Los cenotes de la península de
Yucatan
La península de Yucatan se caracteriza por su paisaje
engañosamente llano, carente de montañas, pero quien la atraviese
a pie encontrara a cada momento pequeños accidentes dondequiera
que la losa calcarea se haya quebrado. En esta región, sobre todo
en su parte norte, es notoria la ausencia de ríos debida a que la mayor
parte de la lluvia se infiltra al subsuelo por la permeabilidad de la roca caliza. El florecimiento de la civilización maya
en este paisaje sólo pudo sostenerse gracias a
sus ventanas al manto acuífero: los cenotes.
Aunque los cenotes (del maya ts’onot) parecen simplemente una variedad
peculiar de lago, pequeño, usualmente cilíndrico y mas
profundo que amplio, en realidad son muy distintos; inclusive, los cenotes
mas jóvenes son, en cuanto a la circulación de sus aguas,
mas similares a ríos que a lagos, pues tienen conexión a
corrientes subterraneas. Si bien su flora y fauna
pueden ser relativamente pobres, su aislamiento ha originado el desarrollo de
especies endémicas, es decir, exclusivas de ellos.
La península de Yucatan, en sentido geológico, no
comprende solamente los estados mexicanos de
Yucatan, Campeche
y Quintana Roo, sino también el Petén guatemalteco y el norte de
Belice. Es una placa de rocas calcareas, formada por el depósito
de carbonatos en los mares someros quela han cubierto
en varias ocasiones durante las últimas decenas de millones de
años (era Cenozoica). Dichas rocas son solubles en
agua, lo cual explica la abundancia de cenotes y grutas.
Quintana Roo y el norte de Yucatan son
geológicamente mas jóvenes que el interior de la
península y la costa campechana. La forma actual de la
península se alcanzó a fines del periodo
Plioceno, hace unos cuatro millones de años; no obstante, los farallones
de Tulum e isla Mujeres se formaron durante el periodo Holoceno, apenas unos 10
mil años, y se siguen formando arrecifes coralinos al norte y oriente.
La emersión de la península es un
proceso que continúa hasta hoy en el extremo noroccidental: la costa del golfo se ha alejado del puerto de Progreso mas de 200
metros en el último siglo. El nivel actual del mar se
alcanzó hace sólo unos 5 mil 500 años; al principio del
Holoceno el nivel era unos 100 metros menor que hoy.
Aunque la península recibe cerca de 200 mil millones
de metros cúbicos de lluvia al año, su balance hidrológico
es negativo. No hay presas importantes, y existen sólo doce lagos
de volumen mayor a medio millón de metros cúbicos, ninguno de
ellos en la parte norte. El flujo del agua dulce en el subsuelo no
tiene lugar solamente en ríos subterraneos, sino también a
través de fracturas en la roca, y desemboca en el mar a través de
ojos de agua.
Hay en la península de Yucatan tres cuencas hidrológicas
principales: la cuenca
criptorreica (de ríosocultos), sobre el estado de Yucatan y norte
de Quintana Roo; la del río Hondo, al
sur de este último; y la de Champotón, en Campeche. Es en la cuenca criptorreica
donde se encuentra la mayor parte de los varios cientos de cenotes de la
península. Muchos de ellos se hallan alineados, delatando corrientes
subterraneas. La alineación mas notoria, el llamado anillo
de cenotes, se relaciona con el borde del crater de Chicxulub,
estructura enterrada bajo la losa calcarea yucateca; fue dejado por el
impacto de un asteroide, coincidente con la extinción de los dinosaurios,
hace unos 70 millones de años.
Los tipos clasicos de cenote son:
Cenotes cantaro (también llamados en maya ch’e’n), en
los que la abertura al exterior es pequeña en relación con el
diametro del
embalse.
Cenotes cilíndricos (propiamente ts’onot), de paredes verticales,
donde la abertura equivale al diametro del cuerpo de agua.
Cenotes aguada (ak’al che’), azolvados, con perfil en forma de plato.
Y grutas (aktun), en los que la entrada es lateral.
La hipótesis mas aceptada sobre el origen
de los cenotes plantea una secuencia desde una gruta o cenote cantaro, como el de Dzitnup (Valladolid),
a un cenote cilíndrico por derrumbe del techo. Después, el cenote
cilíndrico, como
el de Chichén Itza, se convertira en una aguada, por
azolve y por hundimiento lento de toda la zona adyacente.
Otras aguadas son simplemente depresiones del terreno en las
cuales se ha acumulado arcilla, lo quepermite la acumulación de agua de
lluvia. En el primer paso, el desplome de la bóveda suele quedar
atestiguado por una pila de rocas y sedimentos en el centro del cenote. Este
colapso es ocasionado por la disolución lenta de la roca
caliza por el agua, sobre todo con ayuda de acido sulfhídrico, la
reactividad ocasionada por la mezcla entre agua dulce y marina sobre la caliza,
y la actividad microbiológica asociada.
El grado de conexión al manto acuífero permite distinguir: a)
cenotes de flujo abierto, con aguas claras, fondo
limpio, arenoso o rocoso y una masa de agua homogénea y bien oxigenada,
y b) los estancados o de flujo restringido, turbios y estratificados
térmicamente. En éstos, la capa acuatica superficial es
basica y sobresaturada con oxígeno disuelto, mientras que la
profunda es acida, desprovista de oxígeno y con acido
sulfhídrico cerca del fondo.
Existen dos procesos que pueden bloquear el intercambio de agua del
cenote con el flujo subterraneo. El primero y mas eficiente es el
ya mencionado desplome de la bóveda, seguido por el aporte de sedimento
que se deposita en el fondo del cenote y que va sellando cada
vez mas la comunicación con el manto acuífero. El segundo
tipo de bloqueo consiste en el ingreso de agua marina a través del fondo del cenote.
Entre ambas capas de agua (la dulce superficial, menos densa,
y la marina profunda, mas densa), se establece una zona de
transición abrupta denominada haloclina. La haloclina estratifica
elcenote: funciona como
una barrera física que aísla la capa de agua dulce. En los
cenotes costeros, la capa marina profunda no siempre se encuentra realmente
estancada, sino que puede circular impulsada por las mareas y tormentas a
través de túneles conectados con el mar.
Si pensamos en la variedad de grados de conexión del cenote con el manto
acuífero, y a ello añadimos la conjunción de agua dulce y
marina, que definen diversos patrones de circulación y
estratificación en los cenotes (desde los totalmente homogéneos
hasta los que presentan estratificación), y ademas tomamos en
cuenta la diversidad de formas de la cuenca, area superficial, profundidad,
volumen, exposición a la luz solar (apertura de la boca del cenote) y
otros factores mas, se puede visualizar qué tan enorme es la
diversidad de embalses conocidos, en forma genérica, como cenotes.
Por lo que concierne a la flora, los cenotes mas lejanos del
mar suelen asociarse con higueras. Los cenotes mas
costeros suelen estar entre manglares, juncos, helechos, palmas y algas.
En cuanto a la microflora, la fracción mejor conocida son las bacterias,
algunas de interés como
indicadoras de contaminación, otras de relevancia en la formación
misma del
cenote por erosión de sus paredes. Adicionalmente, ciertas bacterias
representan la fuente alternativa de abastecimiento de energía para los
organismos que viven en los túneles de oscuridad permanente, alejados del cuerpo abierto del cenote.
Fauna casidesconocida
Se conoce poco sobre la mayoría de los invertebrados de los cenotes;
casi todos los estudios se han concentrado en los
macrocrustaceos y el zooplancton. Por ejemplo, en la península de
Yucatan se encuentra del 30 al 50 por ciento de las especies conocidas
en México de rotíferos, cladóceros y copépodos. La
biogeografía de algunos copépodos sugiere una fuerte afinidad de
la península con el Caribe insular.
Debido al proceso de formación de un cenote
abierto, las especies originalmente cavernícolas pudieran haber sido
reemplazadas evolutivamente por otras adaptadas a cenotes abiertos. En cuanto a
los anfípodos, los de la península se derivan en su
mayoría de formas marinas, probablemente atrapadas durante
el retroceso del
mar en las últimas decenas de miles de años.
Los acociles del
género Typhlatya son comunes en las cuevas de toda la península;
tienen también un antepasado marino caribeño. El descubrimiento
en cuevas cerca de Tulum del termosbenaceo Tulumella unidens es
relevante porque complementa otros registros de este pequeño grupo en
las islas caribeñas, el sureste de los Estados Unidos, las islas
Canarias, el Mediterraneo, Somalia y Camboya. Esta distribución
ha sido considerada evidencia de su origen en el mar
de Tethys, que separaba los continentes de Laurasia y Gondwana en el
Jurasico. También es interesante el registro del remipedio
Speleonectes tulumensis, perteneciente al grupo de crustaceos mas
antiguo.
Variedad de especiesEn cuanto a los vertebrados, en los
cenotes pueden habitar cocodrilos, iguanas, tortugas, culebras, ranas y sapos;
en sus paredes anidan golondrinas y otras aves. La fauna de peces es
especialmente diversa en los cenotes mas costeros. Los sitios mas
aislados, en los terrenos mas antiguos, no inundados durante
las últimas elevaciones del nivel del mar, sólo han
sido colonizados por dos especies: un bagre y un gupi. Se considera que el
bagre pudo alcanzar estas localidades por vía subterranea,
mientras que el gupi, pez pequeño y vivíparo, de gran tolerancia
a extremos de salinidad, temperatura y concentración de oxígeno
disuelto, pudo llegar allí gracias a una hembra gravida
transportada por un huracan.
En los cenotes costeros, la ictiofauna es similar a la de las
lagunas de la misma región. Predominan las mojarras
y la familia de los gupis y molis, aunque las especies mas abundantes
son sardinitas (Astyanax) y el bagre ya mencionado. En los sistemas
asociados con caletas se presentan invasores marinos,
sobre todo en estadios juveniles, como
pargos, gobios, agujas e incluso sabalos.
Las mojarras y el bagre tienen poblaciones relativamente diferenciadas, algunas
de ellas propuestas como
subespecies; aunque el status taxonómico de la mayoría es
discutible, el principio de precaución ha llevado a enlistarlas como taxones vulnerables
a la extinción, en vista de lo reducido y aislado de sus
habitats. Algunas probablemente han
desaparecido ya, como
lamojarra Cichlasomaurophthalmus conchitae, cuya única localidad
conocida, un cenote dentro de la ciudad de Mérida, no existe mas.
Los cenotes y cuevas de Tulum comparten con los del noroeste de Yucatan los endemismos
de una sardinita y un moli, así como
de la anguila ciega y la damablanca, dos peces cavernícolas. Las cuatro especies se consideran vulnerables o en peligro de
extinción. Otro habitante peculiar de los cenotes de Tulum es la
anguila americana;
los cenotes son habitats muy distintos de los ríos caudalosos de
Norteamérica, donde las anguilas siguen su conocido ciclo vital
catadrómico: vida adulta en agua dulce y desove en el mar.
Las tramas alimentarias de los cenotes son relativamente
simples; estan caracterizadas por pocos niveles tróficos que
transfieren de manera eficiente la energía. Las
bacterias, hongos, algas y protozoos son los primeros niveles, consumidos por
micro y macroinvertebrados. La mayoría de las especies muestra resistencia
a la hambruna, en respuesta a la escasez de recursos alimentarios. Las algas y
otras plantas sostienen la trama alimentaria herbívora, en complemento
con la materia particulada procedente de la selva circundante, enriquecida por
bacterias y asimilada por copépodos, que son el alimento de peces como
Astyanax, que a su vez es la presa principal de depredadores como la anguila.
El bagre, omnívoro en otros tipos de habitat, en los cenotes es
también un depredador de importancia; a
través suyo y de otrospeces, el cenote exporta energía al medio
exterior, vía la alimentación de cigüeñas y otras
aves.
Recursos indispensables
Los cenotes se usan principalmente como fuente de agua potable en
zonas rurales. Sin embargo, cada vez mas cenotes tienen también un uso turístico. Éste puede ser
escénico, como el Cenote Sagrado de Chichén Itza, o bien
puede aprovecharse para la natación y el buceo, como muchos en el
corredor Cancún-Tulum, o tener ambos objetivos, como el cenote Azul de
Bacalar. El uso pesquero de los cenotes es irrelevante
si se mide en términos de divisas generadas; sin embargo, puede jugar un
papel decisivo en el aporte de proteínas animales, virtualmente
gratuitas, para la población rural. Las especies
mas apreciadas son las mojarras, en especial la rayada, la pinta y la
bocona o tenguayaca. Hay sitios donde se consumen
inclusive los gupis y Astyanax, secos y salados.
Aguas con el agua
El crecimiento poblacional en Mérida y Cancún, agravado por la
explosión turística, ha traído consigo una
extracción mas intensa de agua, con la consecuente
intrusión salina, así como una mayor contaminación
por materia organica y metales pesados. El agua dulce
subterranea es una capa muy delgada que flota sobre una capa de agua
marina, la cual alcanza hasta 100 kilómetros tierra adentro.
La permeabilidad de las rocas yucatecas contribuye a la escasez del agua porque se filtra hasta
grandes profundidades; la ausencia de corrientes
superficiales aumenta ladependencia sobre el manto acuífero y, lo
mas grave: la disposición de desechos en el terreno lleva consigo
una altísima probabilidad de infiltración de contaminantes hasta
el agua subterranea. En el caso del area de Mérida,
el flujo principal va de sureste a noroeste, pero en ocasiones el sentido se
revierte, lo que devuelve los desechos al manto acuífero de la ciudad.
Por otro lado, los cenotes son aun mas vulnerables que el
acuífero, pues los contaminantes no llegan a ellos sólo a
través del
subsuelo, sufriendo transformaciones o dilución, sino también
directamente. La incorporación de materia organica no sólo
alteraría el equilibrio del ecosistema cenotícola,
sino que también inutilizaría el agua para consumo humano, sin
contar la pérdida estética al sustituir aguas cristalinas por
aguas turbias y malolientes.
Evitar la contaminación
La geología y el clima favorecen la sobrevivencia y desarrollo de
organismos patógenos en el agua subterranea; no es extraño
que las enfermedades gastrointestinales sean una causa
importante de muerte en la región. Las granjas porcícolas, el
fecalismo al aire libre y la mezcla del
drenaje doméstico con el pluvial han deteriorado la calidad
bacteriológica del
agua subterranea de la península. Asimismo, se
encuentran residuos de plaguicidas organofosforados, carbamicos y
organoclorados, procedentes de las zonas hortícolas de Yucatan,
en pozos de agua potable. Es muy probable que lo mismo
ocurra en las zonas cañerasde la zona sur de Quintana Roo y que ello
repercuta en los cenotes.
Estos problemas difícilmente seran remediables debido a lo
inaccesible del manto
acuífero; sin embargo, es indispensable disminuir el deterioro de la
calidad del
agua subterranea. Para ello se sugiere: espaciar los pozos y no
sobreexplotarlos para evitar la intrusión salina; tratar los residuos
sólidos; supervisar el uso de plaguicidas; tratar el agua para consumo
humano con procesos adicionales a la cloración, y restringir el uso del
agua extraída de zonas de alta contaminación, como Mérida,
al riego u otros fines similares.
Por otra parte, aunque la problematica mencionada debe
atacarse integralmente, el manejo adecuado de cada cenote en particular
tendra consecuencias positivas locales. Es preciso evitar el
retiro de la vegetación que lo circunda pues proporciona refugio y
alimento para los peces, tortugas y otros organismos, ademas de ser una
fuente principal de energía del sistema. También debe
prohibirse el baño con aceites bronceadores que se acumulan en la
superficie del
cenote y pueden causar problemas de oxigenación, dada la
proporción entre superficie y volumen de estos cuerpos de agua,
amén de otros efectos contaminantes.
Finalmente, debería limitarse el número de bañistas
durante la época en que ciertas mojarras cuidan en pareja a su progenie
pues, ante la perturbación, los padres pueden abandonar a los alevines,
que son inmediatamente devorados por otros peces,incluso de la misma especie. Esta restricción tendría la ventaja de mantener en
niveles aceptables la contaminación por bacterias, la cual es
directamente proporcional al número de visitantes.
Por otro lado, los cenotes no constituyen embalses adecuados para fines
acuiculturales. La introducción de especies exóticas,
generalmente perniciosa en cualquier ecosistema natural, es mas grave en
cuerpos de agua de area pequeña, donde la tilapia, por ejemplo,
puede volverse el pez dominante del sistema en un lapso menor que en lagunas
mas extensas.
Sería irónico que los cenotes, que
posibilitaron el desarrollo de la civilización en Yucatan,
acabaran destruidos por la civilización misma. Esta
en nuestras manos.
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*Este texto es una versión resumida de un capítulo del libro
Lagos y presas de México, de próxima aparición.La
información ha sido generada por Javier Alcocer, Manuel Elías,
Elva Escobar, Luis Marín, Juan J. Schmitter-Soto y Eduardo
Suarez-Morales, así como por otros investigadores, a quienes se
reconoce en la versión extensa.
Los Cenotes de la Península de Yucatan.
Juan Schmitter. Colegio de la Frontera Sur
1. Yucatan en el Tiempo. Enciclopedia
Alfabética. México 1999. ISBN 970-9071-04-1
2. ↑ Los Cenotes de la Península de
Yucatan. Juan Schmitter. Colegio de la Frontera
Sur
3. ↑ Ibídem Ref 1
4. ↑ J. MONTIEL C. (Inédito).
Espeleología, Peligros, Seguridad y Algo mas. Asociación
Base DRACO. México.
5. ↑ Ibídem Ref 1
