El Partido Acción Nacional fue fundado en septiembre de 1939 por un grupo de mexicanos, liderados e inspirados por los ideales políticos del licenciado Manuel Gómez Morín.
Gómez Morín, publicó su primer ensayo en 1927 titulado 1915, y luego una carta a José Vasconcelos en 1928 en los que hacía alusión a la importancia de la revolución, la necesidad de conformar un grupo constituido por una élite profesional dispuesta a luchar por una convicción y no sobre la figura caudillista de un sólo hombre.
Diez años mas tarde, el 15 de septiembre de 1939, funda el Partido Acción Nacional, y su discurso cambió: señala al gobierno porfirista como el único que ha otorgado estabilidad, descalifica los principios revolucionarios y se dirige a un público mas amplio.

Desde un inicio el PAN estuvo integrada principalmente por 3 grupos: los católicos deseosos de un retorno a la educación religiosa, los empresarios de un Estado que les protegiera su poder, y los viejos políticos que anhelaban con regresar al gobierno.
El partido acción nacional participo en unas elecciones presidenciales de manera extra oficial apoyando al empresario Andrew Almazan en las elecciones de 1940, en contra del candidato del PRM ManuelAvila Camacho. Sin embargo, Gómez Morín, previendo la derrota en la elecciones, hizo uso el concepto “brega de la eternidad”, que significa que la lucha no sólo sería en las elecciones sino de manera permanente.
El partido logró su primera diputación en 1946 y su primer municipio, Quiroga, Michoacan, en 1947. También, logro su primera participación oficial en unas elecciones presidenciales en 1952, postulando al licenciado Efraín Gonzales Luna como candidato. El PAN lograría un porcentaje del 7.3% de los sufragios, consolidandose como la tercera fuerza política del país, por debajo del partido revolucionario institucional y el partido constitucionalista de México.
En las elecciones federales de 1958, el PAN postula a Luis Héctor Alvarez Alvarez, (quien tiempo después se convertiría en presidente del partido y consejero en el gobierno de Felipe Calderón Hinojosa) como único candidato de oposición en contra del posteriormente presidente, Adolfo López Mateos.


Participan en las elecciones de 1964 por medio del licenciado José Luis Gonzales Torres, logrando un 10% de la votación total y asegurando por primera vez, presencia en la camara de diputados.

En las elecciones de 1970, el PAN postula a Efraín Gonzales Morfin, hijo del primer candidato delPAN a la presidencia en las elecciones de 1952, Efraín Gonzales Luna.
A pesar de haber ganado aproximadamente el 13% de la votación en las elecciones generales de 1970, una cifra muy alta para un sistema de partido preponderante, el partido sufrió un declive que tocó fondo en 1976, cuando no pudo acordar el proponer candidato a la presidencia y no pudo participar en las elecciones de 1976. Sin embargo, es desde estos años que se inicia el proceso de incrustación de grupos empresariales descontentos por el libertinaje económico en que incurrieron los presidentes Luis Echeverría y José López Portillo, y se conjuga con la gradual apertura del país en materia democratica y electoral a partir de la Reforma Política de 1977, con lo cual empezarían a cosecharse los frutos de décadas de oposición.

En 1988 postuló a Manuel de Jesús Clouthier del Rincón, conocido como Maquio, quien le imprimió a la campaña presidencial del PAN una nueva dinamica de acción política nunca antes vista en el PAN. Clouthier decía que buscaba 'hacerle un boquete al sistema' por el cual 'pasara' la democracia, ademas buscaba desmitificar la figura presidencial que tanto daño había hecho al país y como tercero, ademas de ganar la Presidencia de la República crear un sistemapolítico basado en la idea de 'tanta sociedad como sea posible y tanto gobierno como sea necesario'
Mas adelante, resultó un hito el reconocimiento del triunfo de Ernesto Ruffo Appel como primer gobernador de un partido de oposición en 60 años. (Baja California, noviembre de 1989).
El 1 de septiembre de 1997 consigue la mayoría absoluta con los partidos del bloque opositor dentro de la LVII Legislatura, logrando terminar la hegemonía del Partido Revolucionario Institucional que no había perdido el dominio del poder legislativo desde 1929.
En el año 2000, como parte de la Alianza por el Cambio y después de mas de seis décadas de participación política opositora del Partido Acción Nacional, Vicente Fox Quesada fue electo a la presidencia de la República Mexicana, terminando así con la extensa hegemonía del Partido Revolucionario Institucional, que sostuvo desde el fin de la Revolución mexicana.

A finales del 2005 en elecciones internas, con la participación de miembros adherentes y activos fueron ganadas las elecciones por parte, del actual presidente Felipe Calderón Hinojosa, en contra del opositor Andrés Manuel López Obrador.

En las elecciones presidenciales del 2006, Acción Nacional obtuvo el primer lugar entre los partidos y coaliciones quecontendieron convirtiendo a Felipe Calderón Hinojosa en el primer presidente de México emanado de Acción Nacional sin la ayuda de alianzas con otros partidos. En el año 2006 el PAN también se consolido como la primera fuerza en el Congreso de la Unión obteniendo mayoría relativa en la Camara de Diputados y la de Senadores.
En 2009 sufre una fuerte caída electoral al perder gran número de escaños en la Camara de Diputados, al igual que pierde gubernaturas que celebraron elecciones en ese año, salvo Sonora que gana por primera vez. Sin embargo; en el año 2010, en unión con otros Partidos obtiene las gubernaturas de los Estados de Puebla, Oaxaca y Sinaloa, ademas de cientos de municipios y Diputaciones en las legislaturas locales; sien do 264 Ayuntamientos obtenidos en Coalición en Chiapas, Durango, Oaxaca, Puebla, Quintana Roo y Sinaloa de los cuales 128 son encabezados por militantes del PAN. En los Estados de Chihuahua, Tamaulipas, Tlaxcala, Veracruz, Yucatan y Zacatecas obtiene 188 Alcaldías con candidatos del propio Partido. En diputaciones locales obtiene 104 en conjunto con los otros partidos y un total de 120 contando los que compiten sólo por el PAN.(Informe de Actividades. Comité Ejecutivo Nacional 2009-2010 'El primer paso hacia la Victoria')