La Torre del Reloj, designada de forma metonímica como Big Ben, fue
construida como parte del diseño de Charles Barry para un nuevo palacio,
después de que el antiguo Palacio de Westminster fuera destruido por un
incendio la noche del 16 de octubre de 1834.7 8 El nuevo Parlamento fue
construido en estilo neogótico. Aunque Barry era el arquitecto jefe del Palacio, encargó a Augustus Pugin el
diseño de la Torre del Reloj, que recuerda a otros diseños de
Pugin, incluyendo uno para Scarisbrick Hall. El diseño de la Torre del
Reloj fue el último de Pugin antes de caer en la depresión y la
locura, y cuando Barry le visitó por última vez para recoger sus
diseños, Pugin escribió: 'Nunca en mi vida había
trabajado tan duro para el señor Barry, mañana entregaré
los diseños para terminar su campanario y es magnífico'.9 La
torre también esta diseñada en estilo neogótico y
tiene una altura de 96,3 metros (alrededor de 16 pisos).10
El cuerpo de la torre, de 61 metros, se compone de ladrillo con revestimiento
de piedra caliza de Anston color arena. Los 35 metros
restantes los forman la aguja de hierro fundido. La torre esta
asentada sobre una base de hormigón de 15 metros de lado y 3 metros de
espesor, con una profundidad de 4 metros bajo el nivel del suelo. Loscuatro relojes estan situados a 55 metros de altura.
El volumen estimado del interior de la torre es de
unos 4.650 metros cúbicos, y ésta tiene un peso próximo a
las 8.667 toneladas.
A pesar de ser uno de las atracciones turísticas mas famosas del
mundo, el interior de la torre no esta abierto a visitantes extranjeros.
Los residentes en el Reino Unido pueden solicitar una visita con
antelación a través del Parlamento.11 La torre no tiene ascensor,
por lo que los visitantes deben subir 334 escalones de piedra hasta la parte
superior.10
Big Ben durante el día
Debido a los cambios en las condiciones del suelo desde su construcción
(principalmente tras la construcción de la extensión de la
Jubilee Line), la torre se inclina levemente hacia el noroeste, unos 220 mm.12
13 También oscila anualmente algunos milímetros al este y al
oeste, debido a los efectos térmicos.
El 2 de junio de 2012, el Daily Telegraph anunció que 331 miembros del
Parlamento, incluyendo varios líderes de los tres principales partidos,
apoyaron una propuesta para que la Torre del Reloj pase a llamase Elizabeth
Tower (Torre de Isabel) en honor al Jubileo de diamante de la reina Isabel II.14
La propuesta se aprobó finalmente el 26 de junio de 2012.3
Los cuatro laterales del relojy sus esferas fueron diseñados por
Augustus Pugin. Cada lateral esta formado por una estructura
esférica de hierro de 7 metros que contiene 312 piezas de cristal opaco, como
una vidriera. Algunas de estas piezas pueden retirarse para revisar las
manecillas del
reloj. Los marcos de las esferas son dorados. En la
base de cada cara del reloj, hecha con letras de latón,
hay una inscripción en latín: DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM
VICTORIAM PRIMAM (Dios guarde a nuestra reina Victoria I).
Funcionamiento[editar]
La Torre del Reloj al anochecer, con el London Eye al fondo.
El reloj es famoso por su gran fiabilidad y precisión.
Sus diseñadores fueron el abogado y horólogo
aficionado Edmund Beckett Denison y George Biddell Airy, el Astrónomo
Real. La construcción se encargó al relojero Edward John
Dent; tras su muerte en 1853 su hijastro Frederick Dent completó el
trabajo en 1854.15 Como la torre no se terminó de construir hasta 1859,
Denison tuvo tiempo para experimentar: inventó un sistema de escape de
gravedad, que consiste en un péndulo con una estrella de tres puntas que
gira cuando el péndulo bate los segundos, lo que permite una
separación entre el péndulo y el mecanismo del reloj. El péndulo se encuentra en una estancia cerrada a prueba de
vientobajo el mecanismo. Mide 13 metros de largo, pesa
300 kilos y suena cada dos segundos. El mecanismo del reloj, situado
en una estancia superior, pesa 5 toneladas. En la parte alta
del péndulo hay un montón de
peniques, que sirven para ajustar el movimiento del reloj. Añadir una moneda
desvía la posición del
centro de masas del
péndulo, reduciendo la longitud de la varilla y aumentando la velocidad
a la que oscila. Agregar o quitar una moneda hace variar la velocidad del reloj
en 0,4 segundos al día.16
El 10 de mayo de 1941, un bombardeo aleman dañó dos de los
relojes y algunas secciones del tejado de la torre cayeron y destruyeron el
edificio de la Camara de los Comunes. El arquitecto Sir Giles Gilbert
Scott diseñó un nuevo bloque de cinco
pisos, dos de los cuales estan ocupados por la actual Camara, que
empezó a usarlos el 26 de octubre de 1950. A pesar de los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial por parte de la
(Luftwaffe), el reloj siguió funcionando y dando la hora con perfecta
puntualidad durante todo el Blitz.
La torre del Big Ben ha empezado a inclinarse
debido a la excavación de nuevos túneles del Metro cerca de Westminster.17 La torre
se ha inclinado unos 0 mm cada año desde
2003,18 y la inclinación ya es apreciable a la vista.19
