El río Orinoco es uno de los ríos más
importantes de América del Sur que discurre siempre
por Venezuela, aunque en un
tramo central es frontera con Colombia,
donde nunca se interna. Es el 4s río sudamericano más largo —2800 km si se
considera el sistema Orinoco-Guaviare y 2140 km solo— y, con un caudal
promedio de unos 33 000 m³/s, es el tercer río más caudaloso del
mundo, después del Amazonas y del Congo. La cuenca del Orinoco tiene una superficie
de casi 989 000 km², de los que 643 480 km², es decir, algo
más del 65%, quedan en territorio venezolano y el 35% restante en territorio
colombiano.
El río Orinoco y
particularmente su delta, fue descubierto para los europeos por el conquistador
español Diego de Ordaz, que también fue el primer europeo en recorrerlo.
Aunque la desembocadura del Orinoco en el océano Atlántico fue documentada por
Cristóbal Colón el 1 de agosto de 1498, durante su tercer viaje, su nacimiento
en el cerro Delgado Chalbaud, solamente fue explorado por primera vez por los
no indígenas en 1951, 453 años más tarde. La fuente, localizada en la frontera
entre Venezuela y Brasil, a 1047 m de altitud (02°19′05″N
63°21′42″O), fue explorada en 1951 por un equipo conjunto
franco-venezolano.
El delta del Orinoco y sus afluentes en los llanos orientales, como el Apure y
Meta, fueron explorados en el siglo XVI por expediciones alemanas dirigidas por
Ambrosius Ehinger y sus sucesores. En 1531, Diegode Ordaz, partiendo de la
corriente principal en el delta, la Boca de Navios, remontó el río hasta su
confluencia con el Meta. Antonio de Berrio navegó
aguas abajo por el Casanare hasta alcanzar el Meta, que también descendió hasta
llegar luego al Orinoco, que continuó de regreso a Santa Ana de Coro.
Alexander von Humboldt exploró la cuenca en el año 1800, informando
sobre los delfines rosados a€‹a€‹de río, y publicando extensamente sobre su
flora y fauna.
Geografía
El río Orinoco nace en Venezuela, en el Estado Amazonas, y a partir de la confluencia
del Guaviare forma frontera con Colombia hasta la confluencia con el Meta, a
partir del cual separa los estados venezolanos de Apure, Guárico, Anzoátegui y
Monagas, por la izquierda, del Estado Bolívar, a la derecha. Cuando empieza el
delta, se abre formando el Estado Delta Amacuro, ubicado entre Monagas a la
izquierda del caño Manamo y, por el lado derecho, el Estado Bolívar y la
Guayana Esequiba, aunque en este último sector, sólo sería válido si se
considera al río Amacuro (que es el que forma frontera) como un afluente del
Orinoco.
El curso del Orinoco dibuja un amplio arco elipsoidal que rodea el Escudo
Guayanés, primero hacia el noroeste, luego hacia el oeste —hasta la triple
confluencia con el Guaviare y el Atabapo—, después al norte —marcando en su
punto más importante de fauna y flora, la frontera venezolana con Colombia
hasta la confluencia con el Meta— y finalmente endirección este-noreste hasta
el océano Atlántico —a partir de la confluencia con el Apure. Se puede
considerar su curso dividido en cuatro tramos de longitud desigual que,
aproximadamente, se corresponden con la zonificación longitudinal típica de un
gran río:
Alto Orinoco, de 242 km de longitud, un tramo que va desde su cabecera en
Venezuela —en el cerro Delgado Chalbaud, en la serranía Parima, ubicado al sur
del estado Amazonas— hasta los rápidos de Raudales de Guaharibos en el que
fluye a través de un paisaje montañoso en dirección noroeste;
Medio Orinoco, de 750 km de largo, un tramo dividido a su vez en dos
sectores: el primero de ellos, de unos 480 km, en el que el río discurre
en dirección general oeste hasta la confluencia con los ríos Atabapo y Guaviare
en San Fernando de Atabapo; el segundo, de unos 270 km, en que fluye hacia el
norte junto a la frontera venezolano-colombiana, flanqueado a ambos lados por
los afloramientos graníticos más occidentales del Escudo Guayanés, que impiden
el desarrollo de una llanura de inundación, llega hasta los rápidos de Atures,
cerca de la confluencia con el río Meta en Puerto Carreño por lo cual a nivel
internacional es principalmente asociado al territorio colombiano;
Bajo Orinoco, de 959 km de largo, un tramo con una llanura aluvial bien
desarrollada en que el Orinoco fluye en dirección noreste, desde los rápidos de
Atures hasta Piacoa, frente a la ciudad de Barrancas;
DeltaAmacuro, de 200 km de largo, en el que el río desemboca en el golfo
de Paria y el Atlántico formando un gran delta ramificado en cientos de
ramales, denominados caños, que cubren una zona de selva húmeda y bosques pantanosos
de entre 22 500-41 000 km² y 370 km en su punto más ancho.
En la temporada de lluvias, el Orinoco puede aumentar hasta una anchura de
22 km y una profundidad de 100 m. La región de llanuras aluviales al
norte del ríoo, cuya altitud no supera los 100 msnm, se inunda en esa época de
lluvias, dejando el resto del año terrenos cuya vegetación es de pastizales
intertropicales de sabana.
El Orinoco es navegable en prácticamente toda su extensión, permitiendo tráfico
de barcos oceánicos hasta Ciudad Bolívar, donde se encuentra el Puente de
Angostura, a 435 km de la desembocadura.
La mayoría de los ríos venezolanos importantes son afluentes del Orinoco,
siendo el más caudaloso el río Caroní, que se le une en Puerto Ordaz, cerca del
salto La Llovizna. El río Guaviare es uno de los principales tributarios del Orinoco,
y el más austral. Si el nacimiento del Guaviare se tomara como el nacimiento
del Orinoco, la longitud oficial de éste sería 2.800 km
Una peculiaridad del sistema fluvial del Orinoco es el canal o río Casiquiare,
que comienza como un brazo del Orinoco, y que encuentra su camino hacia el río
Negro, un afluente del Amazonas, formando así un canal natural entre las
cuencas del Orinoco y del Amazonas.
