La Ciénaga Grande de Santa Marta (en adelante CGSM), es el complejo lagunar mas grande de Colombia con un area aproximada de 3.487 kms 2 de los cuales 730 corresponden al espejo de agua. Dentro de esta area se encuentran localizados el vía parque Isla de Salamanca y el Santuario de Flora y Fauna. La CGSM esta ubicada en el extremo noroccidental del Departamento del Magdalena, al norte del país y esta globalmente comprendido entre el nacimiento del caño Schiller en la Ciénaga del Cerro de San Antonio por el Sur, el río Magdalena por el Oeste, el Mar Caribe al Norte y al Este por la desembocadura de los ríos Fundación, Aracataca, Sevilla y Frío que nacen en la Sierra Nevada de Santa Marta y desembocan en la Ciénaga Grande de Santa Marta.
 
Problematica Ambiental
La Ciénaga Grande de Santa Marta es un sistema estuarino localizado en la costa Caribe colombiana cuyo pasado histórico evidenció fuertes cambios ambientales con aumentos y disminuciones del nivel del mar, los cuales dieron origen al sistema lagunar actualmente inmerso en el delta del río Magdalena Desde principios del siglo XX el sistema sufrió alteraciones antrópicas, entre las que pueden citarse la construcción de canales a lo largo del río Magdalena y de sus tributarios de la Sierra Nevada de Santa Marta (SNSM), la desecación de ciénagas menores y principalmente la construcción de la carretera Ciénaga–Barranquilla(periodo 1956–1960. Adicional a estas intervenciones, durante la década de los 60 y principios de los 70, el flujo de agua del río Magdalena hacia el sistema fue interrumpido por la construcción de carreteras (como la de Palermo-Salamina; diques y bordos. Éstos últimos, con propósitos de prevenir inundaciones en las zonas agrícolas y ganaderas y para desviar aguas del río con fines de irrigación.

La suma de todo lo anterior trajo como consecuencias impactos negativos en las condiciones ambientales del sistema (p.e. incremento de la salinidad en los suelos de manglar y cuerpos de aguas internos) y derivado de ello en los recursos como bosques de manglar ( pérdida de aproximadamente 285.7 km 2 de bosque a 1995 ) y la pesca (pérdida de biodiversidad y mortandades masivas de peces ). Los efectos sobre los recursos del sistema, han sido igualmente acelerados por una creciente población humana que ha hecho uso indiscriminado de los mismos sin medidas eficaces de regulación y sin vigilancia alguna.
Para enfrentar la adversidad de estas condiciones, se tomó la decisión de aumentar el ingreso de agua dulce del río Magdalena a través de seis caños, los cuales permitirían el restablecimiento del régimen hídrico del sistema. Cuatro de estos caños fueron dados al servicio en 1996 (Clarín, Torno, Almendros y Alimentador), mientras los dos restantes lo hicieron en 1998 (Renegado y Aguas Negras) .Régimen Hidrológico
Las principales fuentes de agua dulce del sistema son los tres ríos de la Sierra Nevada (Fundación, Sevilla y Aracataca) y el río Magdalena a través de los caños que lo conectan con el sistema CGSM-CP. Todas estas fuentes han sufrido cambios importantes en las últimas décadas. La disminución de los caudales del río Magdalena hacía el interior del mencionado sistema, debido al irregular funcionamiento de los caños que comunican a éste con la CGSM , como consecuencia de la falta de un oportuno proceso de remoción de sedimentos, han provocado en la actualidad la inoperancia de dichos caños. Algo similar ha ocurrido con los ríos provenientes de Sierra Nevada, en los que, debido al incremento de la demanda de agua en la zona agrícola de la ecorregión y la sedimentación de sus desembocaduras, también han afectado el régimen hidrológico del sistema, con impactos negativos en los recursos naturales.
El sistema lagunar ha sufrido un desbalance hídrico que lo ha llevado a: (a) incremento en la salinidad de las aguas y suelos como un indicador de cambio en el sistema; (b) poca circulación de las masas de aguas; (c) disminución de la profundidad del agua; y (d) incremento de la temperatura de las aguas. Por lo tanto, todo lo anterior ha llevado al sistema lagunar a un proceso de poca evolución en su recuperación ambiental.
El cambio climatico global ha afectado también lasituación local debido a la influencia de los eventos del Niño y la Niña , provocando el primero sequías prolongadas y el segundo lluvias intensas e inundaciones. Tal comportamiento ha incidido en las alteraciones del régimen hidrológico. La falta de mantenimiento de los caños no permitió que las obras hidraulicas con que cuenta el sistema, lograran mitigar el efecto del clima sobre el sistema lagunar en periodos que resultaron críticos.
Calidad química y sanitaria de las aguas del Sistema Lagunar
En la zona costera de la ecorregión CGSM, se pueden identificar varias fuentes de entrada de nutrientes, materia organica, sólidos suspendidos y contaminantes al sistema, los cuales son originados principalmente por: los desechos domésticos de los pueblos palafíticos y los asentamientos localizados en la vía Ciénaga-Barranquilla; residuos industriales , agroquímicos , como nutrientes y plaguicidas organoclorados y fosforados utilizados aún por un sector la agroindustria localizada tanto en las zonas cercanas a los caños, como en las estribaciones de la Sierra Nevada de Santa Marta (SNSM); descargas de los ríos , entre los que se destaca la gran cuenca del río Magdalena, que introduce al sistema lagunar todo tipo aguas residuales y una considerable carga de sólidos, a través de los Caños Clarín, Aguas Negras y Renegado y con similar comportamiento, los ríos de la SNSM , el Sevilla,Fundación y Aracataca
Vegetación acuatica y de manglar
La mortalidad masiva de los bosques de manglar ocurrida en la CGSM por efecto de la interrupción de los flujos hídricos e incremento en la salinidad alcanzó su mayor extensión en el año 1995 de 285 Km 2 , sin embargo a partir de la reapertura de los caños que aportan agua dulce del río Magdalena se registraron cambios en la cobertura de esta vegetación con incrementos de 12 Km 2 para el período 1995-1997, y de aproximadamente 41 Km 2 durante el periodo 1997-2001.
El area total recuperada en los dos períodos fue de 53 Km 2 y se estima que actualmente se tienen 278 Km 2 de manglar vivo de los 511 presentes en 1956. Así la recuperación de los manglares ha estado estrechamente relacionada al restablecimiento de los flujos hídricos por la apertura de los caños (entre los años 1996 y 1998) y a las altas precipitaciones registradas durante 1999, que causaron una reducción significativa en la salinidad de aguas y suelos del sistema.
Recursos pesqueros
La comparación entre el escenario anterior (1994-1996) y posterior (1999-2002) a la reapertura de los caños, indicó que las capturas e ingresos económicos derivados de la pesca, los cuales mostraban tendencia a la disminución hasta 1996, aumentaron considerablemente en el corto plazo (durante 1999). Sin embargo, las mismas variables a partir de 2000 mostraron nuevamente una disminución aniveles similares al periodo anterior a las obras hidraulicas.
Consistente con los cambios en el sistema, las expectativas del BID de alcanzar capturas de 9.7 ton/año, con el proyecto de rehabilitación, sólo se cumplieron en 2000 (9.9 ton/año), ya que en 2001 la captura fue de 4.9 ton/año, en 2002 la captura fue de sólo 4.3 ton/año y en 2003 fue de tan solo 2449 ton/año. Ademas, teniendo en cuenta el precio del pescado, las especies de agua dulce, con pocas excepciones, tuvieron menor valor unitario que las especies estuarinas, razón por la cual las últimas ofrecieron mejores ingresos a los pescadores .
Aspectos socioeconómicos
El deterioro de la calidad ambiental del ecosistema de la CGSM en la misma medida que se ha acentuado o evolucionado de forma desfavorable, ha incidido negativamente en la calidad de vida de los pobladores de dicho ecosistema. Uno de los indicadores que hacen notable lo anteriormente citado, son los ingresos económicos producto de la actividad pesquera en el ecosistema. En los años del “antes” se obtenían ingresos por cerca de 3 millones de dólares anuales, al cambio actual; mientras que en el “después”, el único año que llegó a un tope de 2.6 millones de dólares, fue en el 2000. En esto hay que tener en cuenta la preferencia de demanda en el mercado por las especies importantes del “antes” con respecto a las del “después” de las obras. Esto quiere decir queaunque en 1999-2000 se lograron capturas mayores a las de antes de las obras, la mayoría correspondió a especies de agua dulce (mojarra lora, arenca, mojarra peña, barbules, etc), que en el mercado tienen un valor inferior al de las especies tradicionales estuarinas (mojarra rayada, róbalo y el lebranche). De manera que para mantener su nivel de ingresos, los pescadores debieron capturar mas peces durante 1999-2000, mientras que entre 2001 a 2003 las abundancias de especies de agua dulce cayeron y las especies estuarinas de mejor valor inician una tendencia leve de recuperación. Como alternativa a los bajos rendimientos percibidos con las otras especies, el recurso jaiba ha cobrado mas importancia por su exportación y la actividad de comercialización de este recurso se ha adaptado a los cambios sucedidos en la pesquería .

Los conflictos de orden público que tuvieron lugar a fines de la década de los 90 afectaron negativamente a las actividades de las instituciones involucradas con la gestión de la CGSM. Es necesario retomar el dialogo institucional y reactivar la intervención coordinada de todas las instituciones públicas y privadas con injerencia en la CGSM, aprovechando para ello las herramientas disponibles tales como la sobretasa ambiental, el Plan de Manejo del Humedal Ramsar y la Reserva de Biosfera, así como la información y las capacidades institucionales regionales ylocales existentes.
CONTAMINACIÓN : Entre los factores de contaminación del recurso hídrico tenemos aunque ya en menor escala la pulpa del café, los residuos del beneficio de éste, la aplicación masiva de agroquímicos para el establecimiento y mantenimiento de cultivos agrícolas.
•  EROSION: El proceso creciente de erosión que se presenta en todos los grados, es el principal problema que acusa actualmente la Sierra Nevada de Santa Marta; ha sido propiciada por un encadenamiento de acciones antrópicas como la deforestación, quemas, localización inapropiada de cultivos limpios, sobrepastoreo, agravandose por las condiciones naturales de la Sierra como topografía escarpada, fuertes pendientes, suelos superficiales, materiales geológicos inestable, intensas precipitaciones, etc. Este proceso ha originado el empobrecimiento de los suelos lo que consecuentemente ha incrementado los problemas sociales y económicos.
•  SEDIMENTACIÓN : La sedimentación, es una de las situaciones que se presenta como consecuencia de la erosión; y que esta ocasionando serios problemas en las partes planas de la cuenca, en los distritos de riego y en la Ciénaga Grande en los sectores donde desembocan los ríos Fundación, Aracataca, Tucurinca, Sevilla y Frío.
•  CAMBIO EN EL CAUDAL DE LOS RIOS : El caudal de los ríos viene presentando drasticos cambios durante las épocas secas y de lluvias afectando las diversasactividades agropecuarias, industriales y domésticas. Estos cambios se vienen originando por el uso irracional del recurso hídrico por parte de los agricultores y demas usuarios, ordenamiento, y control eficaz por parte las entidades del Estado; ademas del deterioro de los recursos naturales como la vegetación y el suelo. Por otra parte en periodos de verano o estiaje la demanda de agua supera la oferta natural en términos generales haciéndose necesario la presencia institucional en mediación de conflictos, actividades de regulación y reparto de aguas velando por el abastecimiento doméstico de las comunidades de la planicie aluvial.
•  LA FALTA DE COMPROMISO CON EL MEDIO AMBIENTE Y LOS RECURSOS NATURALES RENOVABLES : La no concientización y la falta de educación ambiental de las comunidades asentadas en el macizo, la poca participación comunitaria en los procesos de Recuperación y Conservación de los Recursos Naturales, las decisiones unilaterales tomadas por entidades del Estado en la ejecución de actividades tendientes a solucionar los problemas ambientales en la Sierra , la baja asignación de recursos en las soluciones de la Problematica Ambiental , y la falta de coordinación interinstitucional donde se han generado pérdida de recursos y de esfuerzos y de tiempo, han incidido notablemente en la problematica ambiental que acusa actualmente la Sierra Nevada de Santa Marta.