NASA
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Este artículo trata sobre la Agencia estadounidense del
Espacio y la Aeronáutica. Para otros usos de este término, véase Nasa (desambiguación).
NASA
Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio
National Aeronautics and Space Administration
NASA logo.svg
Lema: For the Benefit of All
(Para beneficio de todos)
Información
Fundación 29 de julio de 1958
Jurisdicción Gobierno de los Estados Unidos
Sede Washington D.C.
Presupuesto anual 17 800 millones de $ (año fiscal 2012)
Cronología
NACA a—„ Actual a–s
Sitio web
nasa.gov
Edificio de ensamblado de vehículos de la NASA.
NASA son las siglas, en inglés, para la National Aeronautics and Space
Administration1 (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio) de los
Estados Unidos, que es la agencia gubernamental responsable de los programas
espaciales.
Índice
Historia
El programa espacial soviético lanzó el primer satélite artificial del
mundo (Sputnik 1) el 4 de octubre de 1957. El Congreso de los Estados Unidos lo
percibió como una amenaza a la seguridad y el Presidente Eisenhower y sus
consejeros, tras varios meses de debate, tomaron el acuerdo de fundar una nueva
agencia federal que dirigiera toda la actividad espacial no militar.
El 29 de julio de 1958 Eisenhower firmó el Acta de fundación de la NASA, la
cual empezó a funcionar el 6 de octubre de 1958 con cuatro laboratorios y unos
8000 empleados.
La intención de los primeros programas eraponer una nave tripulada en órbita y
ello se realizó bajo la presión de la competencia entre los EE.UU. y la URSS en la denominada carrera espacial que se produjo
durante la Guerra Fría.
Programas de la NASA
El Programa Mercury
Artículo principal: Proyecto Mercury.
5 de mayo de 1961: lanzamiento del cohete Redstone con la cápsula
Freedom 7 del proyecto Mercury con Alan Shepard Jr. a bordo en el primer vuelo
suborbital estadounidense. Para lanzar las misiones orbitales del Proyecto
Mercury se usó el cohete Atlas.
El Programa Mercury comenzó en 1958 con el objetivo de descubrir si el hombre
podía sobrevivir en el espacio exterior. El 5 de mayo de 1961 Alan B. Shephard
fue el primer astronauta estadounidense al pilotar la nave Freedom 7 en un
vuelo suborbital de 15 minutos. John Glenn se convirtió el 20 de febrero de
1962 en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, durante un vuelo de 5
horas con la nave Friendship 7, que dio tres vueltas a la Tierra.
El Programa Gemini
Artículo principal: Programa Gemini.
El 25 de mayo de 1961 el Presidente John F. Kennedy anunció que Estados Unidos
debía comprometerse a 'aterrizar a un hombre en
la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra antes del final de la década', para lo cual
se creó el Programa Apolo. El Programa Gemini fue concebido
para probar las técnicas necesarias para el Programa Apolo, cuyas misiones eran
mucho más complejas.
El programa comenzó con el Gemini 3 el 21 de marzo de 1965 y acabó con el
Gemini12 el 11 de noviembre de 1966. Edward White, quien posteriormente murió
en el accidente del Apolo 1, hizo con el Gemini 4 el 3 de junio de 1965 la
primera caminata espacial de un estadounidense. El 15 de diciembre de 1965 los
Gemini 6 y 7, tripulados por dos astronautas cada uno, hicieron su primera cita
espacial aproximando las naves hasta 1,8 m. El vuelo del Gemini 7 tuvo una
duración de dos semanas, tiempo que se estimó necesario para las misiones
Apolo. El 16 de marzo de 1966 la nave Gemini 8, tripulada por David Scott y
Neil Armstrong, que luego sería el primer hombre en pisar la Luna, atracaron su
nave a un cohete Agena preparando la maniobra de atraque entre el módulo lunar
y la nave Apolo.
El Programa Apolo
Artículo principal: Programa Apolo.
Buzz Aldrin camina sobre la superficie de la Luna durante
la misión Apolo 11.
Durante los ocho años de misiones preliminares la NASA tuvo
la primera pérdida de astronautas. El Apolo 1 se incendió en la rampa de
lanzamiento durante un ensayo y sus tres astronautas
murieron. La NASA, tras este accidente, lanzó un
programa de premios para mejorar la seguridad de las misiones, el Premio
Snoopy. El Programa Apolo logró su meta con el Apolo 11, que alunizó con Neil
Armstrong y Edwin E. Aldrin en la superficie de la Luna el 20 de julio de 1969
y los devolvió a la Tierra el 24 de julio. Las primeras palabras de Armstrong
al poner el pie sobre la Luna fueron, traducidas del inglés: «Este
es un pequeño paso para el hombre, peroun gran salto para la humanidad»
--aunque quiso decir 'un hombre', para hacer la contraposición
individuo-humanidad.
Diez hombres más formarían la lista de astronautas en pisar la Luna cuando
finalizó el programa anticipadamente con el Apolo 17 en diciembre de 1972, cuyo
resultado fue además de la recogida de muestras de regolito la instalación de
equipos de estudio superficiales ALSEP.
El astronauta Charles M. Duke, Jr. en la misión Apollo 16.
La NASA había ganado la carrera espacial y, en cierto sentido, esto la dejó sin
objetivos al disminuir la atención pública capaz de garantizar los grandes
presupuestos del Congreso. Ni la casi trágica misión
del Apolo 13, donde la explosión de un tanque de oxígeno casi costó la vida a
los tres astronautas y les obligó a renunciar a pisar la Luna, pudo volver a
atraer la atención. Las misiones posteriores al Apolo 17
(estaban planificadas varias misiones más, hasta el Apolo 20) fueron
suspendidas. Los recortes del
presupuesto, debidos en parte a la Guerra de Vietnam, provocaron el fin del programa. Los tres
Saturno V no utilizados se usaron para el desarrollo del primer laboratorio
estadounidense en órbita, el Skylab, y las ideas fueron en la línea de
desarrollar un vehículo espacial reutilizable como el transbordador espacial.
Poco conocido es el proyecto AAP (Apollo Applications Program), que debía ser
el sustituto de las misiones Apolo, o el LASS, destinado a
establecer una base habitada en la superficie del
satélite.Misiones no tripuladas
Aunque la inmensa mayoría del
presupuesto de NASA se ha gastado en los vuelos tripulados, ha habido muchas
misiones no tripuladas promovidas por la agencia espacial.
En 1962 el Mariner 2 fue la primera nave espacial en hacer un
sobrevuelo cercano a otro planeta, en este caso Venus. Los programas Ranger,
Surveyor y Lunar Orbiter eran esenciales para evaluar las condiciones lunares
antes de intentar el vuelo tripulado del programa Apolo.
Posteriormente, las dos sondas Viking que aterrizaron en la superficie de Marte
enviaron a la Tierra las primeras imágenes de la superficie del planeta. Quizá
las misiones no tripuladas más impresionantes fueron los programas Pioneer 10,
Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2, misiones que visitaron Júpiter, Saturno,
Urano y Neptuno y enviaron impresionantes imágenes en color de todos ellos y la
mayoría de sus satélites.
Cooperación entre EE.UU. y la
Unión Soviética
El desarrollo ya logrado por las dos potencias espaciales tenía que producir un
acercamiento entre la Unión Soviética y los Estados Unidos. Por lo tanto, el 17
de julio de 1975 un Apolo, encontrando un nuevo uso
después de la cancelación del
Apolo 18, se acopló a un Soyuz soviético en la misión Apolo-Soyuz para la que
hubo que diseñar un módulo intermedio y acercar la tecnología de las dos
naciones. Aunque la Guerra Fría duraría más años, este
fue un punto crítico en la historia de NASA y el principio de la colaboración
internacional en la exploraciónespacial. Después vinieron los vuelos del
transbordador a la estación rusa Mir, vuelos de estadounidense en la Soyuz y de
rusos en el transbordador y la colaboración de ambas naciones y otras más en la
construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).
La era del
transbordador
Transbordador Atlantis aterrizando en abril de 2002.
El Transbordador espacial se convirtió en el programa
espacial favorito de la NASA a finales de los años setenta y los años ochenta.
Planeados tanto los dos cohetes lanzadores como el transbordador como reutilizables, se construyeron cuatro
transbordadores. El primero en ser lanzado fue el Columbia el 12 de abril
de 1981.
Pero los vuelos del
transbordador eran mucho más costosos de lo que inicialmente estaba proyectado
y, después de que el desastre del Challenger en 1986 resaltó los riesgos de los
vuelos espaciales, el público recuperó el interés perdido en las misiones
espaciales.
No obstante, el transbordador se ha usado para poner en órbita proyectos de
mucha importancia como
el Telescopio Espacial Hubble (HST). El HST se creó con un
presupuesto relativamente pequeño de 2000 millones de dólares, pero ha
continuado funcionando desde 1990 y ha maravillado a los científicos y al público.
Algunas de las imágenes han sido legendarias, como las del
denominado Campo Profundo del Hubble. El HST es un
proyecto conjunto entre la ESA y la NASA, y su éxito ha ayudado en la mayor
colaboración entre las agencias.
En 1995 la cooperaciónruso-estadounidense se lograría de nuevo cuando
comenzaron las misiones de acoplamiento entre el transbordador y la estación
espacial Mir, en ese momento la única estación
espacial completa. Esta cooperación continúa al día de hoy
entre Rusia y Estados Unidos, los dos socios más importantes en la construcción
de la Estación Espacial Internacional. La fuerza de su cooperación en este proyecto fue más evidente cuando la NASA empezó
confiando en los vehículos de lanzamiento rusos para mantener la ISS tras el
desastre en 2003 del Columbia que mantuvo en tierra la flota de los
transbordadores durante más de un año.
Costando más de cien mil millones de dólares, ha sido a veces
difícil para la NASA justificar el proyecto ISS. La población
estadounidense ha sido históricamente difícil de impresionar con los detalles
de experimentos científicos en el espacio. Además, no puede acomodar a tantos
científicos como había sido planeado, sobre todo desde que el transbordador
espacial estuvo fuera de uso hasta marzo de 2005, deteniendo la construcción de
la ISS y limitando su tripulación a una de mantenimiento de dos personas.
Durante la mayoría de los años 1990 la NASA se enfrentó con una reducción de
los presupuestos anuales por parte del Congreso. Para responder a este reto, el
noveno administrador de la NASA, Daniel S. Goldin, inventó misiones baratas
bajo el lema más rápido, más bueno, más barato que le permitió a la NASA
recortar los costes mientras se emprendía una granvariedad de programas
aerospaciales. Ese método fue criticado y llevó en
1999 a las pérdidas de las naves gemelas Climate Orbiter y Mars Polar Lander de
exploración de Marte.
Marte y más allá
Probablemente la misión con más éxito entre el público en los últimos años
(1997) ha sido la de la sonda Mars Pathfinder y la Mars Global Surveyor. Los
periódicos de todo el mundo llevaron las imágenes del robot
Sojourner, desplazándose y explorando la superficie de Marte. Desde 1997 la
Mars Global Surveyor estuvo orbitando Marte con gran éxito científico. Desde
2001 el orbitador Mars Odyssey ha estado buscando evidencia de agua en el
planeta rojo, en el pasado o en el presente, así como pruebas de
actividad volcánica.
En 2004 una misión científicamente más ambiciosa llevó a dos robots, Spirit y
Opportunity, a analizar las rocas en busca de agua, por lo que aterrizaron en
dos zonas de Marte diametralmente opuestas, encontrando vestigios de un antiguo
mar o lago salado.
El 14 de enero de 2004, diez días después del aterrizaje de Spirit ,
el Presidente George W. Bush anunció el futuro de la exploración espacial. La
humanidad volvería a la Luna en 2020 como paso previo a un viaje
tripulado a Marte.
El transbordador espacial se retiró de circulación en el año 2011 y será
reemplazado en 2014 por el Crew Exploration Vehicle, capaz de atracar en la ISS
y dejar la órbita de la Tierra. El futuro del ISS es
algo incierto, tras la destrucción del Columbia el 1 de febrero de 2003.
