Las sondas espaciales han aportado una enorme cantidad de datos científicos sobre la naturaleza y el origen del Sistema Solar y del Universo. Los satélites que giran en la órbita terrestre han contribuido a mejorar las comunicaciones, la predicción del tiempo, la ayuda a la navegación y el reconocimiento de la superficie terrestre para la localización de recursos minerales, ademas de los usos militares.
La era espacial y la astronautica practica arrancan con el lanzamiento del Sputnik 1 por la Unión de Republicas Socialistas Soviéticas (URSS) en octubre de 1957, y con el del Explorer 1 por Estados Unidos en enero de 1958. En octubre de 1958 se creó en Estados Unidos la NASA en las dos décadas siguientes se han llegado a lanzar mas de 1.600 naves espaciales de todo tipo la mayoría de ellas en la órbita terrestre. Sobre la superficie de la Luna hanestado doce hombres, regresando después a la Tierra. En el año de 1986 había varios miles de objetos girando alrededor de la tierra, en su mayoría restos de cohetes y equipos de sus fases de lanzamiento, y otros materiales semejantes. Hay unos 300 satélites y sondas espaciales en funcionamiento.

Física del espacio

El límite entre la atmosfera terrestre y el espacio exterior es difuso y no esta bien definido. Al disminuir gradualmente la densidad del aire con altitud, el aire de las capas superiores de la atmosfera es tan tenue que se confunde con el espacio. A 30km sobre el nivel del mar, es 1/3.600; a 90km es 1/400.000. Incluso a una altitud de 200km hay la suficiente masa atmosférica como para frenar los satélites artificiales, debido a la resistencia aerodinamica, por lo que los satélites de larga vida han de alcanzar orbitas de gran altitud.