SISTEMA SOLAR

El sistema solar esta formado por el Sol, ocho planetas, planetas enanos (planetoides) y sus satélites, asteroides, cometas y meteoroides, y polvo y gas interplanetario. En el centro del Sistema Solar hay una estrella: el Sol. El sistema solar era el único sistema planetario existente conocido, aunque en 1980 se encontraron algunas estrellas relativamente cercanas rodeadas por un envoltorio de material orbitante de un tamaño indeterminado o acompañados por objetos que se suponen que son enanas marrones o enanas pardas. Muchos astrónomos creen probable la existencia de numerosos sistemas planetarios de algún tipo en el Universo, en los últimos años se han logrado descubrir en forma indirecta planetas orbitando a un sol, aunque ninguno aún con capacidad para albergar vida inteligente. Nuestro sistema solar esta en las afueras de la vía lactea en uno de sus 'brazos' llamado Brazo de Orión, la distancia al centro de la galaxia es de aproximadamente unos 30.000 años luz, se sospecha que el centro de la galaxia esta compuesto por un gigante agujero negro.

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El Sol (1.300.000 veces mas grande que la Tierra) es la estrella mas cercana a nosotros. Imagen del satélite SOHO (ESA/NASA) |

LOS PLANETAS PRINCIPALES

Nuestro planeta es La Tierra, junto a él existen otros siete planetas mas, ademas de otros cuerpos que vamos a empezar a conocer. Un planeta es un cuerpo mas o menos esféricoque sigue una órbita en torno al Sol y que ha conseguido eliminar en esa órbita los otros objetos que pudieran haber estado desplazandose en ella o cerca de ella.
En la actualidad se conocen ocho planetas principales. Normalmente se dividen en dos grupos: los planetas interiores o terrestres (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y los planetas exteriores o jovianos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno).Los interiores son los cuatro primeros. Son pequeños y se componen sobre todo de roca compacta y hierro (de ahí el nombre terrestres). Los planetas, Venus, Tierra, y Marte tienen atmósferas significantes mientras que Mercurio casi no tiene. Los jovianos (relativos a Júpiter) son gigantescos comparados con la Tierra y tienen naturaleza gaseosa como la de Júpiter (de ahí ese nombre). Se componen, principalmente, de hidrógeno, hielo y helio. Si se pudiera mirar hacia el sistema solar por encima del polo norte de la Tierra, parecería que los planetas se movían alrededor del Sol en dirección contraria a la de las agujas del reloj. Todos los planetas, excepto Venus y Urano, giran sobre su eje en la misma dirección. Todo el sistema es bastante plano (sólo las órbitas de Mercurio y Plutón son inclinadas). La de Plutón es tan elíptica que hay momentos que se acerca mas al Sol que Neptuno.
Planetas interiores

Los cuatro planetas interiores son cuerpos rocosos. Mercurio es el menor planeta del Sistema Solar y tambiénel mas cercano al Sol. Sus dimensiones (diametro) son: Mercurio, casi 4.900 km; Venus, 12.100 km; La Tierra, 12.700; Marte, casi 6.800 km.

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Los planetas mas cercanos al Sol. Entre ellos podemos ver al nuestro: La Tierra |

La Tierra es el mayor de los planetas interiores, y por supuesto el único en el que sabemos que hay vida de todo el Universo. ¿Encontraremos vida algún día fuera de la Tierra? Marte es un buen candidato a ello, aunque hay otros cuerpos que también podrían desarrollar vida en nuestro Sistema Solar.

Mercurio, el planeta abrasado
Mercurio es el planeta mas pequeño del Sistema Solar, y es el que mas cerca del Sol se encuentra. La superficie de este planeta se parece mucho a los 'mares' de nuestra Luna, siendo los crateres también muy abundantes. Ha comenzado a ser estudiado en detalle a principios del siglo XXI.
Mercurio se puede ver a simple vista, aunque a veces puedes necesitar prismaticos para observarlo.
Venus, lucero del alba y lucero de la tarde. El misterio de la temperatura de Venus
El segundo planeta, Venus, es conocido por brillar intensamente al amanecer o al atardecer, característica que le ha valido el sobrenombre de 'lucero'. Es un planeta precioso de observar a simple vista. Si dispones de un telescopio y consigues apuntarlo con él, descubriras que puede llegar a mostrar fases, como la Luna. Este curioso fenómeno se debe a que esta mas cerca del Sol quela Tierra y por eso la luz del Sol puede iluminarlo desde diferentes angulos.
La temperatura de Venus es mas alta que la de Mercurio, a pesar de que esta mas lejos del Sol. Un astrónomo llamado Carl Seagan descubrió el porqué de este misterio, y así sabemos que esto se debe a la presencia de gases en la atmósfera de Venus que provoca un gran efecto invernadero, reteniendo el calor que reciben del Sol
La Tierra: nuestra casa
Es una gran bola de roca, un poco achatada en los polos, y que da una vuelta al Sol en 365 días y casi 6 horas. Mas de un 70% de la superficie esta cubierta por océanos de agua líquida. La Tierra la habitamos millones y millones de seres vivos y es el sitio desde el que estamos empezando a conocer el Universo tal como es.

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Marte es el planeta rojo, y tiene también agua
Marte esta mas lejos del Sol que la Tierra, y por eso allí hace mas frío. Marte tiene enormes volcanes, siendo uno de ellos, el Monte Olimpo, el mayor del Sistema Solar. Posee agua congelada en su superficie y bajo tierra, tal como ha demostrado el robot Fénix (Phoenix). En el futuro es posible que encontremos vida en este planeta.
Los sistemas de satélites siguen el mismo comportamiento que sus planetas principales, pero se dan muchas excepciones. Tanto Júpiter, como Saturno y Neptuno tienen uno o mas satélites que se mueven a su alrededor en órbitas retrógradas (en el sentido de las agujas del reloj)y muchas órbitas de satélites son muy elípticas. Júpiter, ademas, tiene atrapados dos cúmulos de asteroides (los llamados Troyanos), que se encuentran a 60° por delante y por detras del planeta en sus órbitas alrededor del Sol. (Algunos satélites de Saturno tienen atrapados de forma similar cuerpos mas pequeños). Los cometas muestran una distribución de órbitas alrededor del Sol mas o menos esférica.

PLANETAS EXTERIORES
Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno: los gigantes gaseosos.

Estos planetas, los llamados gigantes gaseosos son los que mas alejados del Sol, estos planetas son tan grandes que la Tierra parece una pelota al lado de un globo aerostatico. Veamos sus diametros: Júpiter: 142.900 km; Saturno: 120.500 km; Urano: 51.100 km; Neptuno: 49.500 km. Todos estos planetas son enormes, sobre todo Júpiter y después Saturno. Estos planetas tienen muchas lunas, y en algunas de esas lunas podría haber también vida. En Europa y Ganimedes (Júpiter) y en Encelado y Titan (Saturno) puede haber agua u otros compuestos que faciliten la existencia de vida
JÚPITER, SU ATMÓSFERA Y SUS LUNAS
Es enorme, como 1.321 veces La Tierra. Aunque el Sol es mucho mas grande, claro, como 984 veces Júpiter. Es un planeta gaseoso y capaz de emitir ondas de radio. La atmósfera de Júpiter es de una complejidad enorme, y su estudio nos puede ayudar a comprender mucho mejor cómo se producen los fenómenos atmosféricos en laTierra y el famoso cambio climatico. En la atmósfera de Júpiter se forman tormentas y anticiclones mas grandes que todo el planeta Tierra y los vientos alcanzan velocidades inimaginables.
Lo acompañan mas de 60 satélites, siendo los mas conocidos, Ío, Europa, Ganimedes y Calixto, las cuatro visibles con unos simples prismaticos, desde La Tierra. Ío esta tan cerca de Júpiter que la fuerza de gravedad del gigantesco planeta lo ha conseguido ablandar, hasta el punto de que la superficie de esta luna esta llena de volcanes. Europa es también un satélite muy interesante, puesto que podría esconder bajo la superficie un inmenso océano de agua líquida. Ganimedes tiene un diametro de 5.200 km siendo el mayor satélite de todo el Sistema Solar, mayor incluso que el planeta Mercurio.
Saturno, el planeta de los anillos
Saturno siempre llama poderosamente la atención por ese imponente anillo que lo rodea. En realidad no es un solo anillo, sino que son varios. Estos anillos se compones de un millón de pedazos de hielo, Saturno no es el único planeta con anillos, pero sí es el que posee los mas bonitos. Todos los planetas gaseosos tienen sus anillos, aunque es muy difícil verlos. Y una última curiosidad: al estar compuesto principalmente de gas y ser tan grande comparado con su masa, Saturno podría flotar en el mar.
Urano, el planeta inclinado
Urano es el primer planeta descubierto con un telescopio, por el músicoy astrónomo William Herschel en 1781, aunque es cierto que se puede observar a simple vista y determinadas tribus africanas lo habían observado mucho antes que él. Todos los planetas giran en torno a un eje, y todos los ejes de todos los planetas estan algo inclinados, pero el planeta con el eje de rotación mas inclinado es Urano, con casi 98º.
Neptuno, el último planeta
Neptuno es de un precioso color azul intenso y fue el primer planeta descubierto con las Matematicas. Fue precisamente Le Verrier uno quienes indicaron, mediante sus calculos matematicos, cual sería su posición en el cielo, para que el astrónomo Galle lo descubriera en 1846 con un telescopio. En todos los planetas gaseosos hay vientos de fuerza inusitada, y en Neptuno, al igual que en Júpiter, se forman tormentas del tamaño de planetas enteros. Los científicos piensan que Neptuno pudo haber cambiado su posición con Urano innumerables veces hace millones de años, por lo que es posible que no siempre haya sido el planeta mas alejado del Sol.

Plutón y los planetas enanos

Actualmente se considera que en el Sistema Solar hay cinco planetas enanos: Ceres (situado entre Marte y Júpiter), Plutón, Eris, Makemake y Haumea (mas alla de Neptuno). Los cuatro son mas pequeños que el planeta mas pequeño (Mercurio), aunque no se les considera enanos solamente por eso. Ceres, el menor de los cuatro, es completamente rocoso. Los otros tresestan probablemente formados de hielo.
La formación de los planetas
Los planetas se forman a lo largo de miles de años, mientras unas rocas muy parecidas a los asteroides se van juntando por efecto de la gravedad. Esto quiere decir que, cuando se forman los planetas. Cuando un planeta se ha 'tragado' a todas las rocas que había en su órbita, se dice que se ha formado completamente, porque ha limpiado la órbita. Los planetas enanos son aquellos cuerpos que, siendo mas o menos redondos, no han llegado a limpiar su órbita durante su proceso de formación. Este proceso se desconocía cuando se descubrió Plutón en 1930, al igual que se desconocía que en la órbita de Plutón y cerca de ella hay infinidad de cuerpos que Plutón no ha sido capaz de 'tragarse'.
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Los asteroides
Los asteroides son mas pequeños que los planetas enanos, y se concentran principalmente entre las órbitas de Marte y Júpiter, encontrandose entre ellos el planeta enano Ceres. Es probable que Júpiter impidiera que se formara en esa zona un planeta, por lo que es una región que esta plagada de fragmentos de roca de diverso tamaño. Para ver los asteroides hacen falta al menos unos prismaticos, aunque es preferible un telescopio.
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Los asteroides suelen ser muy amorfos. Algunos, como Ida, pueden incluso tener algún satélite |

Los cometas
Los cometas son bolas de hielo de hasta 40 km de diametro que se encuentran la mayor parte deltiempo muy alejadas de las zonas interiores del Sistema Solar. En ocasiones algunas de estas bolas de nieve se acercan al Sol, que con su calor evapora el hielo y crea una hermosa cola que pude llegar a medir millones de kilómetros de longitud. Entre el hielo hay siempre mezclada una cierta cantidad de polvo. Este polvo, que sale despedido al espacio cuando el cometa se evapora por la acción el Sol, también contribuye a la formación de la cola del cometa.
Algunos cometas se hacen tan grandes y llegan a reflejar tanta luz del Sol que se hacen visibles a simple vista. En 2008 uno de estos cometas, denominado Holmes, sufrió una enorme explosión después de mas de 100 años de calma. Llegó a hacerse tan grande como el Sol, aunque por supuesto no tan brillante. El descubrimiento de esta maravilla de la naturaleza lo hizo un astrónomo aficionado llamado Juan Antonio Henríquez, uno mas de los miles de aficionados que ayudan todas las noches con sus observaciones al progreso de la Ciencia.
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Cuando un cometa se acerca al Sol, se forma una gran cola con todo el hielo que se evapora y el polvo que desprende. En la foto, el cometa Hale-Bopp |

TEORÍAS SOBRE EL ORIGEN
A pesar de sus diferencias, los miembros del sistema solar forman probablemente una familia común; parece ser que se originaron al mismo tiempo. Entre los primeros intentos de explicar el origen de este sistema esta la hipótesis nebular delfilósofo aleman Immanuel Kant y del astrónomo y matematico francés Pierre Simón de Laplace. De acuerdo con dicha teoría una nube de gas se fragmentó en anillos que se condensaron formando los planetas. Las dudas sobre la estabilidad de dichos anillos han llevado a algunos científicos a considerar algunas hipótesis de catastrofes como la de un encuentro violento entre el Sol y otra estrella. Estos encuentros son muy raros, y los gases calientes, desorganizados por las mareas se dispersarían en lugar de condensarse para formar los planetas.

Las teorías actuales conectan la formación del sistema solar con la formación del Sol, ocurrida hace 4.700 millones de años. La fragmentación y el colapso gravitacional de una nube interestelar de gas y polvo, provocada quiza por las explosiones de una supernova cercana, puede haber conducido a la formación de una nebulosa solar primordial. El Sol se habría formado entonces en la región central, mas densa. La temperatura es tan alta cerca del Sol que incluso los silicatos, relativamente densos, tienen dificultad para formarse allí. Este fenómeno puede explicar la presencia cercana al Sol de un planeta como Mercurio, que tiene una envoltura de silicatos pequeña y un núcleo de hierro denso mayor de lo usual. (Es mas facil para el polvo y vapor de hierro aglutinarse cerca de la región central de una nebulosa solar que para los silicatos mas ligeros.) A grandesdistancias del centro de la nebulosa solar, los gases se condensan en sólidos como los que se encuentran hoy en la parte externa de Júpiter. La evidencia de una posible explosión de supernova de formación previa aparece en forma de trazas de isótopos anómalos en las pequeñas inclusiones de algunos meteoritos. Esta asociación de la formación de planetas con la formación de estrellas sugiere que miles de millones de otras estrellas de nuestra galaxia también pueden tener planetas. La abundancia de estrellas múltiples y binarias, así como de grandes sistemas de satélites alrededor de Júpiter y Saturno, atestiguan la tendencia de las nubes de gas a desintegrarse fragmentandose en sistemas de cuerpos múltiples.
El Sol es la estrella fuente de toda vida en la Tierra. Sin el Sol no podríamos vivir. El Sol es mucho mas grande la Tierra, tanto como 1.300.000, pero en realidad es una estrella pequeña. Todas las estrellas mas brillantes que vemos por la noche en el cielo son mas grandes que el Sol, pero al encontrarse tan alejadas de nosotros se perciben como simples puntos brillantes. Por eso podemos decir que el Sol es una estrella enana amarilla, si la comparamos con las estrellas mas grandes del Universo. También es cierto que hay muchas estrellas mas pequeñas que el Sol y por eso podemos decir también que el Sol es una estrella de tipo medio, porque hay muchas estrellas mas pequeñas y mas grandes que el Sol.