Rutherford se dedicó toda su vida a la radioactividad. Logró clasificar las partículas radiactivas en alfa, beta y gamma, y descubrió que la radiactividad suponía la desintegración de los elementos. Esto último le hizo ganar un Premio Nobel de Química en 1908.

Ya centrandonos en los modelos atómicos, Rutherford junto a su grupo de investigadores realizó un experimento que mostraban la distribución de los electrones y los protones en el atomo en 1910.

El experimento estaba constituido por una fuente de radiactividad (núcleo de helio, ión positivo) que se dirigía perpendicularmente hacia una lamina fina de oro, atravesandola y llegando a una pantalla cubierta de sulfuro de cinc donde se producía un destello luminoso que solo se podía verse con una lupa.
Se vio que la mayoría de las partículas pasaban la lamina sin desviarse pero algunas (una de cada veinte mil)habían sido desviadas e incluso rebotadas.
Con este experimento se demostró que el modelo de Thomson no era valido ya que como decía Thomson la masa y la carga estaba distribuida uniformemente, y si esto era así todas las partículas deberían haber atravesado la lamina sin desviación o rebote.

El atomo según Rutherford estaba formado por:
Una parte con una fracción muy pequeña de volumen pero con mucha masa, con gran densidad y con carga positiva debido a los protones, a esta parte la denominó núcleo (esto explicaba el rebote y la desviación de algunas partículas alfa, ya que estas iban cargadas con carga positiva y al dos cargas positivas se repelen)
Y otra parte que ocupaba la mayor parte del volumen del atomo pero carecía casi de masa por lo que se puede considerar una zona de vacío. Esta zona estaba cargada negativamente debido a los electrones denominada corteza que giraban alrededor del núcleo.