Nació el 12 de diciembre de 1934 en Colima, en el seno de una familia de clase media profesional de provincia.

Entre sus antepasados aparecen varios gobernadores, alcaldes y militares que sirvieron a la República. Su padre ejerció la abogacía en Colima; falleció cuando él contaba con 2 años de edad. Su madre, señora Alicia Hurtado De la Madrid, hubo de encargarse de la educación de su hijo Miguel y de su hermana menor Alicia, pasando para ello a radicar a la ciudad de México.

Cursó estudios de derecho en la Universidad Nacional Autónoma de México y de administración pública en Harvard (Estados Unidos). Su tesis de grado versó sobre el Pensamiento Económico en la Constitución de 1857. En su examen profesional obtuvo mención honorífica.

Ocupó importantes cargos públicos relacionados con la economía de México. En el gobierno de José López Portillo (1979-1981) ocupó la secretaría de Programación y Presupuesto. En el año 1981 fue candidato del Partido RevolucionarioInstitucional (PRI), y presidente en 1982 en las elecciones generales del 4 de julio. Se enfrentó a las dificultades económicas, renegociando la deuda externa y aplicando un plan de austeridad en el gasto. En 1984 visitó varios países latinoamericanos, proponiendo la renegociación de la deuda externa. La suya fue una presidencia que ofreció ser de 'renovación moral' contra la corrupción y de apertura democratica, promesas sepultadas por el pasmo institucional ante las grandes emergencias como el terremoto que en 1985 destruyó parte de la ciudad de México, el descomunal fraude electoral al final de su sexenio y los enormes sacrificios que pagó una empobrecida población en planes económicos que no tocaron los privilegios de las clases acomodadas. En 1988 fue sustituido por Carlos Salinas de Gortari, de su mismo partido.

Miguel de la Madrid Hurtado, falleció el 1 de abril de 2012 a los 77 años, a consecuencia de un enfisema pulmonar en el Hospital Español de la ciudad de México.