En 1967 la comisión olímpica mexicana logra que se le otorgue la sede de las próximas olimpiadas a México, a celebrarse en el año de 1968.
Todo el movimiento estudiantil comenzó el 22 de Julio de 1968 con un pleito callejero entre pandillas estudiantiles de la ciudad: 'Los ciudadelas' y 'Los arañas', frente a la preparatoria Isaac Achoterena; la cual fue detenida por elementos del cuerpo de granaderos. Desgraciadamente, algunos de los pandilleros se escondieron en las preparatorias y los agentes de seguridad tuvieron que entrar por ellos.
Esto provoco que los alumnos se sintieran heridos en su autonomía y exigieran a las autoridades que este tipo de agresiones no se repitiera. El gobierno estaba preocupado por dar una imagen de paz social y de bienestar general.
Las agresiones de los jóvenes preparatorianos no paraban y la fuerza publica se veía forzada a actuar para mantener el orden que quería el gobierno.

Las marchas, movilizaciones y manifestaciones comenzaron a realizarse con mas frecuencia y mayor concurrencia. Los estudiantes indignados lanzaron un manifiesto de seis puntos y formaron el Consejo Nacional de Huelga (CNH), que estaba integrado por 250 representantes de la Universidad Autónoma, el Politécnico y un centenar de facultades.
El gobierno cometió el error de quererlos ignorar y no los escucho. Se quiso imponer por la fuerza. El acierto de los estudiantes fue el granjearse el cariño del pueblo y hacer suyas las demandas mas sentidas de la sociedad: Democracia y Libertad. Comenzaron las marchas alzócalo capitalino. Primero estudiantes, después maestros y en el camino, amas de casa, ferrocarrileros, obreros, etc.
En el Consejo Nacional de Huelga se discutían las bases filosóficas del movimiento. Estaban representados todas la escuelas Universitarias y del Politécnico Nacional.
El 29 de julio la policía y el ejército rodearon planteles escolares de la Preparatoria Nacional y del IPN, sobre todo en el centro de la ciudad. El 1 de agosto el rector encabezó una manifestación que, desde CU, recorrió la avenida Insurgentes hasta Félix Cuevas, dobló por ésta hacia avenida Coyoacan y regresó por la avenida de la Universidad al punto de partida, concluyendo con un mensaje del ingeniero Barros Sierra. El presidente Díaz Ordaz, en un discurso pronunciado en Guadalajara, ofreció su 'mano tendida' a quien quisiera estrecharla. Al día siguiente fue formado el Consejo Nacional de Huelga (CNH).

Para el 4 de agosto, el movimiento estudiantil ya había elaborado un pliego petitorio que invalidaba el de la Federación Nacional de Estudiantes Técnicos (FNET), y contenía los siguientes puntos:
1.- Libertad a los presos políticos.
2.- Derogación de los artículos 145 y 145 bis del Código Penal Federal. (Instituían el delito de disolución social y sirvieron de instrumento jurídico para la agresión sufrida por los estudiantes)
3.- Desaparición del Cuerpo de Granaderos.
4.- Destitución de los jefes policíacos.
5.- Indemnización a los familiares de todos los muertos y heridos desde el inicio del conflicto.
6.- Deslindamiento de responsabilidades de los funcionarios culpables de loshechos sangrientos.

Entre los planteamientos generales también se pedía mayor libertad democratica y una reforma electoral, también democratica.
El 22 de agosto el gobierno declaró que tenía la mejor voluntad de dialogar con representantes estudiantiles. Profesores y estudiantes respondieron afirmativamente, siempre y cuando el dialogo se realizara en presencia de la prensa, la radio y la televisión. El 1 de septiembre, el presidente amenazó con sofocar el movimiento estudiantil. El día 7 de septiembre se celebró un mitin en Tlatelolco. Dos días después, el rector de la UNAM hizo un llamado a la comunidad para volver a la normalidad, sin renunciar a sus fines. Hubo división de opiniones en torno al llamado del rector. El 13 de septiembre se celebró la manifestación del silencio, a lo largo del Paso de la Reforma. Se unieron a ella grupos populares. Fue la mas significativa de todas las marchas. Fue una marcha donde no se pronuncio una sola palabra y donde el único sonido era el de los pasos hacia el zócalo. Algunos estudiantes prefirieron ponerse cinta adhesiva en la boca para poder mantenerse callados.
El 18 de septiembre Gustavo Díaz Ordaz dio la orden de que el ejército ocupara el campus de la Universidad Nacional Autónoma de México, el ejercito detuvo y golpeo indiscriminadamente a muchos estudiantes. A pesar de esto las protestas estudiantiles no se acallaron y las manifestaciones crecieron en tamaño.
La tarde del 2 de octubre de 1968, cuando la ciudad guardaba un sospechoso silencio, miles de estudiantes salieron a la calle a protestar contra el autoritarismogubernamental, que se hacía presente en persecuciones, secuestros, torturas y asesinatos contra quienes le mostraban públicamente su rechazo, el régimen respondió enviando al ejército y toda su estructura policiaca a reprimir y asesinar a quienes osaron manifestarle su repudio “No queremos Olimpiadas queremos Revolucion, No queremos Olimpiadas queremos Revolucion, No queremos Olimpiadas queremos Revolucion”.La reunión terminó a las 14:30 horas y llenos de optimismo salieron a la Plaza de las Tres Culturas. Eran las 18:10 horas cuando se notó que avanzaban las tropas sobre el mitin. La señal la dieron dos luces de bengala verdes disparadas desde un helicóptero.
Cuando empezó el tiroteo la gente se abalanzó por las escaleras de la plaza, que estan situadas precisamente enfrente del edificio Chihuahua, gritando: 'el Consejo, el Consejo'. Se dirigían a las escaleras del edificio con el único propósito de defender a los compañeros dirigentes'
Mientras tanto el ejército con coches blindados y tanques de guerra seguían disparando, en breve una masa de cuerpos cubría toda la superficie de la plaza.
La matanza continúo durante la noche, los soldados allanaron los edificios adyacentes a la plaza, cuidando que ningún estudiante quedara vivo para que no hubieran testigos de lo ocurrido.
Algunas personas aseguran que los cuerpos fueron sacados en camiones de basura.
Veintinueve años después Echeverría admitió que los estudiantes estaban desarmados y también sugirió que la acción militar fue planificada anticipadamente para destruir o debilitar el movimiento estudiantil.