso de Argentina, como en el de otros países exportadores de productos ganaderos y de agricultura templada, una buena parte de las exportaciones pudo trasladarse al mercado interno, cuyo consumo se constituyó en una eficaz alternativa a la contracción del comercio internaional.

Entre 1928/29 y 1932/33, Chile fue el país que mas vio reducir el valor de sus exportaciones, algo mas del 80 por ciento. Con un menor impacto, y separados en varios grupos, encontramos a los países siguientes: Bolivia, Cuba, Perú y El Salvador entre el 70 y el 75 por ciento; Brasil, la República Dominicana, Haití y Nicaragua entre el 60 y el 65, Ecuador y Honduras entre el 55 y el 60 y Colombia, Costa Rica, Panama y Paraguay entre el 50 y el 55. El país menos perjudicado fue Venezuela, con una cifra que oscilaba entre el 30 y el 45 por ciento.