La Esterilización Hospitalaria y la Infección Nosocomial

La infección intrahospitalaria continúa hoy día siendo un verdadero problema de Salud Pública en todos los hospitales españoles y del mundo. A pesar del gran avance tecnológico y científico alcanzado en la última mitad del pasado siglo y en los inicios del III milenio, todavía no se ha resuelto el problema, aunque puede reducirse de forma considerable con medidas adecuadas. Una de las mas eficaces, en esta lucha contra las infecciones nosocomiales, es la derivada de la correcta aplicación de la cadena secuencial de limpieza, desinfección y esterilización del instrumental quirúrgico y equipos médicos.

La ruptura de alguno de los eslabones de esta cadena de procesos: limpieza, desinfección y esterilización, constituye un factor de riesgo de primera magnitud para la salud del paciente e incluso del personal asistencial.

La importancia del tema de limpieza, desinfección y esterilización en Hospitales es tal, que la Comunidad Europea dentro del area de normalización, ha fijado para la esterilización, Directrices Comunitarias para la validación de los procesos de esterilización. Esta validación asegura la efectividad, homogeniza los criterios de controles, responsabiliza al personal a cargo del proceso sobre la necesidad de su vigilancia y control, y redunda todo ello en beneficio para el usuario del producto final esterilizado, quedandolegarantizado la condición de estéril para su apropiado uso.

Este gran desarrollo que la Medicina ha experimentado, en la lucha contra las infecciones nosocomiales, se debe también, en gran parte a la puesta en practica de técnicas de prevención de la transmisión de microorganismos patógenos. Este progresivo conocimiento y aplicación de técnicas basicas de asepsia y esterilización han permitido importantes avances en el tratamiento de pacientes críticos, aumentando su supervivencia y consecuentemente la calidad de vida de los mismos.

Las técnicas asépticas se basan en unos principios generales elementales, pero en los que hay que tener en cuenta innumerables pequeños detalles. El descuido u olvido de alguno de ellos, por insignificante que parezca, puede ocasionar la perdida de una vida humana.

Existe pues, una relación directa entre la correcta realización de estas técnicas de esterilización con la calidad asistencial y consecuentemente con el menor índice de infecciones hospitalarias.

La tecnología de los sistemas de esterilización que se aplican hoy día se encuentra en distintos niveles de desarrollo y aplicación. Existen procesos que estan perfectamente desarrollados y vienen utilizandose durante un tiempo considerable, caso de la esterilización por Vapor, y también existen otros procesos en fase de desarrollo que se van introduciendo, ya sea para esterilizar productos específicos o para aplicación general. Ademas hemos de tener en cuenta que deben existir procesos que estén todavía por descubrir…

Elproceso de esterilización requiere una vigilancia constante y una atención estricta, dentro de la practica médica, siendo una de las técnicas hospitalarias de uso diario. El desarrollo y aplicación de modernas tecnologías de uso médico han conducido, en los últimos años, a la creación de sofisticados equipos, dispositivos médicos y maquinaria auxiliar que necesitan ser esterilizados, puesto que ello constituye, hoy día, parte fundamental de la asepsia.

Por otra parte la aparición de nuevos elementos de uso sanitario, especialmente materiales plasticos y derivados, a mediados del pasado siglo, ha traído como consecuencia la de su rapida aplicación en el campo de la Medicina, con la fabricación de elementos y aparatos, cada vez mas sofisticados, que han permitido avances médicos espectaculares, de manera especial en los campos de la Cirugía y de Técnicas Invasivas de Diagnóstico y Tratamiento médico terapéutico.

El uso cada vez mayor de estos materiales y equipos, de naturaleza y estructura delicada, para el diagnóstico y/o tratamiento en Clínica, Cirugía así como en Enfermería, hacen que por esta naturaleza físico-química particular sean incompatibles con los sistemas tradicionales de esterilización, y exigen al Hospital incorporar, concretamente a su Central de Esterilización, “Tecnologías a Baja Temperatura” y con tiempos limitados de acondicionamiento, especialmente para los denominados elementos o equipos termolabiles y termostables sensibles a la corrosión.

Estos delicados elementos necesitan consecuentemente, conindependencia del sistema tradicional del Vapor, el desarrollo de otras técnicas auxiliares pero imprescindibles, como fue el desarrollo de un sistema de esterilización compatible con la sensibilidad a la humedad y a temperaturas bajas para estos materiales. El agente esterilizante primeramente empleado fue el Oxido de etileno, sustancia química inflamable, explosiva, irritante, tóxica y cancerígena. Fue utilizado en un principio mezclado con gases inertes (Freón y CO2) para disminuir estas características de inflamabilidad y explosividad.

De los procedimientos de esterilización al uso en los Hospitales, debemos mencionar ademas del Vapor saturado, Oxido etileno puro, Peróxido de hidrógeno (Plasma gas) y Vapor de formaldehído. De los citados, los de Oxido etileno y formaldehído conllevan riesgo de mutagénesis y carcinogénesis en la exposición crónica y ocasionalmente por intoxicación aguda, ante problemas accidentales puntuales.

Para superar estos inconvenientes en la esterilización de material médico-quirúrgico termosensible aparecen las nuevas tecnologías de Baja Temperatura que utilizan otros agentes esterilizantes entre ellos el gas plasma de Peróxido de hidrógeno (H2O2), apto desde el punto de vista ecológico, y que no altera el material desde el punto de vista hospitalario y sin riesgo ocupacional para el trabajador, pero con un uso limitado. El Vapor de formaldehído esta en fase de introducción en nuestros hospitales.

Estos nuevos sistemas de esterilización exige al Hospital la puesta en practica de unaserie de medidas de vigilancia y control con sistemas de monitorización, ambiental y personales, y que conllevan gastos de implantación y mantenimiento.

Al mismo tiempo desde la perspectiva de la prevención de riesgos laborales, al Hospital se le exige también una aproximación al riesgo laboral CERO para los trabajadores de la propia Central de Esterilización, como principio fundamental dentro del mapa de riesgos de la Central y con el objetivo de converger con las ideales condiciones de trabajo, propias de los puestos de la Central de Esterilización, que manipulan productos químicos en los distintos procesos de esterilización en las diferentes maquinas.

Por otro lado, debemos mencionar la interrelación de los gases inertes que acompañan a las mezclas esterilizantes por gas óxido de etileno con la capa de ozono de la atmósfera y que ha sido motivo de especial atención de los Organismos Internacionales de Medio Ambiente y las Administraciones estatales mundiales, respecto de sus limitaciones y prohibición de uso. Quedando el óxido de etileno puro como única aplicación de este gas en equipos de esterilización hospitalaria.

En definitiva un producto sanitario estéril es aquel que esta exento de microorganismos viables y el propósito de la esterilización es inactivar los contaminantes microbiológicos y transformar por tanto los productos no estériles en estériles.

La falta de garantía de esterilidad del material supone un grave riesgo de contaminación microbiana con incidencia directa en las infecciones sobreañadidasen el Hospital, por lo que sobre la Central de Esterilización Hospitalaria recae la gran responsabilidad de conseguir unos objetivos, mediante la aplicación de normas y procedimientos de actuación, que contribuyan a mejorar la calidad de la asistencia al paciente, al proporcionar “Garantía de Condición de Estéril” a los dispositivos y materiales procesados para uso hospitalario.

Los servicios asistenciales demandan pues, esta garantía de condición de estéril, acompañada de los requisitos de rapidez en la reposición, esterilización a baja temperatura y exento de toxicidad para el enfermo a quien se va a aplicar.

Para garantizar una correcta esterilización el material debe estar previamente limpio y seco. La limpieza supone la eliminación de la suciedad que impregna el material y utillaje mediante el empleo de procedimientos mecanicos, físicos o químicos. El lavado no inactiva los gérmenes pero elimina muchos de ellos por arrastre.

La limpieza y el lavado deben realizarse siempre antes de la desinfección y esterilización. Es fundamental para la correcta esterilización de instrumental y material, ya que de ello depende la eficacia de la misma. El trabajador/a debe tener presente los riesgos que conlleva manipular este material contaminado. No olvidar que todo material o equipo médico que ha estado en contacto con sangre o fluido organico es considerado como potencialmente contaminado, constituyendo riesgo biológico, y por tanto requiere nueva esterilización antes de volver a usarlo; aunque como se recomienda en lasguías CDC, Centros para la Prevención y Control de Enfermedades, no es preciso esterilizar todo el material y por tanto atender a su uso según el riesgo de infección y area de penetración.

El preservar la condición de estéril se consigue mediante la aplicación de envolventes adecuados, envases de papel de grado médico y laminado plastico de poliéster-polipropileno, que mantienen la condición de material estéril durante largo tiempo. Este procedimiento cambió por completo el concepto y el significado de la esterilización en el centro hospitalario.

El no ser necesario el uso inmediato del material esterilizado y el poder garantizar su esterilidad en el tiempo, fue el origen de la Central de Esterilización tal como la contemplamos hoy día en el Hospital. En definitiva son zonas fabriles donde se procesa, esteriliza y almacena temporalmente equipos y material estéril a disposición del resto de las Unidades hospitalarias.

Las Centrales de Esterilización de los Hospitales son unidades funcionales interrelacionadas con el resto de los Servicios médicos, quirúrgicos y de enfermería. Esta mutua dependencia origina un intercambio continuo de materiales, equipos y elementos, que supone cada día un mayor volumen, que es preciso controlar y vigilar, para que tanto a la Central como a las unidades peticionarias, no supongan riesgo de pérdidas, duplicidades o sean esterilizados por distintos métodos al adecuado, que en definitiva repercutiría negativamente sobre el trabajador, paciente y el gasto hospitalario.

Entre lasUnidades comunes del Hospital, la Central de Esterilización constituye uno de los pilares basicos para el normal desarrollo de la actividad hospitalaria y de forma esencial para la actividad quirúrgica y de diagnóstico médico.

Por todo ello esta absolutamente justificada la exigible calificación del personal laboral de una Central de Esterilización hospitalaria, para contar con recursos humanos cualificados, así como también resulta imprescindible, el que la dotación de maquinas, y su guía de mantenimiento, sea la adecuada y necesaria para dar respuesta a las demandas y necesidades de las diferentes areas asistenciales, incorporando la mas moderna y avanzada tecnología de los países occidentales.

Todas estas circunstancias que singularizan a los artículos y equipos de aplicación médica estéril han propiciado la aparición en el mercado del material sanitario de un sólo uso. Como hemos mencionado, hasta la década de los 70 del pasado siglo la mayoría de los artículos médicos era material metalico reusable y se reprocesaban varias veces en el Hospital. La introducción de los plasticos y de nuevas tecnologías aplicadas a la fabricación de artículos y dispositivos médicos mas complejos y de naturaleza termosensibles, produjo un cambio en los sistemas de esterilización (óxido de etileno) y la presentación de enfermedades transmitidas por fluidos corporales llevaron a un aumento de la utilización de material de 'uso único'.

Aparece entonces el material de “Un solo uso” que se define como el producto que el fabricantediseña, fabrica, acondiciona y esteriliza de tal forma que sus características y prestaciones, para una finalidad prevista, no se vean alteradas hasta ser utilizado en seres humanos “por una sola vez”. Es un producto con la condición de estéril, etiquetado por el fabricante como “de un sólo uso”

El alto costo de este material y la necesidad de reducir la gran cantidad de residuos médicos llevó a los hospitales a comenzar a reprocesar este material desechable. Procedimiento no apropiado principalmente por la dificultad que plantea garantizar la misma calidad y estabilidad físico química de estos productos después del segundo, o sucesivos, proceso de esterilización. Las características físico-químicas podrían alterarse ya durante el 2º proceso de esterilización.

En el Hospital, con relativa frecuencia, se presentan las siguientes situaciones con este material estéril y con el de un sólo uso:

Reprocesamiento: Producto adquirido como estéril, que ha sido 'abierto sin ser utilizado', se vuelve a envasar y a esterilizar en el Hospital para ser utilizado “por vez primera” en un paciente.
Reesterilización: Producto adquirido como estéril “que agota fecha de caducidad” y antes de utilizarse, se envasa y esteriliza de nuevo, en el Hospital, para ser utilizado en un paciente.
Reutilización: Producto estéril adquirido como de 'un sólo uso” y que después de usarlo se limpia, envasa y se vuelve a esterilizar en el Hospital y es utilizado “para otro paciente”.

En estas situaciones de volver a esterilizar, laprudencia aconseja no hacerlo, puesto que entre otras consideraciones debemos conocer que la fecha de caducidad no siempre viene asignada por la fecha de esterilización del producto, ya que en algunos casos esta determinada por la estabilidad química o mecanica de los componentes del producto.

Por otra parte son difíciles de lavar y secar para dejarlos libres de materia organica, condición necesaria para la nueva esterilización y ademas es posible que dañen la funcionalidad o integridad del artículo y ademas ponga al paciente en riesgo grave frente a cuadros nosológicos ocasionados por infecciones, pirógenos, residuos tóxicos o bioincompatibilidad con algún componente.

Así pues, el proceso de reutilización que lleva a cabo el Hospital debe garantizar que el material es estéril, que se encuentra libre de tóxicos y pirógenos, que mantiene sus características de biocompatilidad y funcionalidad. Debe garantizar así mismo que son seguros para el personal que debe manipularlos durante las etapas del proceso.

Esta garantía difícilmente puede ser asegurada por el Hospital porque:
1º) No conoce la compatibilidad del producto con los procedimientos de limpieza, desinfección y esterilización usados por el fabricante.
2º) Ausencia de procedimientos de garantía de calidad que permitan confirmar el hecho de que los productos recuperados no han sido deteriorados durante el proceso
3º) Incapacidad de asegurar el mantenimiento de las características y prestaciones originales del producto declaradas por elfabricante.

En definitiva que la reutilización de los productos sanitarios de un solo uso puede acarrear unos riesgos significativos para la salud y la seguridad de los pacientes y los trabajadores de la atención sanitaria.

Todo ello invita a reflexionar sobre algunos aspectos éticos que plantea esta situación, poco considerada por los responsables de la administración hospitalaria, de la reutilización de material de un sólo uso.

- ¿El paciente esta en mayor riesgo cuando se utiliza material reutilizado?
- ¿El paciente ha dado su consentimiento para ser tratado con material reutilizado?
- ¿El paciente debe pagar lo mismo por material reutilizado que por el de “un sólo uso”?

El paciente debe ser informado de todos los factores pertinentes y el Hospital obtener el consentimiento escrito del paciente con conocimiento de causa, puesto que un principio basico del tratamiento médico consiste en que el paciente debe ser informado de la forma de tratamiento y dentro de este se contempla la aplicación de un producto sanitario de un sólo uso reutilizado.

José Luis Vicente Casero

Experto en Esterilización Hospitalaria

Cómo citar este documento

Vicente Casero, José L. La Esterilización Hospitalaria y la Infección Nosocomial. En CuidadosdeEnfermeria.com 2005; 1. Disponible en:
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