Situación y superficie

La Región de Magallanes y de la Antartica Chilena o XII Región es la mas austral y extensa de Chile.  Presenta la particularidad de ser una región bicontinental, ya que se extiende entre los 48' 39' de latitud sur y el Polo Sur.  Su superficie es de 1.382.033,5 km2, de los cuales sólo 132.033,5 km2 pertenecen al territorio chileno de América del Sur.

Limita al norte con la Región Aisén del General Carlos Ibañez del Campo, al este con Argentina, al sur con el Polo Sur y al oeste con el océano Pacífico.

Comprende cuatro provincias (Magallanes, Última Esperanza, Tierra del Fuego y Antartica Chilena), que agrupan un total de once comunas. (Ver Datos XII región)

Relieve 
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Torres del Paine |
El relieve de la parte continental esta muy determinado por las glaciaciones. El principal accidente orografico son los Andes patagónicos, que comprenden el cordón andino propiamente dicho, el area de archipiélagos y las pampas magallanicas; la continuidad de la cordillera de los Andes hacia la Antartica Chilena se establece por medio del Arco Antillano del Sur, a través de la península Antartica (Tierra de O'Higgins).  Sus alturas mas significativas son cerro Balmaceda (2.035 m), monte Stokes (2.145 m), cerro Muela (1.220 m), monte Campanario (1.132 m) y Torres del Paine (2.670 m).

Entre las principales cordilleras cabe mencionar Sarmiento deGamboa y Darwin.  Al sur del golfo de Penas, las alturas de la cordillera de Darwin son menores, debido a la mayor actividad erosiva de la zona.  Hasta la península de Brunswick, la dirección de la cordillera se mantiene norte-sur, y desde aquí adopta la noroeste-sudeste, destacando en el sector un gran campo de hielo en Tierra del Fuego asociado al cerro Darwin.
Cabe destacar los Campos de Hielo Sur pataganicos, con alturas significativas: cerro Chaltén o Fitz Roy (3.406 m), cerro Huemul (2.877 m), cerro Murallón (3.600 m) y cerro Bertrand (3.270 m).  Al este de los campos de hielo se extiende una franja de bajas mesetas disectadas que se escalonan hacia la Patagonia.  Entre ellas existen numerosos valles glaciares cerrados por depósitos de morrenas y ocupados por lagos, como los de Elizalde, La Paloma, Balmaceda y Pinto, en territorio chileno en su totalidad, y Cochrane y O'Higgins, compartidos con Argentina; y lagunas, como la del Toro.

Costas 
Las costas son muy recortadas y desmembradas, ya que han estado sometidas a una tectónica de hundimiento que ha originado un litoral muy accidentado, con fiordos, golfos, canales (Messier, Concepción, Beagle, el estrecho de Magallanes), estuarios e islas (Wellington, Madre de Dios, Santa Inés, Dawson, Hoste, Picton, Lennox, Nueva, Wollaston, Navarino, Evout, Barnevelt, Deceit y Hornos, donde se encuentra el cabo de Hornos).

Elestrecho de Magallanes, de unos 350 km de longitud y que pertenece en su totalidad a Chile, es el único paso natural entre los océanos Atlantico y Pacífico.  En su sector occidental, la orilla meridional del Estrecho esta conformada por las islas Desolación, Santa Inés, que posee un gran campo de hielo, Clarence y Capitan Aracena, las cuales siguen la alineación de la cordillera de Darwin, mientras que el litoral norte del Estrecho corresponde a la península de Brunswick. En su sector oriental, el Estrecho se abre entre el continente y las islas Dawson y Grande de Tierra del Fuego, isla cuya soberanía es compartida entre Chile y Argentina.
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Fuerte Bulnes |
La extraordinaria belleza paisajística de la región así como su rica diversidad han determinado la creación de zonas protegidas, como los Parques Nacionales Torres del Paine y Cabo de Hornos, El Parque Nacional Torres del Paine tiene como núcleo el complejo montañoso que integran, dominadas por el Paine Grande, de 3.050 m, las cumbres de Cuernos del Paine, Paine Medio, Paine Chico y Torres del Paine y los picos D'Agostini, Central y Monzino, entre cuyas faldas se encuentran restos de campos de hielo y pequeños lagos y lagunas de origen glaciar.  El Parque Nacional Cabo de Hornos comprende la abrupta isla de Hornos, con su célebre cabo homónimo, y otras islas y archipiélagos de la Antartica Chilena.

HidrografíaDebido a la proximidad de las montañas a la costa, los ríos tienen un recorrido corto y una pendiente muy acusada.  La escasez de precipitaciones no permite la existencia de grandes sistemas orograficos: los principales ríos son el Serrano (en el sector subandino oriental) y el río Grande en la isla Tierra del Fuego, que desemboca en el Atlantico.

Clima

El clima es mas frío a medida que se avanza hacia el sur. En el sector insular predomina el clima templado frío, mientras que las planicies patagónicas orientales presentan un clima estepario frío; en los Campos de Hielo y las cordilleras Sarmiento de Gamboa y Darwin predomina el clima polar.

Actividad económica

La minería (petróleo, gas, caliza y carbón) es uno de los principales recursos económicos de la región, al igual que la ganadería (ovinos), que constituye uno de los rubros mas importantes, representando mas del 80 % de las exportaciones chilenas de lana, ademas de abastecer al país, en gran medida, de carne.  La ganadería ha propiciado la creación de mataderos industriales y la implantación de industrias de curtido.  Es muy abundante la pesca en estas aguas, y los recursos marinos han favorecido el auge de la industria conservera, que se destina a la exportación a Europa, Japón, Australia y Estados Unidos.

Agricultura exigua y gran masa ovina 
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Rebaño de Ovejas |
Los cultivos anuales sóloabarcan 610 hectareas, en su mayoría destinadas al cultivo de papas.  Las hortalizas ocupan apenas 105 hectareas dedicadas principalmente al cultivo de zanahorias.

La gran masa ganadera ovina cuenta con mas de 2.200.000 cabezas, que suponen un 50 por ciento del total nacional, exportandose la carne y la lana.  La ganadería bovina, comparativamente menor, suma otras 100.000 cabezas.  Introducidas en 1855, las ovejas sumaban 40.000 cabezas en el año 1888.

Los suelos de aptitud forestal suman 3,5 millones de hectareas, correspondiendo la mayor parte de ellas a zonas protegidas.  Aproximadamente medio millón de hectareas son de aprovechamiento forestal, destacando entre las especies maderables la lenga.
Actividad pesquera 

Es muy rica la pesca en estas aguas. Solamente en el territorio de América del Sur se capturan merluzas, congrios y cojinovas. La mayor parte de la pesca se realiza desde buques arrastreros con planta de congelación a bordo.  La mayor parte de los peces congelados se destinan a la exportación a Europa occidental, Japón, Australia y Estados Unidos.

Actividad minera

El sector activo minero mas destacado es el de los hidrocarburos, con campos petrolíferos en la zona del estrecho de Magallanes y en Tierra del Fuego.  La producción esta en declive y a pesar de las grandes esperanzas que se suscitaron en el pasado no se prevé un porvenir muy optimista. Hay también yacimientos de carbón que pueden explotarse a tajo abierto, pero su potencia calorífica es muy baja, y resulta antieconómica su puesta en producción.

La industria esta vinculada a los productos primarios de la región.  Así las plantas de Posesión-Cabo Negro en el continente y Cullen en Tierra del Fuego procesan crudo para obtener keroseno, petróleo diésel y gasolina.  Los mataderos procesan mas de medio millón de cabezas de ganado ovino al año.  La pesca da origen a unas 25 empresas dedicadas a la elaboración de conservas y de productos congelados.  A partir de la madera se han desarrollado múltiples aserraderos.  Las ovejas dan vida a un sector dedicado al peinado y lavado de la lana antes de proceder a su exportación.  En 1977 se establecía la zona franca comercial e industrial de Punta Arenas.

Turismo en la región mas austral del mundo
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Turismo en la Región |
La Región de Magallanes y de la Antartica Chilena posee atractivos turísticos basados en sus espectaculares paisajes naturales y en las viejas estancias ganaderas, con su peculiar habitat.  El recorrido por el estrecho de Magallanes, el crucero al cabo de Hornos o a la Antartica son factores de gran atractivo turístico.  La propia ciudad de Punta Arenas cuenta con sin interesante patrimonio artístico, histórico y antropológico, que se conserva en sus museos. Sitios de visitas obligadas son elreconstruidoFuerte Bulnes, primer asentamiento chileno en la zona del Estrecho de Magallanes, y la famosa Cueva del Milodón.

La actividad turística en el sector antartico ha tomado auge, siendo limitado sólo por las normas del Tratado Antartico suscrito por Chile. (Ver Tratado Antartico).
Población 
Antes de la llegada de los colonizadores, el territorio estuvo habitado por los tehuelches (o aónikenk), nómadas que pastoreaban en las faldas orientales de los Andes y que comerciaban mediante el intercambio de pieles con los primeros colonos.  Hacia el siglo XVIII, llegaron a domesticar caballos salvajes que capturaban en el sur de la Pampa. Las enfermedades transmitidas por los colonos y la dificultad en los desplazamientos condujo a este pueblo a su casi desaparición.
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Onas o Selkman |
También habitaban la región los onas o selk'nam, cazadores de guanacos, que llegaron a la isla hace 10.000 años.

En la zona del canal Beagle vivían los yamanas o yaganes, dedicados a la pesca, Los qawascar o alacalufes, cuya actividad económica era la pesca y la caza de focas y lobos marinos, se movían entre el golfo de Penas y el estrecho de Magallanes. El 20 de noviembre de 1520 Hernando de Magallanes descubrió el estrecho que lleva su nombre.

Los dos primeros asentamientos españoles en la región fueron las ciudades de Nombre de Jesús y Rey don Felipe, fundadas por Sarmientode Gamboa en 1584, cuya población desapareció por inanición y enfermedades.  Los intentos de poblamiento no se reanudaron hasta el siglo XIX, cuando se fundó, en 1843, el fuerte Bulnes, cuya población fue mas tarde trasladada a Punta Arenas.

En 1867 se decidió declarar Punta Arenas como puerto libre de aduanas, lo que propició el desarrollo de la zona.  La colonización de la región cobró impulso hacia principios del siglo XX, una vez consolidado Punta Arenas como puedo franco  y resueltas las diferencias fronterizas con Argentina.  La cría de ovejas y la explotación petrolera, iniciada tras el descubrimiento del pozo Manantiales, actuaron como incentivos demograficos.  La población esta muy concentrada. Las comunas de Punta Arenas, Natales y el Porvenir reúnen por sí solas mas del 90 % de la población.  La ciudad de Punta Arenas concentra el 83% de la población regional y es la ciudad mas meridional del mundo.

Territorio Antartico Chileno
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El Territorio Chileno Antartico se encuentra en la proyección del sector sudamericano hacia la Antartica y esta avalado por los títulos de dominio dados a la Capitanía General de Chile por la Corona Española durante la conquista de América y la acción republicana, con la cual, por medio del Decreto Supremo Nº 1.767 del 6 de noviembre de 1940, Chile precisó los límites de su Antartica Chilena, cuya capital, Puerto Williams, estasituada en la isla Navarino, en la ribera sur del canal Beagle. Ésta se encuentra habitada por miembros de las bases de las Fuerzas Armadas que salvaguardan la soberanía chilena en ese sector y por miembros de bases científicas y meteorológicas, así como por los habitantes del núcleo civil Villa Las Estrellas, en la isla Rey Jorge.

Relieve y costas

La Tierra de O'Higgins es, en realidad, la continuación de la cordillera de los Andes, llamada Antartandes por algunos autores.  Las costas se presentan fragmentadas; los principales accidentes son: al este, la Barrera de Hielos Larsen, el mar de Weddell y las islas Vega, Seymour, Ross, Cerro Nevado y Robertson; al norte, se encuentran las islas Piloto Pardo, Clarence, Dundee, Joinville y D'Urville; al noroeste, se sitúan las islas Shetland del Sur, que agrupan las islas Rey Jorge, Nelson, Robert, Greenwich, Livingston, Decepción y Snow.  Al oeste, esta el mar de Bellingshausen, con las islas Smith, Low, Trinidad, Bravante, Anvers, Renaud, Serrano, Biscoe, Adelaida, Alejandro y Charcot.

Clima
Las precipitaciones y nieves alcanzan los 1.250 mm en la base B. O'Higgins y las temperaturas medias de verano pocas veces sobrepasan los 0º C, mientras que en invierno son de –12º C, aunque en el mismo Polo Sur se ha llegado a medir hasta –88º C.  El clima es polar, lo que, lógicamente, impide toda forma superior de vegetación.