El monte Vesubio (italiano: Monte Vesuvio;
latín: Mons Vesuvius) es un volcan activo del tipo vesubiano
situado frente a la bahía de Napoles y a unos nueve
kilómetros de distancia de la ciudad de Napoles. Se encuentra en
la provincia de Napoles, perteneciente a la región italiana de la
Campania. Tiene una altura maxima de 1.281 msnm y se alza al sur de la
cadena principal de los Apeninos.1
Es famoso por su erupción del 24 de agosto del año 79, en la que
fueron sepultadas las ciudades de Pompeya y Herculano. Tras aquel episodio, el
volcan ha entrado en erupción en numerosas ocasiones. Esta
considerado como uno de los volcanes mas peligrosos del mundo, ya que en
sus alrededores viven unos tres millones de personas y sus erupciones han sido
violentas; se trata de la zona volcanica mas densamente poblada
del mundo. Es el único volcan situado en la parte continental de
Europa que ha sufrido una erupción en el siglo XX.
Formación
El Vesubio se formó del resultado de la colisión de dos placas
tectónicas, la africana y la euroasiatica. La primera fue forzada
por debajo de la segunda, llegando a mucha profundidad bajo la corteza
terrestre. El material de la corteza fue calentado hasta fundirse, formando el
magma. Puesto que el magma es menos denso que la roca sólida a su
alrededor, es empujado hacia arriba, buscando un lugar mas débil
en la superficie de la Tierra, rompiéndola y formando el volcan.
Erupciones
Es famoso por la erupción que enel año 79 sepultó a las
ciudades romanas de Pompeya y Herculano, permitiendo conservarlas intactas
hasta que se redescubrieron en el siglo XVI, aunque las excavaciones
sistematicas comenzaron en 1738 y 1748, respectivamente. Hoy ambas
ciudades son emplazamientos arqueológicos que permiten investigar la
cultura romana y la vida de unas ciudades que han permanecido sin alteraciones
desde la Edad Antigua. La erupción del año 79 supone, asimismo,
la primera descripción histórica de una erupción vesubiana,
realizada por Plinio el Joven, poco después de que sucediera. Debido a
esto, los volcanes vesubianos son también conocidos como plinianos, y
así también, por extensión, ese tipo de erupciones. Ha
entrado en erupción muchas veces y hoy es considerado como uno de los
volcanes mas peligrosos del mundo, por la población de 3.000.000
de personas que viven en sus inmediaciones y la tendencia del Vesubio a tener
erupciones explosivas.Otras erupciones importantes son, secuencialmente, las
del 472, 512, en 1631, seis veces en el siglo XVIII, ocho veces en el siglo XIX
(notable la de 1872), y en 1906, 1929, y 1944. No ha habido erupciones desde
1944. Las erupciones variaron en gran medida en la gravedad, y se
caracterizaron por explosivos estallidos. En ocasiones, las erupciones han sido
tan grandes que la totalidad de la Europa meridional ha sido cubierta por
cenizas; en 472 y en 1631, las cenizas del Vesubio cayeron sobre Constantinopla
(Estambul), cubriendo unaextensión aproximada de unos 1.600 km. Desde
1944, los desprendimientos de tierras del crater han levantado nubes de
polvo y ceniza, las cuales han provocado falsas alarmas de erupciones.
Naturaleza de la erupción
La erupción del Vesubio del 24 y 25 de agosto del año 79 se
desarrolló en dos fases:29 una erupción pliniana que duró
de 18 a 20 horas y produjo una lluvia de piedra pomez en dirección al
sur del cono que aumentó la profundidad en 2,8 m en Pompeya mediante un
flujo piroclastico, y una nube ardiente en la segunda, una fase peleana
que llegó hasta Miseno y que se concentró en el oeste y el
noroeste. Dos flujos piroclasticos sepultaron Pompeya, quemando y
asfixiando a los rezagados que permanecieron allí. Oplontis y Herculano
recibieron la peor parte de los flujos y fueron enterradas por cenizas y
depósitos piroclasticos.30
Plinio el Joven
El único superviviente y testigo ocular fiable relata que el suceso fue
registrado por Plinio el Joven en una famosa carta remitida al historiador
Tacito.31 Lo observó desde Miseno (latín: Misenum), (cabo
junto a Cumas y distante unos 35 km del volcan), mientras que su
tío que andaba por terreno peligroso, vio una extraordinariamente densa,
cambiante y creciente nube apareciendo encima de la montaña:
Se encontraba en Miseno al mando de la flota. El 24 de agosto, como a la
séptima hora, mi madre le hace notar que ha aparecido en el cielo una
nube extraña por su aspecto y tamaño. Él había
tomado su acostumbrado baño desol, había tomado luego un
baño de agua fría, había comido algo tumbado y en aquellos
momentos estaba estudiando; pide el calzado, sube a un lugar desde el que
podía contemplarse mejor aquel prodigio. La nube surgía sin que
los que miraban desde lejos no pudieran averiguar con seguridad de qué
monte (luego se supo que había sido el Vesubio), mostrando un aspecto y
una forma que recordaba mas a un pino32 que a ningún otro
arbol. Pues tras alzarse a gran altura como si fuese el tronco de un
arbol larguísimo, se abría como en ramas; yo imagino que
esto era porque había sido lanzada hacia arriba por la primera
erupción; luego, cuando la fuerza de ésta había
decaído, debilitada o incluso vencida por su propio peso se disipaba a
lo ancho, a veces de un color blanco, otras sucio y manchado a causa de la
tierra o cenizas que transportaba. A mi tío, como hombre sabio que era,
le pareció que se trataba de un fenómeno importante y que
merecía ser contemplado desde mas cerca.33
Se calcula en la actualidad que la columna eruptiva tenía mas de
32 km de altura.
Luego, Plinio, describió la nube precipitandose hacia las laderas
de la montaña y cubriendo todo a su alrededor, incluyendo la costa. Esto
es conocido hoy en día como un flujo piroclastico, que es una
nube de gas supercaliente, ceniza y roca que erupciona desde un volcan.
Los geólogos han utilizado las características magnéticas
de unas 200 rocas volcanicas y trozos de escombros (por ejemplo tejas)
encontrados enPompeya para estimar la temperatura de este flujo
piroclastico (cuando rocas fundidas y solidificadas y minerales
magnéticos en las rocas, registran la dirección del campo
magnético de la Tierra, si el material es calentado a una cierta
temperatura, conocido como el punto de Curie o (Tc), el campo magnético
puede ser modificado o completamente recompuesto). Muchos de los materiales
analizados experimentan temperaturas entre 240º y 340º (con unas pocas
presentando temperaturas de sólo 180°). Esto indica que la nube de
ceniza alcanzó una temperatura de 850º cuando emergió de la
boca del Vesubio y se enfrió por debajo de 350° cuando llegó
a Pompeya. La teoría es que la turbulencia puede tener mezclado aire
frío en la nube de ceniza. Esto se llama en la actualidad el estado
pliniano de la erupción, denominado así por ambos Plinios, el
Joven y el Viejo.
Plinio manifestó que varios temblores de tierra fueron percibidos en el
momento de la erupción y que fueron seguidos por una violentísima
sacudida del terreno. También apuntó que la ceniza iba cayendo en
espesísimas capas y que la ciudad iba siendo evacuada, y que entonces el
sol fue tapado por la erupción y que la luz cedió ante la
oscuridad. Ademas, que el mar fue ocultado y que fue contenido por un
'terremoto', un fenómeno que los modernos geólogos
llaman tsunami.
Plinio el Viejo
El tío de Plinio el Joven, Plinio el Viejo, estaba mientras tanto al
mando de la flota romana en Miseno, en el extremo opuesto dela bahía, y
decidió fletar varios barcos para investigar el fenómeno a punto
de suceder. La flota tuvo ademas la misión de rescatar a aquellos
que permanecían al pie del volcan cuando, estando a punto de
partir, un mensajero llegó con la misiva de una amiga de Plinio que
vivía en la costa cercana al pie del volcan implorandole
que la rescatara. Él salió para cruzar la bahía, pero se
encontró con espesas lluvias de cenizas calientes, pedazos de pumita y trozos
de roca que, alterando la línea de la costa y las profundidades de las
aguas, le obstaculizaron el acceso a la orilla y le impidieron desembarcar
allí. El viento del sur reinante también se sumó para
impedirle desembarcar, pero siguió hacia el sur hasta Estabia (a unos 4,5
km de Pompeya), donde desembarcó y obtuvo refugio de su amigo
Pomponiano. Pomponiano tenía ya cargado un barco con sus posesiones y
preparado para partir, pero el viento sopló en su contra.
Plinio y su grupo vieron llamas viniendo desde varias partes de la
montaña (probablemente oleadas de flujos piroclasticos, las
cuales mas tarde destruirían Pompeya y Herculano). Tras quedarse
durante la noche, el grupo decidió evacuar a pesar de la lluvia de tefra
porque de seguir allí la amenazadora y violenta tierra
derrumbaría el edificio. Plinio, Pomponiano y sus compañeros
volvieron hacia la playa con almohadas atadas en sus cabezas para protegerlas
de la avalancha de rocas. Al mismo tiempo, había tanta ceniza en el aire
que el grupo apenasveía a través de la oscuridad y necesitaba
antorchas y fanales para encontrar el camino. Llegaron hasta la playa, pero se
encontraron con que el agua, para colmo, les interrumpía con violencia
por los continuos terremotos, y descartaba la huida sin riesgo por mar.
Plinio el Viejo se desplomó y murió. En la primera carta a
Tacito, su sobrino insinúa que fue debido a la inhalación
de venenos, sulfurosos o gases.
Mi tío decidió bajar hasta la playa y ver sobre el lugar si era
posible una salida por mar, pero éste permanecía todavía
violento y peligroso. Allí, recostandose sobre un lienzo
extendido sobre el terreno, mi tío pidió repetidamente agua
fría para beber. Luego, las llamas y el olor del azufre, anuncio de que
el fuego se aproximaba, ponen en fuga a sus compañeros, a él en
cambio le animan a seguir. Apoyandose en dos jóvenes esclavos
pudo ponerse en pie, pero al punto se desplomó, porque, como yo supongo,
la densa humareda le impidió respirar y le cerró la laringe, que
tenía de nacimiento delicada y estrecha y que con frecuencia se
inflamaba. Cuando volvió el día (que era el tercero a contar
desde el último que él había visto), su cuerpo fue
encontrado intacto, en perfecto estado y cubierto con la vestimenta que
llevaba: el aspecto de su cuerpo mas parecía el de una persona
descansando que el de un difunto.34
Sin embargo, Estabia que se hallaba a 16 km de la caldera (mas o menos
donde esta la actual ciudad de Castellammare di Stabia) y sus
compañeros, nofueron aparentemente afectados por los humos;
probablemente dada la corpulencia de Plinio, murió por una causa
diferente, quiza de un golpe o un infarto.35 Su cuerpo fue hallado sin
heridas aparentes el 26 de agosto. Después la pluma ha dispersado
suficientemente su historia a los cuatro vientos.
Víctimas de la erupción
Ademas de Plinio, las únicas otras víctimas nobles
conocidas de las que se sabe su nombre fueron Herodes Agripa II (hijo de
Drusila y del procurador romano Marco Antonio Félix y su esposa).
Se estima que en Pompeya vivían de unas 10.000 a 25.000 personas,37
(en inglés)38 mientras que Herculano se estima que debía tener
una población de unos 5.000.39 No se sabe cuanta gente
pereció por la erupción, aunque han sido recuperados unos 1.150
restos de cuerpos;40 para afinar la cifra habría que hacer moldes con
sus impresiones en los depósitos de ceniza y los alrededores de Pompeya.
En Herculano se han hallado restos de unos 350 cuerpos (300 en criptas
abovedadas descubiertas en 1980).41 Sin embargo, estos números
podrían indicar un enorme e infravalorado número del total de
muertes en la región afectada por la erupción.
El 38% de las víctimas de Pompeya se hallaron en los depósitos de
ceniza;40 la mayoría dentro de edificaciones. Se cree que murieron
principalmente por el derrumbe de los tejados. Fuera de los edificios se
encontró un escaso número de víctimas, que probablemente
murieron por caídas de tejas o de grandes rocas proyectadas porel
Vesubio. Esto difiere de la experiencia actual, puesto que en los
últimos cuatrocientos años sólo un 4% de las
víctimas murieron por lluvia de cenizas durante erupciones explosivas.
El 62% restante de fallecidos hallados en Pompeya lo fueron por las oleadas de
depósitos piroclasticos y, por tanto, sucumbieron debido a ellas;
probablemente por una combinación de asfixia, durante la inhalación
de ceniza, y a causa de la onda expansiva y los escombros proyectados a su
alrededor. En contraste con las víctimas halladas en Herculano, el
examen de la ropa, de los frescos y de los esqueletos demuestra que es poco
probable que las altas temperaturas fueran una causa significativa.
Herculano, mucho mas cercana al crater, se salvó de la
avalancha de tefra gracias a la dirección del viento, aunque
quedó sepultada bajo 23 metros de material depositado por oleadas
piroclasticas. Es probable que la mayoría (o todas las
víctimas de esta ciudad) murieran por dichas oleadas, particularmente
por las pruebas de las altas temperaturas halladas en los esqueletos de las
víctimas encontradas en las criptas abovedadas del antiguo puerto, y la
existencia de madera carbonizada en muchos de los edificios.
Pompeya y Herculano nunca fueron reconstruidas, aunque sobrevivieron habitantes
de dichas ciudades y probablemente los saqueadores emprendieron un intensivo y
salvaje trabajo tras las destrucciones provocadas por el volcan. La
erupción cambió el curso del río Sarno y levantó
laplaya, razón por la que Pompeya no tiene hoy ningún río
ni esta adyacente a la costa.
La localización de las ciudades fue olvidada hasta su accidental
redescubrimiento en el siglo XVIII. El propio Vesubio ha experimentado grandes
cambios: sus laderas estan desprovistas de vegetación y su cumbre
se ha modificado en gran medida, debido a la fuerza de la erupción.42
Erupción del año 79
En el siglo I a. C., Pompeya era sólo una de las numerosas ciudades
localizadas alrededor de la base del monte Vesubio. El area tenía
una considerable población que se hizo próspera por la famosa
fertilidad de la región. De las muchas localidades vecinas de Pompeya,
la mas conocida fue Herculano. También sufrieron daños o
la destrucción durante la erupción del 79, que duró cerca
de 19 horas, liberando en ese tiempo el volcan cerca de 4 km3 de ceniza
y roca sobre una extensa area del sur y sureste del crater, con
cerca de 3 m de tefra cayendo sobre Pompeya. La blanca ceniza pumítica
asociada con esta erupción fue principalmente una composición de
leucita y fonolita.
Tito era el emperador de Roma en el año 79.
Erupción pliniana
Una erupción pliniana es un tipo de erupción volcanica
caracterizada por su similitud con la acontecida en el monte Vesubio en el
año 79 d. C., según fue descrita por Plinio el Joven en una carta
dirigida a Tacito. Reciben su nombre en honor a Plinio el Viejo,
tío de Plinio el Joven, quien falleció en dicha erupción
al acercarse a investigarla. Esa mismaerupción sepultó la ciudad
de Pompeya.
Las erupciones plinianas estan asociada a magmas de composición
félsica (acidos). Se caracteriza por su alto grado de
explosividad, con manifestaciones muy violentas en las cuales se expulsan
grandes volúmenes de gas volcanico, fragmentos y cenizas. La
expulsión a gran velocidad de estos materiales, junto con su
rapida ascensión, forman columnas eruptivas que pueden superar
los 30 km de altura, inyectandolos en la estratosfera. La
característica clave para clasificar una erupción como pliniana
es la emisión de grandes cantidades de pumita y las continuas y muy
intensas expulsiones de rafagas de gas tóxico. La lava es
usualmente riolita, y rica en silicatos. Las lavas basalticas son poco
comunes en este caso, aunque hay ejemplos, como la erupción del Monte
Tawera en 1886.
Cuando son breves, las erupciones plinianas pueden durar menos de un
día, pero en algunos casos pueden prolongarse durante días e
incluso meses. Las erupciones mas largas suelen comenzar con la
producción de nubes de ceniza volcanica, a veces
acompañadas de flujos piroclasticos. La cantidad de magma
expulsado puede ser tan grande que provoque el colapso del cono
volcanico, apareciendo una caldera. Las capas de ceniza fina emitida en
estas erupciones pueden depositarse a lo largo de un territorio muy extenso;
por ejemplo, en el caso de erupciones prehistóricas del Vesubio, se han
encontrado restos de cenizas finas a lo largo de toda la Campania y laTerra di
Lavoro, en una extensión que sobrepasa los 300 km de distancia al
volcan.
Usualmente, las erupciones plinianas van acompañadas de grandes
estruendos, como los que se oyeron con la explosión del monte Krakatoa.
Esto se debe a la gran acumulación de gases y volatiles que se da
en la camara de magma, previo a la erupción. La presión
aumenta enormemente, generando temblores de tierra que suelen anticipar a la
erupción, hasta el momento de la misma, en que el gas logra liberarse
con gran estruendo, y usualmente haciendo explotar la cumbre del volcan.
La explosión del Krakatoa fue tan poderosa que se oyó a 5.000 km
de distancia del lugar, y la isla desapareció casi por completo. Estas
erupciones, por tanto pueden ser tremendamente destructivas.
Ejemplos
Algunos ejemplos destacados de erupciones plinianas son:
• En 1991, la erupción del monte Pinatubo en Filipinas;
• En 1990, la erupción del monte Redoubt en la Península de
Alaska;
• la erupción de 1981 del monte Santa Helena, en Estados Unidos;
• la erupción de 1881 en la isla de Krakatoa en Indonesia;
• En 1815, la erupción del Tambora, en Indonesia;
• La erupción de 1645 a. C. en la isla de Thera (actual Santorini)
en Grecia;2
• La formación de la Long Valley Caldera en California hace
mas de 760.000 años.
• En el 79 d. C., la erupción del Vesubio, prototipo de
erupción pliniana.
• En 1982, la erupción de Chichonal en México.
Descripción física
Descripción física
La topografía esta formadapor dos elementos:
• el monte Somma al norte, rodeado parcialmente por el borde empinado de
la cumbre de la caldera, originado por el derrumbe de una estructura anterior y
mas elevada.8
• el «Gran Cono» se originó durante la erupción
del año 79. Por esta razón, al volcan también se le
llama Somma-Vesubio.9
La caldera comenzó a formarse durante una erupción hace unos
17.000 años (o 18.300),9 ampliada por antiguas y violentas erupciones
concluyendo con la del 79. Esta estructura ha tomado su nombre del
término 'volcan somma', el cual describe al
volcan con una cumbre en caldera rodeada de un cono reciente.
La altura del cono principal ha cambiado constantemente por las erupciones,
pero en el presente es de 1281 msnm.9 El monte Somma tiene 1149 msnm de alto, y
esta separado del cono principal por el valle de Atrio di Cavallo, de
unos 5 km de extensión. Las laderas de la montaña estan marcadas
por los flujos de lava, con mucha vegetación, con matorrales en cotas
altas y viñedos en las bajas. El Vesubio es un volcan activo,
aunque su actividad corriente produzca mas que nada vapor emanado desde
las grietas al pie del crater.
El Vesubio es un volcan compuesto, sito en el límite convergente
donde la placa africana empieza a ser subducida debajo de la placa
euroasiatica. Su lava esta compuesta de viscosa andesita. Capas
de lava, escorias, cenizas, y piedra pómez componen la montaña. En
las laderas hay dos domos de lava, surgidos en 1891 y 1895.
