Los antioxidantes protegen el cuerpo de la acción de los radicales libres, que son moléculas especialmente reactivas capaces de dañar el cuerpo mediante un proceso llamado oxidación.
Se trata de moléculas que han perdido un electrón, lo que las vuelve muy inestables (algo así como una silla que ha perdido una pata). Esto hace que tiendan a robar a otras moléculas el electrón que les falta. Al hacer esto, pueden alterar totalmente la función o estructura de dicha molécula. Por ejemplo, pueden alterar el material genético (ADN), hacer que las lipoproteínas de baja densidad (LDL), también llamadas colesterol malo, tengan mas probabilidades de adherirse a las paredes de las arterias, contribuyendo a la aparición de aterosclerosis, o pueden alterar la membrana de una célula, cambiando el flujo de sustancias que entran y salen de ella.

Debido a este daño al ADN, los radicales libres pueden estar implicados en el cancer. El envejecimiento puede estar también relacionado con los radicales libres, así como la enfermedad de Alzheimer y la pérdida de visión.
Los radicales libres proceden de fuentes muy diversas, como el humo del tabaco y otros tipos de humos, aunque la principal fuente de radicales libres es nuestropropio metabolismo, puesto que cada vez que tu cuerpo utiliza los alimentos para convertirlos en energía se crean radicales libres.
Las defensas contra los radicales libres
El cuerpo tiene defensas contra estas moléculas, en forma de enzimas que los neutralizan. Aún así, cierta cantidad de radicales libres pueden escapar a estas defensas. No obstante, existen otras sustancias que contribuyen a impedir los procesos oxidativos. Reciben el nombre de antioxidantes.
Los antioxidantes funcionan dando electrones a los radicales libres sin convertirse ellos mismos en sustancias dañinas para la salud.
Existe una enorme variedad de sustancias antioxidantes, aunque las mas conocidas son las vitaminas E, C y A y los minerales, selenio y manganeso. Otros antioxidantes son la coenzima Q10, glutatión, acido lipoico, flavonoides, fenoles, polifenoles, fitoestrógeno, etc
¿Deberían tomarse suplementos de antioxidantes?
De esta manera, se puede obtener hasta 30 moles de ATP a partir de 1 mol de glucosa como ganancia neta.
Sin embargo, cuando las células no posean mitocondrias (ej: eritrocito) o cuando requieran de grandes cantidades de ATP (ej.: el músculo al ejercitarse), el piruvato sufre fermentación que permite obtener 2 moles de ATP por cada mol de glucosa, por lo que esta vía es poco eficiente respecto a la fase aeróbica de la glucólisis.
El tipo de fermentación varía respecto al tipo de organismos: en levaduras, se produce fermentación alcohólica, produciendo etanol y CO2 como productos finales, mientras que en músculo, eritrocitos y algunos microorganismos se produce fermentación lactica, que da como resultado acido lactico o lactato.
Etapas de la glucólisis
La glucólisis se divide en dos partes principales y diez reacciones enzimaticas, que se describena continuación.
]Fase de gasto de energía (ATP) Esta primera fase de la glucólisis consiste en transformar una molécula de glucosa en dos moléculas de gliceraldehído.
1er paso: Hexoquinasa
La primera reacción de la glucólisis es la fosforilación de la glucosa, para activarla (aumentar su energía) y así poder utilizarla en otros procesos cuando sea necesario. Esta activación ocurre por la transferencia de un grupo fosfato del ATP, una reacción catalizada por la enzima hexoquinasa  la cual puede fosforilar (añadir un grupo fosfato) a moléculas similares a la glucosa, como la fructosa y manosa. Las ventajas de fosforilar la glucosa son 2: La primera es hacer de la glucosa un metabolito mas reactivo, mencionado anteriormente, y la segunda ventaja es que la glucosa-6-fosfato no puede cruzar la membrana celular -a diferencia de la glucosa-ya que en la célula no existe un transportador de G6P. De esta forma se evita la pérdida de sustrato energético para la célula. Técnicamente hablando, la hexoquinasa sólo fosforila las D-hexosas, y utiliza de sustrato MgATP2+, ya que este catión permite que el último fosfato del ATP (fosfato gamma, γ-P o Pγ) sea un blanco mas facil para el ataque nucleofílico que realiza el grupo hidroxilo (OH) del sexto carbono de la glucosa, lo que es posible debido al Mg2+ que apantalla las cargas de los otros dos fosfatos.16 Esta reacción posee un ΔG negativo, y por tanto se trata de una reacción en la que se pierde energía en forma de calor. En numerosas bacteriasesta reacción esta acoplada a la última reacción de la glucólisis (de fosfoenolpiruvato a piruvato) para poder aprovechar la energía sobrante de la reacción: el fosfato del fosfoenolpiruvato se transfiere de una a otra proteína de un sistema de transporte fosfotransferasa, y en última instancia, el fosfato pasara a una molécula de glucosa que es tomada del exterior de la célula y liberada en forma de G6P en el interior celular. Se trata por tanto de acoplar la primera y la última reacción de esta vía y usar el excedente de energía para realizar un tipo de transporte a través de membrana denominado translocación de grupo.
2° paso: Glucosa-6-P isomerasa
Éste es un paso importante, puesto que aquí se define la geometría molecular que afectara los dos pasos críticos en la glucólisis: El próximo paso, que agregara un grupo fosfato al producto de esta reacción, y el paso 4, cuando se creen dos moléculas de gliceraldehido que finalmente seran las precursoras del piruvato.1 En esta reacción, la glucosa-6-fosfato se isomeriza a fructosa-6-fosfato, mediante la enzima glucosa-6-fosfato isomerasa. La isomerización ocurre en una reacción de 4 pasos, que implica la apertura del anillo y un traspaso de protones a través de un intermediario cis-enediol8
Puesto que la energía libre de esta reacci&oac Los estudios realizados no han confirmado la suposición de que tomar suplementos de antioxidantes pueda proteger a las personas de enfermedades como el cancer o la aterosclerosis. La mejor evidencia hasta ahora sugiere que las frutas y verduras son las que mejor te van a ayudar a obtener todos losantioxidantes que necesitas.
Algunos investigadores piensan que tomar demasiados suplementos de antioxidantes puede hacer que tu cuerpo se acostumbre a esa ayuda externa y baje sus propias defensas naturales frente a los radicales libres.
Ademas, algunos estudios han sugerido que tomar suplementos de antioxidantes puede ser perjudicial para la salud. Por ejemplo, en fumadores que tomaron suplementos de vitamina A se vio un aumento de la incidencia de cancer de pulmón. En otro estudio, las tasas de cancer de piel fueron mayores entre un grupo de mujeres que tomaban vitaminas C, E y A, selenio y zinc.
El hecho de que los radicales libres estén implicados en determinadas enfermedades no significa que tomar sustancias con propiedades antioxidantes vaya a solucionar el problema, sobre todo cuando se toman fuera de su contexto natural, en forma de suplementos.
¿Dónde se obtienen los antioxidantes?
El mejor modo de combatir el efecto negativo de los radicales libres consiste en hacer una alimentación sana, que incluya una variedad de frutas, verduras y cereales integrales, que son ricos en antioxidantes. Existe una abundante evidencia de que este tipo de alimentación ayuda a mantenerse mas sano en todos los sentidos.