La enfermedad de Alzheimer (EA) se manifiesta como deterioro cognitivo y trastornos conductuales. Se caracteriza en su forma típica por una pérdida progresiva de la memoria y de otras capacidades mentales, a medida que las células nerviosas (neuronas) mueren y diferentes zonas del cerebro se atrofian. La enfermedad suele tener una duración media aproximada después del diagnóstico de 10 años ] aunque esto puede variar en proporción directa con la severidad de la enfermedad al momento del diagnóstico.

Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer como una entidad nosológica definida fueron identificados por Emil Kraepelin,[] mientras que la neuropatología característica fue observada por primera vez por Alois Alzheimer en 1906.[] []Así pues, el descubrimiento de la enfermedad fue obra de ambos psiquiatras, que trabajaban en el mismo laboratorio. Sin embargo, dada la gran importancia que Kraepelin daba a encontrar la base neuropatológica de los desórdenes psiquiatricos, decidió nombrar la enfermedad alzheimer en honor a su compañero.
El día internacional del Alzheimer se celebra el 21 de septiembre, fecha elegida por la OMS y la Federación internacional de Alzheimer. En Argentina la Fundación INECO para la investigación en Neurociencias Cognitivas (FINECO)convocó a la primera Caminata por el Alzheimer bajo el lema: '¡Antes que me Olvide!'. Con el objetivo de aumentar la toma de conciencia y brindar información sobre las formas de minimizar el riesgo de desarrollar la enfermedad.

Síntomas y Etapas de la Enfermedad de Alzheimer:Muchas personas recientemente diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer pueden haber sentido por algún tiempo que 'algo no esta bien.' Puede ser que se han vuelto mas olvidadizas, que facilmente se desorientan, tienen lapsos inesperados en el juicio, o experimentan cambios inusuales de humor y emociones. Estos pueden ser signos tempranos de demencia, pero también pueden ser signos de depresión u otras afecciones tratables. Ademas, algunas demencias son causadas por la deshidratación, reacciones farmacológicas, hipotiroidismo, infección u otros problemas físicos y pueden revertirse. Un médico, a través de una examen completo, puede descartar otras condiciones similares, como parecidos a los síntomas de Alzheimer.
Algunos síntomas tempranos de la enfermedad de Alzheimer incluyen confusión, disturbios en la memoria de corto plazo, problemas con la atención y la orientación espacial, cambios de personalidad, dificultades de lenguaje y cambios de humor inexplicables.

Son tres etapas
Etapa 1 (leve): Temprano en la enfermedad, las personas con Alzheimer tienden a ser menos enérgicas y espontaneas. Muestran pérdida mínima de la memoria y cambios de humor, y son lentos para aprender y reaccionar. Ellos se hacen aislados, evitan la gente y nuevos lugares y prefieren lo familiar. Los individuos se confunden, tienen dificultades para la organización y planificación, se pierden facilmente y ejercen un pobre juicio. Ellos pueden tener dificultad para realizar las tareas de rutina, y tienen dificultad para comunicarse y comprender materialescrito. Si la persona esta empleada, la pérdida de memoria puede comenzar a afectar el rendimiento en el trabajo. Ellos pueden convertirse en personas enojadas y frustradas.
Etapa 2 (moderada): La persona con la enfermedad de Alzheimer es claramente convirtiéndose en discapacitada. Los individuos pueden todavía realizar tareas simples independientemente, pero pueden necesitar la ayuda con actividades mas complicadas. Ellos olvidan los acontecimientos recientes y su historia personal, y cada vez son mas desorientados y desconectados de la realidad. Memorias de un pasado lejano puede ser confusas con el presente, y afectan la capacidad de la persona para comprender la situación actual, fecha y hora. Ellos pueden tener problemas para reconocer personas familiares. Aumentan los problemas del habla y comprensión, la lectura y la escritura son mas difíciles, y el individuo puede inventar palabras. Ellos ya no pueden estar seguros solos y pueden deambular. Mientras los pacientes de la enfermedad de Alzheimer se hacen mas conscientes de esta pérdida de control, se pueden hacer depresivos, irritables e inquietos o apaticos y aislados. Ellos pueden experimentar trastornos del sueño y tienen mas dificultad para comer, vestirse y asearse.
Etapa 3 (grave): En la fase final, la gente puede perder la capacidad para alimentarse a sí misma, hablar, reconocer personas y el control de las funciones corporales. Su memoria se agrava y puede llegar a ser casi inexistente. La atención constante es típicamente necesaria. En un estado físico debilitado, elpaciente puede llegar a ser vulnerable a otras enfermedades y problemas respiratorios, sobre todo cuando tiene que estar confinado a la cama.
Tratamiento de la Enfermedad de Alzheimer
Actualmente, no existe cura para la enfermedad de Alzheimer. Pero hay medicamentos que pueden ayudar a controlar sus síntomas. Ademas, los tratamientos también estan disponibles para ayudar a manejar la agitación, depresión o los síntomas sicóticos que pueden ocurrir a medida que la enfermedad progresa. Consulte con un médico antes de tomar cualquier medicamento.
Drogas aprobadas por la FDA: Hay cinco drogas aprobadas por la Administración de Alimentos y Drogas que pueden controlar los síntomas y retrasar la progresión de la AD. Cuatro de ellas, llamadas inhibidores de la colinesterasa que retrasan la desintegración metabólica de la acetilcolina, un importante químico del cerebro que participa en la comunicación de las células nerviosas. Estos medicamentos hacen que mas de ese químico este disponible para la comunicación entre las células. Esto retarda la progresión del deterioro cognitivo y puede ser eficaz para algunos pacientes con AD.
La eficacia de estos medicamentos varía de persona a persona, y algunos medicamentos pueden ser mejor tolerados que otros por determinadas personas. Los efectos secundarios incluyen nauseas, mareos, dolor de cabeza y fatiga.
Medicamentos para el Control de Depresión, Ansiedad y síntomas psicóticos: Para las personas en las etapas medianas de AD, también hay medicamentos para controlar la depresión, ansiedad ycomportamiento psicótico, incluidos los pensamientos paranoicos, delirios y alucinaciones. Estas personas también pueden mostrar agresión, hiperactividad y combatividad. Los medicamentos para estos síntomas son considerados cuando las alternativas no medicinales han fracasado y/o estos síntomas ponen en peligro al paciente de AD u otras personas.
Inmunoterapia: En 1999, estudios revelaron que la inyección de beta amiloidea por sí misma, llamada inmunización activa, causara en ratones de laboratorio producir anticuerpos contra la proteína y redujera su acumulación. Alentados por el potencial de la inmunoterapia, algunas compañías farmacéuticas comenzaron los ensayos clínicos humanos en 2001. No obstante, en 2002, los ensayos se interrumpieron cuando alrededor del seis por ciento de los participantes desarrolló un efecto secundario potencialmente grave, encefalitis aguda (inflamación en el cerebro). Las autopsias de varios participantes que murieron de otras causas revelaron que una gran cantidad de beta amiloideo se había desvanecido de su cerebro, el volumen de su cerebro fue mas bajo, mas bajos los niveles de tau, otra proteína relacionada con AD, se encontraron en el líquido cefalorraquídeo. Ademas, para los que viven los participantes vivientes del ensayo que desarrollaron anticuerpos, evidenciaron una mejor memoria, atención y concentración. Mas recientemente, algunas empresas farmacéuticas han comenzado mas ensayos clínicos humanos utilizando inmunoterapia pasiva, en la que anticuerpos en lugar de proteína en sí, son dados alos participantes.
Medicamentos antiinflamatorios sin esteroides (NSAID): Los estudios sugieren que la inflamación del cerebro puede jugar un papel en los daños causados por la AD, y observaciones preliminares indican que los (NSAID) podría potencialmente retrasar su progresión. Sin embargo, los ensayos clínicos humanos de tres NSAID no retrasan el avance de la enfermedad. Sin embargo, los investigadores continúan estudiando el papel de otros medicamentos antiinflamatorios en el tratamiento o prevención de la AD, ya que diferentes drogas pueden ser eficaces. Ademas, su eficacia puede depender de cuan temprano se administre las drogas.
Estatinas: Varios ensayos clínicos se estan realizando para comprobar si las estatinas, medicamentos para bajar el colesterol, puede ayudar a retrasar la progresión de la AD.
El estrógeno: Las investigaciones sugieren que el estrógeno tomado para manejar los síntomas de la menopausia también puede proteger el cerebro. Por lo tanto, los científicos se han interesado en si el estrógeno podría reducir el riesgo o retrasar el avance de la AD. Sin embargo, los ensayos clínicos de los ya diagnosticados con AD, mostró que el estrógeno no tuvo ningún impacto en su progresión. Otros estudios indican que las mujeres que empiezan a usar estrógeno después de la edad de 60 a 65 años se encuentran en mayor riesgo de desarrollar demencia, así como ataque al corazón y derrames cerebrales. El estrógeno ahora sólo es recomendado para uso a corto plazo para tratar los síntomas de la menopausia.
La investigaciónreciente ha ayudado a aclarar el papel neuroprotector (protector de nervios) del estrógeno tomado por las mujeres jóvenes antes de la menopausia. Según un estudio publicado en agosto del 2007, los científicos de la Clínica Mayo encontraron que las mujeres que le habían quitado uno o ambos ovarios antes de la menopausia tenían un mayor riesgo a largo plazo de demencia o deterioro cognitivo. Sin embargo, aquellas que se sometieron a la extirpación de los ovarios, pero también tuvo tratamiento con estrógeno por lo menos hasta los 50 años no experimentaron este mayor riesgo. Estos hallazgos sugieren que si se toma antes de la menopausia, los beneficios neuroprotectores del estrógeno pueden superar los riesgos de los efectos secundarios, como problemas del corazón, derrames cerebrales y deterioro cognitivo.
Las mujeres de cualquier edad deben consultar con un médico sobre los distintos riesgos y beneficios de proceder o considerar la terapia de reemplazo hormonal.
Antioxidantes: La vitamina E puede ofrecer cierta protección contra el daño celular causado por los radicales libres. Sin embargo, las investigaciones han producido resultados conflictivos y mas estudio científico riguroso sera necesario para aclarar el papel de este antioxidante. Los ensayos clínicos en curso estan investigando si las vitaminas E y C pueden retrasar la progresión de la AD. Otro ensayo clínico esta estudiando si la vitamina E y/o el selenio puede prevenir la AD o el deterioro cognitivo.
Ginkgo biloba: El Ginkgo biloba, un extracto de las hojas del arbol deginkgo, se dice que tiene antioxidantes y propiedades antiinflamatorias. También puede aumentar el flujo sanguíneo en el cerebro. Los resultados varían, pero algunos estudios sugieren que el extracto podría retrasar el deterioro cognitivo y la incapacidad de funcionar que se asocian con AD. Los ensayos clínicos en curso ayudara a determinar si el ginkgo biloba puede prevenir la demencia o retrasar el deterioro cognitivo en las personas de edad avanzada.
Acidos grasos omega-3: Los acidos grasos omega-3 se encuentran principalmente en peces 'aceitosos' como el salmón y el atún blanco, pero también estan presentes en determinadas nueces y aceites. Los científicos creen que pueden tener un efecto protector sobre el cerebro. Ensayos clínicos se estan realizando para comprobar si estos acidos grasos pueden retrasar tanto la disminución cognitiva y funcional de las personas con AD leve a moderada.


Cuando vives con un enfermo de Alzheimer…
En la vida hay muchos acontecimientos que trastocan toda nuestra existencia futura. Uno de ellos y, que nadie espera, es que te comuniquen que una persona cercana y significativa para ti tiene Alzheimer, una demencia.
Desde ese momento te aparecen una gran cantidad de sentimientos (incertidumbre, miedo, negación, etc.), dudas y situaciones que si no se afrontan y asumen como producidas por la enfermedad; pueden desestabilizar perpetuamente el sistema familiar, la vida del cuidador principal, y provocar el llamado “síndrome del cuidador” (desgaste físico y psíquico).
Cuando nos hacemos cargo delcuidado de nuestro enfermo no nos paramos a pensar en los cambios a corto, medio y largo plazo que se van a producir en nuestra vida y nuestro entorno. Los cambios que puede conllevar son
- Cambios en las relaciones familiares (asumir nuevas tareas, conflictos, etc.)
- Cambios en el trabajo y en la situación económica (absentismo, abandono, aumento de los gastos
- Cambios en el tiempo libre (disminución del tiempo dedicado al ocio, a la familia, a los amigos…a uno mismo)
- Cambios en la salud (fatiga, alteraciones del sueño,..)
- Cambios en el estado de animo (miedo, culpabilidad, preocupación, tristeza, ansiedad
Hay familias que ante una situación problematica, como puede ser la enfermedad de un ser querido se une, pero también puede ocurrir que se rompa la unidad familiar. En la enfermedad de Alzheimer el enfermo necesita supervisión y va necesitando ayuda las 24 horas del día. Por ello hay que prepararse, unirse, trabajar en equipo toda la familia para que el enfermo y toda la familia, sobre todo el cuidador principal tengan calidad de vida y no tengan que abandonar o por lo menos sean pocos los cambios en sus proyectos de vida.
Cuando se asume el papel del cuidador principal, por imposición otras por elección; no se sabe la mayoría de las veces lo que le va a suceder a ese ser querido que padece una demencia; porque no se conoce realmente la enfermedad, porque cada persona es individual, y el enfermo es una persona, porque la evolución es variable, y la sintomatología se manifiesta de diferente manera en cada uno deellos.
Hay que ser consciente de que para que el cuidado del enfermo en cualquiera de sus fases, el cuidador principal tiene que manifestar una buena salud física y mental, previniendo el anteriormente citado “síndrome del cuidador”.
Para ello es muy importante la información y formación en todos los aspectos que repercute esta enfermedad, así como pedir ayuda cuando lo necesita, apoyo psicológico, social y familiar para el cuidado del enfermo, para que él pueda descansar y también realizar actividades fuera del entorno de la enfermedad.
Hay que aprender a cuidarse, dandose cuenta que es necesario el dedicarse tiempo a sí mismo, de que hay que poner limites al cuidado, pensando en el futuro. Y como no cuidar de la propia salud, haciendo ejercicio físico o alguna actividad relajante, aprendiendo a relajarse para evitar o minimizar las reacciones catastróficas antes momentos críticos.
No hay que sentirse culpable por dejar un hueco, un tiempo en el cuidado de nuestro ser querido y dedicarse a uno mismo y a los demas miembros de la familia; el cuidado sera con mucho mas cariño y sosiego, previniendo los momentos de nerviosismo y fatalismo; que repercuten directamente en la calidad de vida del enfermo, del cuidador y de la familia.
Primordial para hacer frente a nuestro enemigo (el Alzheimer) es saber de quien se trata. Por eso desde aquí queremos ofertaros la información basica para saber que le pasa a vuestro ser querido, comprenderlo y tratar de llevarlo lo mejor posible, con mucho amor, dignidad y naturalidad.