El plomo (Pb) es un metal pesado que por años se ha utilizado en la industria con diversos fines. Su ductilidad, alta densidad y poca reactividad química, así como su facil extracción, relativa abundancia y bajo costo, lo hicieron materia prima o componente fundamental en diversos procesos tecnológicos, por lo que tiene una amplia distribución en el ambiente. Los principales grupos de riesgo son los niños y los trabajadores de las industrias mineras y metalúrgica, al igual las familias que habitan en las areas donde se asientan dichas industrias.

El plomo es un contaminante ambiental, conocido por causar efectos adversos a la salud humana, con exposiciones a largo plazo aún a dosis bajas. El plomo no tiene ninguna función biológica en los organismos vivos; sin embargo, su utilización en diversas actividades humanas constituye una fuente de exposición para todos los grupos de edad tanto para los trabajadores expuestos como para la población en general. Las fuentes mas comunes de la exposición al plomo son el polvo de las viviendas que utilizan pintura con plomo, vasijas de ceramica vidriada, dulces y chocolates, suelo contaminado, el manejo de residuos tóxicos industriales, la minería o la cercanía donde se almacenan los concentrados del material. Existe evidencia que establece una correlación entre la cantidad de plomo en el polvo de la casa, con los niveles de plomo en sangre de los niños, puesto queel plomo es un metal tóxico y carcinogénico.

La incapacidad del organismo para manejar y eliminar de sus tejidos el plomo en forma efectiva propicia que este metal se acumule en su interior. Para determinar el nivel de exposición al plomo se pueden utilizar diferentes marcadores biológicos que incluyen sangre venosa y capilar, sangre de cordón umbilical, plasma, orina, dientes, huesos y cabello. La sangre refleja principalmente la exposición reciente, es el marcador biológico mas comúnmente usado. El 99% del plomo en la sangre se encuentra asociado con los eritrocitos y, como lo sugieren los estudios metabólicos, el plomo total en la sangre tiene una vida media de 25 a 30 días. La mayor parte de la carga de plomo en el cuerpo se almacena en los tejidos mineralizados. Sin embargo, aunque los niveles de plomo en dientes y en huesos reflejan una exposición acumulativa, no se pueden utilizar de manera rutinaria para la vigilancia.
Los niveles de plomo en sangre, constituyen la regla de oro para determinar el tratamiento que se debe aplicar a los niños expuestos a este metal.
La exposición al plomo y la consecuente intoxicación han sido uno de los principales problemas de salud ambiental en todo el mundo, particularmente en países en desarrollo. En los últimos años los estandares para los niveles del plomo en sangre se han venido reduciendo continuamente; sin embargo, no existe un consenso sobre la concentración mínimapermisible, ya que no hay nivel seguro debajo del cual no se observen efectos dañinos sobre la salud.



La determinación de plomo en sangre se hace mediante la espectroscopia por absorción atómica es una zona minera donde por mas de cuatro siglos se han depositado jales y terreros ricos en plomo y otros metales pesados. Esta comunidad, que a la vez es cabecera municipal tiene como principal actividad la minería, no presenta potencial agrícola o ganadero por sus condiciones ecológicas.

Efectos del plomo en el organismo

Una persona puede respirar el plomo por medio del polvo o humo producidos por ciertos trabajos o la combustión de la gasolina de los automóviles, o por comer, beber o fumar cerca de zonas con plomo.

El plomo también puede ingerirse al tocar objetos que han sido contaminados con polvo de plomo. Se sabe que muchas personas estan siendo envenenadas lentamente porque sus cuerpos han absorbido demasiado plomo (ver mas adelante ejemplo de Arica).

Aunque al principio, el envenenamiento por plomo pueda no presentar síntomas, con el tiempo éste puede causar daños en el cerebro, la sangre, el sistema nervioso, los riñones y el sistema reproductivo. Estos daños pueden manifestarse y causar serios problemas como pérdida de memoria, cansancio o fatiga, problemas emocionales, falla en los riñones, coma o la muerte.

Los niños pequeños son mas susceptibles a ser afectados por el plomo. Las personas expuestas al plomopueden contaminarlos cuando llevan polvo de plomo a la casa, por medio de sus ropas contaminadas.

El envenenamiento por plomo ocurre cuando la persona ha sido expuesta a grandes o pequeñas cantidades de plomo por algún tiempo. El plomo se va acumulando en nuestro cuerpo causando así daños temporales o permanentes. A través de un examen de plomo en la sangre se puede saber si el cuerpo lo ha absorbido en cantidades peligrosas. Un nivel alto de plomo en la sangre indica que nuestro organismo lo esta absorbiendo en mayor cantidad de la que puede eliminarlo.

Hay muchas manifestaciones o síntomas que pueden indicar si se tiene problemas debido al plomo. Sin embargo, estos síntomas pueden provenir de otras enfermedades. También hay casos cuyo envenenamiento por plomo puede no causar síntomas. Por lo cual debe visitar a su doctor periódicamente, se esté o no sintiendo los siguientes síntomas:

a) Síntomas que se manifiestan en etapas tempranas del envenenamiento

Dolores de Cabeza 
Fatiga 
Malestares estomacales 
Insomnio 
Irritabilidad o nerviosismo
Sabor metalico 
Pérdida o falta de apetito
Problemas en sistema reproductivo

b) Síntomas que se manifiestan en etapas mas adelantadas

Dolores de estómago 
Problemas con la memoria
Problemas en los riñones
Nausea
Pérdida de peso
Estreñimiento
Dolores musculares y en las coyunturas
Debilidad en las muñecas o en los tobillos

Intoxicación con plomo enlos niños

Los niveles elevados de plomo en el cuerpo pueden causar problemas en el cerebro, los riñones y la médula ósea que es el tejido blando que esta dentro de los huesos. Los síntomas de niveles elevados de plomo pueden incluir dolor de estómago, dolor de cabeza, vómito, confusión, debilidad muscular, convulsiones, pérdida del cabello y anemia que es tener bajo el número de glóbulos rojos en la sangre.
Los niveles bajos de plomo en el cuerpo también pueden causar problemas como dificultad para poner atención, problemas de comportamiento, dificultades en el aprendizaje y un bajo CI en niños pequeños. CI significa 'Cociente Intelectual'; esto es una medida de qué tan inteligente es una persona.
El plomo es un metal pesado que se encuentra en la naturaleza en la corteza de la tierra. A través del paso de los años el plomo se ha usado en una variedad de productos caseros.
Mas de 4 % de los niños en los Estados Unidos de Norteamérica tienen intoxicación por plomo. Las tasas de intoxicación por plomo son mas altas en las grandes ciudades y entre personas de escasos recursos.
Los niños que empiezan a andar exploran su mundo poniéndose las cosas en la boca. Por lo tanto, los niños menores que viven en edificios viejos tienen un riesgo especialmente alto de intoxicarse por plomo. Los niños pueden intoxicarse con plomo al chupar pedazos de pintura que se ha pelado o al tragar polvo o tierra que contiene pequeños pedacitos dela pintura de plomo que proviene de estos edificios.
El plomo también se puede encontrar en el aire, agua y comida. Los niveles de plomo en el aire han disminuido significativamente desde que el plomo fue eliminado de la gasolina en la década de los setenta. El plomo aún se encuentra en algunas tuberías viejas a pesar de que el uso de soldadura de plomo para reparar o juntar tuberías de agua ya no es permitido en los Estados Unidos de América. El plomo también puede encontrarse en la comida o el jugo que es almacenado en latas hechas en el exterior o en recipientes de ceramica que han sido horneados inadecuadamente.

Plumbismo

Definición

El plumbismo ocurre cuando el plomo, un metal tóxico, alcanza un nivel de 10 microgramas por decilitro (mcg/dl) en la sangre. El plumbismo sin tratar puede acarrear
• Convulsiones
• Coma
• Daños al cerebro y riñones
• Muerte

Causas

La corriente sanguínea puede absorber el plomo a través de la comida, bebida o inhalación de partículas contaminadas.

El plomo puede encontrarse en:
• Pintura
• Polvo
• Tierra
• Agua potable
• Alimentos (raramente)

La mayoría de las casas construidas antes de 1960 contienen pintura a base de plomo, cuyo uso fue prohibido para uso residencial en 1978. Polvo con contenido de plomo puede prenderse a los antepechos y aberturas de ventanas. El agua potable que fluye a través de caños de plomo o a travésde caños con soldadura a base de plomo también puede estar contaminada. El plomo puede mezclarse con tierra después de haberse desprendido de la pintura de exteriores de edificios, y fuentes industriales y escapes de automóviles también pueden contribuir al problema. (Los niveles de plomo en el aire han caído sustancialmente desde que se prohibieron los aditivos con plomo para la gasolina en la década del 70). Los alimentos producidos fuera de los EE.UU. pueden contaminarse si estan embalados en latas con soldadura de plomo.

Factores de Riesgo

Un factor de riesgo es algo que hace que sus posibilidades de contraer una enfermedad o condición aumenten.
• Edad: 6 años o menos
• Habitar una casa o apartamento construido(a) antes de 1960
• Vivir en barrios en los que se construyó casas antes de 1960
• Trabajar en una industria o medio ambiente donde se usa plomo
• Embarazo (las mujeres pueden pasar el plomo a sus bebés durante el embarazo)

Síntomas

Con frecuencia, las personas con plumbismo no presentan síntomas, aunque el metal tóxico puede tener efecto negativo sobre todos los sistemas del cuerpo.

Una de las preocupaciones mas serias es los efectos nocivos del plomo sobre el sistema neurológico. Para cada aumento de 10-mcg/dL en los niveles de plomo en la sangre, los puntajes de pruebas de coeficiente intelectual caen entre 2 y 3 puntos. También se asocia el plumbismo a problemasneurológicos de desarrollo, tales como:
• Trastorno de déficit de atención
• Otros trastornos comportamentales
• Problemas de aprendizaje
• Deficiencias motoras

Otros indicios posibles del plumbismo incluyen:
• Dolor de cabeza
• Nauseas y vómitos
• Pérdida de apetito
• Deficiencias auditivas
• Daños a los riñones
• Daños nerviosos
• Disturbios del sueño
• Anormalidades dentales y óseas

Diagnóstico

El médico le preguntara sobre sus síntomas e historial médico y le realizara un chequeo físico. Se diagnostica el plumbismo a través de un analisis de sangre.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades recomiendan que se les realice a los niños con alto riesgo de contraer plumbismo, analisis de sangre para verificar los niveles de plomo en la sangre a los 6 meses de edad, y que a todos los niños se les realicen analisis en sus chequeos al año. La Academia Americana de Pediatría sugiere que se les efectúe otro analisis a los niños con riesgo al cumplir los dos años de edad. Si usted o su hijo(a) han tenido niveles de plomo en la sangre superiores a 10 mcg/dL, obtenga tratamiento médico de inmediato.

Estudio confirma que el plomo en sangre aumenta la criminalidad

La exposición al plomo durante la infancia propicia agresividad en la edad adulta

La exposición al plomo durante la gestación y la infancia afecta al comportamiento en la edad adulta,propiciando una mayor agresividad. Aunque este hecho ya se sospechaba, ahora han aparecido evidencias científicas derivadas de un estudio de campo llevado a cabo durante treinta años. El seguimiento de mas de 300 individuos durante este tiempo demostró que, a mayor grado de concentración de plomo en sangre durante la infancia, mayor proporción de arrestos criminales durante la edad adulta. Pero el problema no acaba ahí: el plomo en sangre puede producir una reducción de la masa gris del cerebro de hasta un 1%, aseguran los científicos.

Niveles de Plomo elevados en la Sangre durante la Niñez

El envenenamiento de plomo durante la niñez es definido por el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) como el nivel de plomo en la sangre de 10 microgramos por decilitro (ug/dL) o mas. Los efectos a largo plazo del envenenamiento por plomo durante la niñez pueden incluir el desarrollo y aprendizaje lento del niño, reducción del nivel o índice de inteligencia (IQ), pérdida de la audición, reducción de crecimiento e Hiperactividad. 
Todos los niños estan bajo riesgo de envenenarse, pero los niños que viven en casas mas viejas y en la pobreza estan en un riesgo mas alto; estos niños deben ser examinados mas a menudo, comenzando en una edad temprana.  En Virginia, se esta examinando a los niños a partir de los 6 meses de edad hasta los 3 años para determinar la contaminación. 
El envenenamiento de plomo se puede encontrardondequiera en el ambiente, pero la pintura que contiene plomo es la fuente mas comun para el envenenamiento por plomo en la niñez. Los niños que comen particulas de pintura o respiran el polvo que se forma de las escamas de la pintura pelada son los mas probables de desarrollar el problema. Los niños pueden también desarrollar altos niveles del plomo en la sangre por medio de agua potable contaminada con plomo que puede estar en el sistema de plomería o el suelo contaminado o a otros componentes de plomo peligrosos. 

La mayoría de los niños que tienen alto nivel de plomo no padecen ningun síntoma. Los síntomas que aparecen, por ejemplo dolor de estómago, perdida de apetito, e irritabilidad, se confunden a menudo con otras enfermedades de la niñez.  La exposición severa al plomo (niveles mayores de 80 ug/dL) puede causar coma, convulsiones e incluso la muerte. 

Depende del nivel de plomo en la sangre, pero, los síntomas no ocurren siempre con el envenenamiento de plomo durante la niñez. 

La única manera de encontrar el problema es enviando sangre al laboratorio. Esta es la razón por la cual es importante examinar a los niños. Los niños que estan en   alto riesgo de contacto con plomo deben ser examinados a los 6 meses de la edad. Otros niños deben ser examinados en la edad de 12 o 15 meses. 
Si se encuentra un caso eso indica una fuente ambiental de plomo, muchas veces en el hogar, todos los niños hasta 6 años deberan serexaminados. Si la fuente proviene de un proyecto de renovación, los padres y hermanos mayores pueden necesitar un examen médico para buscar señales de exposición aguda. Si la fuente se encuentra en la guardería, otros niños en ese lugar también deben ser examinados. 
Los altos niveles de plomo en la sangre se deben tratar con quelación. La quelación es necesaria con niveles de plomo en sangre de 45 ug/dL ó mas. Los doctores pueden decidir utilizar esa terapia con niveles mas bajos de plomo en la sangre, también, dependiendo de la edad del niño, la situación en hogar y los síntomas. Mientras que la quelación requería usualmente estancia en el hospital, el medicamento llamado succimer se puede tomar por la via oral y, por lo tanto, se utiliza para pacientes no internados. La hospitalización se puede necesitar en algunos casos. 
Si un niño debe recibir terapia de quelación como paciente no internado y el hogar parece ser la fuente del plomo, el niño debe vivir en algún otro lugar hasta que la fuente del plomo se elimine de su hogar.
Mantener la casa limpia, comer una buena dieta, y lavarse las manos frecuentemente puede ayudar a prevenir el envenenamiento por plomo. Los adultos pueden examinar el hogar para saber si hay zonas potencialmente peligrosas, buscando pintura que forma escamas, yeso que se desmenuza, polvo del interior y basura al aire libre que pueda tener componentes de plomo en élla. Cualquier pintura peladadebera ser eliminada y las virutas o particulas de pintura barridas. Los niños no deben estar presentes al raspar o limpiar las virutas de la pintura. Se debe evitar trapear con un trapeador húmedo y usar un paño mojado para limpiar las paredes, ventanas, y otras superficies.

Plomo en la sangre, tratamiento

El tratamiento para el envenenamiento por plomo depende fundamentalmente de la gravedad del caso, si es leve simplemente se ha de encontrar la fuente contaminante y eliminarla.

En estos casos parte del plomo ingerido se quedara en el organismo, mientras que el resto sera eliminado por medio de la orina y materia fecal. Por otra parte, la dieta rica en alimentos altos en hierro y calcio ayudan a que el cuerpo no absorba mas plomo.

Por otra parte, cuando el cuadro de intoxicación es muy grave sera necesario recurrir a la quelación, esto es la aplicación de diversos medicamentos que se combinan con el plomo en la sangre y tejidos para luego expulsarlo mediante la orina.

Generalmente se realiza en el hospital y la persona es dada de alta cuando recupera los niveles normales de plomo en sangre.

La quelacion ayuda a que el organismo expulse el plomo y evita que sucedan convulsiones o estado de coma, no es un tratamiento que repare los daños de la intoxicación con plomo y sólo es efectivo cuando el enfermo se mantiene alejado de las fuentes de emisiones tóxicas.

Plomo en Sangre, La Oroya

La Oroya es un puebloa 175 KM de Lima, se llega a ella por la carretera central luego de 4 horas de viaje desde Lima. Sus 3700 metros sobre el nivel del mar hacen que el clima sea extraño, y la respiración se vuelva difícil para los visitantes costeños. Sus mas de 30,000 habitantes viven directamente o indirectamente de las operaciones mineras, así como de actividades comerciales relacionadas a la minería.
La minería, la fuente de sustento de la mayoría de las personas de la región, es también la fuente de enfermedad y muerte, pues la contaminación generada por la fundición de metales (alrededor de la cual creció La Oroya), es una de las mas grandes fuentes de contaminación de metales pesados del mundo.
El origen de esta Refinería se remonta a los primeros años de 1920, en los cuales la compañía Cerro de Pasco Copper Corporation, de capitales norteamericanos, decidió hacer la instalación de una refinería cercana a las minas de Cerro de Pasco, siendo el lugar mas conveniente (solo por criterios geograficos) el caserío de La Oroya.Dentro de los primeros años de funcionamiento quedó en evidencia el gran problema de contaminación de aires, suelos y aguas que esta refinería generaba. Debido a las quejas de autoridades y pobladores, en 1924, el gobierno peruano ordenó la colocación de filtros en las chimeneas, pero su débil autoridad o la corrupción de los funcionarios, hizo que solo después de muchos años, en 1942, se instalaran estos filtros. Enrealidad el problema de contaminación nunca paró ni disminuyó, es mas, aumentó por el incremento de las operaciones, y por el poco control de los responsables de la operación.

Desde la misma instalación de la refinería, los ganaderos de las punas se vieron perjudicados por la contaminación de los suelos, principalmente por plomo, arsénico, cadmio y antimonio, que caía en sus terrenos y contaminaba los pastos que debía comer su ganado, y no solo los de zonas cercanas a la refinería, sino también los de zonas lejanas, a as cuales llegaba las partículas de metales por acción de los vientos.

Luego, en los años 70´s la refinería pasó a manos del estado, a través de Centromin Perú, lo cual agravó el problema, llevandose a cabo las operaciones en peores condiciones, con menores controles y mayor impacto en la salud de la población, contaminación de las aguas del río Mantaro y de lagunas alto andinas. Luego, en 1997 se privatizó, pasando a manos de la controvertida Doe Run, empresa americana con operaciones en varios países del mundo.

Actualmente la población de La Oroya tiene graves problemas de salud, que van desde problemas respiratorios por el aire de baja calidad (causado entre otros por dióxido de azufre), hasta contaminación de plomo en la sangre. Según estudios realizados entre 1999-2001, la cantidad de plomo en la sangre del 99% de los niños menores de edad, esta entre 15 y 80 microgramos por decilitro de sangre,siendo el límite maximo de 10. Esto puede causar desde déficit de atención, trastornos en el nivel del aprendizaje y la conducta, hasta convulsiones, cancer y muerte. De esta población el 20% requiere hospitalización urgente, pero lamentablemente no existen servicios de salud adecuados.

Pero los pobladores de La Oroya son los únicos afectados, pues las aguas del río Mantaro, que pasan por el pueblo, llevan en sus aguas hacia la selva amazónica, muchos metales pesados, que afectan a la vida silvestre, y que luego afectan a la población, a pescar o cazar animales contaminados.

El gobierno buscó solucionar esta situación al vender la planta a Doe Run, quien como nuevo propietario del negocio tiene también los pasivos ambientales, y por ello debe cumplir con el programa de adecuación medio ambiental o PAMA, que tiene por objetivo eliminar las fuentes de contaminación, el cual debe estar terminado en su mayor parte para diciembre de 2006.
Sin embargo la empresa americana, desde fines del 2005 indicó que no podría cumplir con las fechas acordadas, aduciendo problemas financieros.
Doe Run presenta como justificación que no dispone de capital suficiente para la invertir en las mejoras ambientales (plantas de tratamiento de residuos y gases). Sin embargo, la contabilidad de la empresa registra remesas de utilidades a la casa matriz en Estados Unidos por 121 millones de dólares, realizadas al poco tiempo de la compra por parte deDoe Run, es decir una jugada nada ética ante tan preocupante y dramatica situación de una de las poblaciones mas pobres del Perú y con los peores indicadores en salud.
Otra justificación de la empresa, es decir que el problema ambiental de La Oroya tiene mas de 80 años, y que desde solo 8 años es su responsabilidad, y que no podran solucionar en tan poco tiempo todo el daño ambiental que se hizo en décadas.
Se debe recordar, que al adquirir la rentable operación, la empresa adquirió también los pasivos ambientales, situación que según el plan debería solucionar en el 2006. No hubo un cambio en los acuerdos iniciales con Doe Run por parte del estado peruano, y por ello, el problema debería estar casi solucionado. Pero al parecer, desde un inicio, todo estaba planeado para pedir una ampliación de 5 años, hasta el 2011.

Mientras tanto, la empresa esta manipulando a la población, soltando especulaciones por la bajo, como que si no se posterga el PAMA, tendran que cerrar la operación, lo cual dejaría sin trabajo a miles de familias, siendo este su único ingreso de dinero. Entonces no debe extrañarnos que ante esta amenaza, se hayan producido marchas en apoyo a Doe Run por parte de la gente de La Oroya. Esta presión para apoyar la postergación el PAMA, llega incluso a manipular algunos medios de comunicación locales (vea el web site www.oroya.com.pe, en donde se apoya a la empresa)-

Recordemos que Doe Run no es la únicaresponsable, pues el estado peruano operó también esta refinería, y nada hizo por mejorar la operación, hasta llevó a una situación critica a Centromin, lo cual obligó a su privatización.

Entonces, podemos encontrar graves deficiencias por parte del estado peruano (no solo los gobiernos actuales), que no garantiza la salud de la población, al permitir que el problema de contaminación de La Oroya continúe, al no tener firmeza en los tratos, y mientras tanto no proporciona atención médica basica a la población, para aminorar los efectos negativos de la contaminación en la salud, atención que debera continuar mucho tiempo después de terminar las emisiones contaminantes, pues sera un proceso largo de descontaminación de los organismos.

A nosotros como ciudadanos peruanos nos toca exigir a las autoridades respeto por la salud y la vida de las personas, respecto por el cumplimiento de las leyes y reglamentos, y exigir el dinero no se vea como el fin supremo de todo (mas recaudación de impuestos), y que termine la corrupción a todo nivel. Tenemos el poder otorgado por el voto, por las manifestaciones pacificas y otros caminos para dar a conocer nuestra molestia. Los peruanos deben comenzar a exigir a los gobernantes con mas fuerza el respeto por el medio ambiente, por su salud.

Mientras tanto el problema de La Oroya continúa, negando a muchas personas, igualdad de condiciones, y cerrandoles las puertas a una vida digna.