¿Que es la contaminación atmosférica?

Se denomina contaminación atmosférica a la presencia en la atmósfera de sustancias químicas, partículas o microorganismos en una cantidad que altere la calidad del medio ambiente; produciendo daños o riesgos para las personas, el resto de los seres vivos y diversos materiales.

Contaminantes atmosféricos primarios y secundarios

Los contaminantes primarios son los que se emiten directamente a la atmósfera como el dióxido de azufre SO2, que daña directamente la vegetación y es irritante para los pulmones.
Los contaminantes secundarios son aquellos que se forman mediante procesos químicos atmosféricos que actúan sobre los contaminantes primarios o sobre especies no contaminantes en la atmósfera. Son importantes contaminantes secundarios el acido sulfúrico, H2SO4, que se forma por la oxidación del SO2, el dióxido de nitrógeno NO2, que se forma al oxidarse el contaminante primario NO y el ozono, O3, que se forma a partir del oxígeno O2.

Ambos contaminantes, primarios y secundarios pueden depositarse en la superficie de la tierra por deposición seca o húmeda e impactar en determinados receptores, como personas, animales, ecosistemas acuaticos, bosques, cosechas y materiales.

Principales tipos de contaminantes del aire

Contaminantes gaseosos:
En ambientes exteriores e interiores en diferentes concentraciones. Los contaminantes gaseosos mas comunes son el dióxido de carbono, el monóxido de carbono, los hidrocarburos, los óxidos de nitrógeno, los óxidos de azufre y el ozono. Lacontaminación del aire interior es producida por el consumo de tabaco, el uso de ciertos materiales de construcción, productos de limpieza y muebles del hogar. Los contaminantes gaseosos del aire provienen de volcanes, e industriales. El tipo mas comúnmente reconocido de contaminación del aire es la niebla tóxica (smog). La niebla tóxica generalmente se refiere a una condición producida por la acción de la luz solar sobre los gases de escape de automotores y fabricas.

Los aerosoles:
Un aerosol es una mezcla heterogénea de partículas solidas o líquidas suspendidas en un gas como el aire de la atmósfera. Cuando se respira el polvo, ésta puede irritar y dañar los pulmones con lo cual se producen problemas respiratorios. Las partículas finas se inhalan de manera facil profundamente dentro de los pulmones donde se pueden absorber en el torrente sanguíneo o permanecer arraigadas por períodos prolongados de tiempo.

¿Como se produce la contaminación atmosférica?

La contaminación atmosférica se produce tanto de forma natural como por obra del ser humano, la principal diferencia es que los causados por la naturaleza suelen ser menos perjudiciales, excepto casos como el radón que es radiactivo.

La contaminación producida por el ser humano viene principalmente de los procesos industriales que implican combustión, pues generan dióxido y monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y azufre, entre otros contaminantes.

Particularmente la combustión de carbón, petróleo y gasolina es el origen de buena parte de estos contaminantes atmosféricos. Porlo tanto donde se genera mas contaminación es en las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles, las calderas industriales y las calefacciones. Los motores de los vehículos que usamos en la vida diaria también son unos de los principales contribuyentes a la contaminación atmosférica.
Otras importantes fuentes de contaminación son la siderurgia y las acerías, las fundiciones de cinc, plomo y cobre, las incineradoras municipales, las refinerías de petróleo, las fabricas de cemento y las fabricas de acido nítrico y sulfúrico.
Entre los materiales que participan en un proceso químico o de combustión puede haber ya contaminantes (como el plomo de la gasolina), o éstos pueden aparecer como resultado del propio proceso.

Efectos Producidos por la Contaminación Atmosférica

La contaminación atmosférica afecta a millones de personas de todo el mundo
especialmente a aquellas que viven en los grandes núcleos urbanos y en areas fuertemente industrializadas, con denso trafico de vehículos. Las emanaciones de polvos y gases corrosivos deterioran el medio ambiente dando lugar a olores desagradables, pérdida de visibilidad y daños para la salud humana, para los cultivos y otras formas de vegetación y sobre los materiales de construcción.

Los efectos producidos por la contaminación atmosférica dependen principalmente de la
concentración de contaminantes, del tipo de contaminantes presentes y del tiempo de exposición.

Efectos sobre la salud humana

Las relaciones existentes entre las enfermedades humanas y la exposición a lacontaminación no son sencillas ni se conocen con exactitud. No obstante, existen pruebas abundantes de que en general, las concentraciones elevadas de contaminantes en el aire son peligrosas para los seres humanos y animales.

Los efectos que producen sobre la salud se ponen claramente de manifiesto, como se ha
observado en grandes ciudades, por el aumento de la mortalidad, sobre todo en las personas de edad avanzada o en los individuos mas sensibles por cualquier razón. Se ha comprobado la relación existente entre la contaminación atmosférica, producida por partículas en suspensión y anhídrido sulfuroso, y la aparición de bronquitis crónica caracterizada por la producción de flemas, la exacerbación de catarros y dificultades respiratorias.

La presencia en el aire de elevadas concentraciones de monóxido de carbono (CO)
representa una amenaza, ya que el CO inhalado se combina con la hemoglobina de la
sangre, dando lugar a la formación de carboxihemoglobina, lo que reduce la capacidad de la sangre para el transporte de oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos.


Los óxidos de nitrógeno son contaminantes igualmente peligrosos para la salud. La
mayor parte de los estudios relativos a los efectos de los NOx se han ocupado, sobre todo, del NO2 ya que es el mas tóxico. Se ha observado que una concentración media de 190 microgramos de NO2 por metro cúbico de aire, aumenta la frecuencia de infecciones de las vías respiratorias en la población expuesta.

Otros tipos de contaminantes que afectan a la salud humana son losoxidantes
Fotoquímicos,los cuales son oxidantes producto de reacciones químicas que ocurren por influencia de energía radiante, ya sea del sol o de otra fuente. A este tipo de contaminación también se le conoce como smog fotoquímico .

Los metales tóxicos presentes en el aire representan una amenaza para la salud humana
cuando se inhalan en cantidades suficientes, debido a la tendencia que presenta el organismo a su acumulación.

Otras sustancias tóxicas presentes en el aire tales como el cadmio, amianto, el cloruro de
vinilo, el benzo-a-pireno, varios compuestos organicos halogenados y el benzeno, pueden provocar modificaciones genéticas y malformaciones en los fetos, siendo algunos de ellos cancerígenos.

Efectos sobre la vegetación

Las plantas muestran una especial sensibilidad a la mayor parte de los contaminantes del aire, y sufren daños significativos a concentraciones mucho mas bajas que las necesarias para causar efectos perjudiciales sobre la salud humana y animal.
Los efectos producidos por la contaminación atmosférica se pueden manifestar por la alteración de diversos mecanismos vitales de las plantas. Si la acción del contaminante es muy fuerte puede llegar a paralizar el crecimiento de la planta. Entre los distintos contaminantes que se presentan generalmente en el aire ambiente, el
SO2 es el que tiene mayor importancia debido a la gran toxicidad que tiene para la vegetación.

El flúor y sus derivados son contaminantes del aire que se caracterizan por ser tóxicos en general para las plantas a muy pequeñasconcentraciones. La sensibilidad de las plantas a la acción del flúor varía, como en el caso del SO2, según las especies y las condiciones del medio, siendo especialmente sensibles a este contaminante las viñas y las plantaciones frutales, especialmente las de frutos con hueso (como el melocotón,etc).

En el medio forestal, las resinosas son las especies mas sensibles al flúor, ya que al tener hojas perennes y tener el flúor un efecto acumulativo sobre los tejidos, se va almacenando hasta sobrepasar los umbrales de toxicidad, lo que da lugar a la aparición de necrosis que pueden llegar a producir la muerte de grandes masas forestales.
Un aspecto importante del efecto acumulativo del flúor es su transmisión a través de las
cadenas alimentarias. El mecanismo es el siguiente: el flúor presente en el aire se acumula en los pastos y de éstos pasa a los animales, siendo los bovinos los mas afectados.

La contaminación atmosférica fotoquímica produce daños en la vegetación a
concentraciones que ya se estan alcanzando en algunas ciudades.
El ozono (O3),el cual es un gas que si se respira en grandes cantidades, es tóxico y puede provocar la muerte,junto con el PAN (nitrato peroxiacitílico ) son los principales causantes de estos daños.

Efectos Globales

El aumento de las concentraciones de dióxido de carbono y de otros contaminantes en la
atmósfera da lugar a una elevación general de la temperatura del globo, por «efecto
invernadero», que modifica el régimen de lluvias, lo que produce alteraciones sobre las
tierras cultivables y laextensión de los desiertos. Por otra parte, los sulfatos y las partículas finas que disminuyen la visibilidad pueden igualmente reducir la intensidad de la radiación solar. Los hidrocarburos halogenados y los óxidos de nitrógeno emitidos por los aviones supersónicos pueden provocar una disminución de ozono en la estratosfera con el consiguiente
aumento de la radiación ultravioleta que llegaría a la Tierra.


Efectos sobre los ecosistemas (lluvias acidas

La acidificación de las aguas interiores tiene efectos muy graves sobre los ecosistemas
acuaticos. Todos los tipos de organismos integrantes de los ecosistemas de agua dulce son sensibles ella. La acidificación de los lagos y de las masas de agua se esta extendiendo progresivamente cada vez a mayor número de países, afectando día a día a mas extensas areas.

Las zonas mas propensas a la acidificación del agua tienen suelos acidos de poca
profundidad, superpuestos a rocas graníticas o con suelos arenosos muy erosionados. El
aumento de la acidez del agua de los lagos y ríos provoca un fuerte aumento del contenido de iones aluminio disueltos en el agua. El ión aluminio es muy tóxico para la mayor parte de los organismos y se cree que la causa última de la muerte de las poblaciones de peces en los lagos acidificados se debe al envenenamiento por aluminio.

Los suelos presentan, por lo general, una mayor resistencia a la acidificación que el agua.

No obstante, el grado de sensibilidad puede variar muy ampliamente de unas zonas a otras dependiendo, principalmente, del espesor dela capa de humus, de la consistencia del sustrato, así del tipo de rocas y suelo.

En Europa Central, las altas deposiciones de compuestos de azufre y nitrógeno han
producido graves daños sobre amplias areas de suelo y bosques. El daño a los bosques
probablemente ha sido causado por la acción combinada de acidos y metales en el suelo y por las altas concentraciones de SO2 presentes en el aire de estas zonas. La combinación de un bajo pH en el agua del suelo unido a la presencia de metales, principalmente aluminio, produce daños en las raíces de los arboles, a través de las cuales absorben gran cantidad de nutrientes. Este hecho produce una pérdida de vitalidad haciéndolos especialmente sensibles a las plagas.





Efectos sobre la estratosfera

La presencia en la estratosfera de determinados compuestos, especialmente los
clorofluorocarbonos, puede provocar una disminución de la concentración de ozono en la estratosfera. La capa estratosférica de ozono protege la superficie de la tierra de una
exposición excesiva a los rayos solares ultravioletas actuando como filtro. Una disminución sensible de esta capa protectora tendría efectos perjudiciales para la salud humana y para la biosfera.

Este incremento de la radiación produciría un aumento apreciable de casos de cancer de
piel en los seres humanos y efectos negativos sobre los organismos, al ser ciertos tipos de plancton vegetal, animales invertebrados y algunos vertebrados en determinadas etapas de su ciclo vital, especialmente sensibles a la radiación ultravioleta.