A finales de 1851, en Copiapó se vivía un hito para la historia de nuestro país. Se recibía en el marco de las fiestas navideñas, el 25 de Diciembre, el arribo del primer ferrocarril que arribaba a la ciudad, acarreando promesas de progreso y desarrollo desde una locomotora bautizada con el nombre de la ciudad.
Desde su aparición, el ferrocarril marcó un antes y un después para los chilenos, y a medida que avanzaba el tiempo y los avances de éste, comenzaba a ganarse un espacio en distintos ambitos del quehacer nacional, en los ambitos de la industria, el transporte y la economía.
En éste último punto tiene particular importancia, puesto que el ferrocarril tuvo una gran influencia en el desarrollo económico chileno en distintas areas, y es esto lo que se espera argumentar en éste ensayo. Para ello, se presenta una breve reseña de lo que fue la irrupción del ferrocarril en Chile, destacando los hechos que respaldan la tésis planteada.

Durante el llamado “Periodo Conservador”, se vivieron en Chile grandes avances en cuanto al desarrollo económico y la industria (entre otras areas), siendo la minería y la agricultura, las principales fuentes de recursos del país.

En la minería, el cobre, el carbón y la plata comenzaban a ganarterreno dentro de las principales exportaciones del país, con lo cual ya comenzaba a destacarse Chile como un país esencialmente minero. Desde 1830, la plata, con los yacimientos de Chañarcillo y Arqueros, comenzaba a experimentar un verdadero auge, con lo cual daba buenas esperanzas a las proyecciones económicas del país. Gracias a la llegada del primer ferrocarril, que conectaba Copiapó con el puerto de Caldera, la minería de la plata vivió un “boom”, que permitió al país ubicarse en una buena posición, en cuanto a la extracción de éste recurso, en el mercado mundial, y con ésto, deja de ser el cobre su mayor exportación.
El ferrocarril brinda al país, conexión y acceso a regiones mas aisladas del territorio, lo cual aumenta las oportunidades del país en cuanto a la diversificación de sus exportaciones. La llegada del tren, y su expansión, brinda comunicación con regiones y zonas del país que antes se hallaban lejanas y aisladas. Con esto, se abre la posibilidad de explorar zonas desconocidas del territorio en busca de nuevos recursos que explotar de ésta. Ademas, la expansión de las líneas férreas, implica una gran demanda de carbón para poder mantener las maquinas que se hallaban en circulación. Así, fomenta, la minería delcarbón. El carbón era un mineral altamente demandado en el comercio internacional, y con este impulso que recibe la industria carbonífera en Chile, de la mano de la irrupción del ferrocarril, Chile se impone como un fuerte exportador de éste recurso, siendo Lirquén, Coronel y Lota, las principales ciudades productoras de éste.

Otra area que se ve fortalecida con el ferrocarril, es la comunicación entre regiones. Con esto, comienza, el ferrocarril, a incentivar el mercado interno del país, permitiendo y optimizando las transacciones de recursos entre regiones, y también la especialización de ésta, aprovechando así, cada región, las ventajas comparativas que su territorio le brindaba.
Ademas, comienza a generar competencia en el mercado de los transportes, y gracias a las facilidades que brindaba a los civiles, en los viajes al interior del territorio, el ferrocarril comienza a fomentar el turismo, como una actividad creciente dentro de Chile.

Conforme comienza a asentarse el ferrocarril en Chile, y a ampliarse la cobertura de éste, también se comienza a innovar en la industria interna, pues comienzan a surgir las especialidades que, casi como una externalidad, éste genera. Repuestos, reparaciones y mantenimiento, son las nuevasareas que el ferrocarril influencia dentro de la actividad económica del país.
Si bien, el ferrocarril no es el responsable directo, ni el único, del boom que vivió la economía del país a mediados del siglo XIX, si se puede decir, por todo lo expuesto, que influenció muchas de las innovaciones vividas en la época. El ferrocarril surgió como una nueva alternativa dentro de los medios de transporte, y brindó todas las utilidades que podía generar desde su función principal. Y, ademas, otras ajenas a su finalidad, pero que ayudaron a desarrollar grandes cambios dentro de la actividad económica chilena.
El ferrocarril, nace de la necesidad de optimizar el traslado de minerales entre los yacimientos y los principales puertos de exportación, y con esto, le brindó a Chile un mercado mas amplio y abierto hacia el exterior, dando ademas, mayor movimiento al mercado local al comenzar a ser un fuerte competidor en cuanto a medios de transporte y brindar las herramientas para incentivar el comercio legal.
El tren del progreso llegó a Chile para quedarse, y mantuvo al país en la vanguardia de las exportaciones mineras durante años, brindando los mayores dividendos que se podían conseguir de lo que implicaba dedicarse a ésta actividad en la época.