EL PETRÓLEO
Aunque se ha formado el petróleo en épocas milenarias, se lo
comienza a utilizar hace unos 200 años.
El petróleo es una sustancia oleosa de color muy oscuro compuesta de
hidrógeno y carbono, y se lo llama hidrocarburo. Puede
hallarse en estado líquido o en estado gaseoso. En estado
líquido es llamado aceite 'crudo', y en estado gaseoso, gas natural. Su origen es de
tipo organico y sedimentario.
Gravedad API
La gravedad API, de sus siglas en inglés American Petroleum Institute,
es una medida de densidad que describe cuan pesado o liviano es el
petróleo comparandolo con el agua. Si los
grados API son mayores a 10, es mas liviano que el agua, y por lo tanto
flotaría en ésta. La gravedad API es también usada
para comparar densidades de fracciones extraídas del
petróleo. Por ejemplo, si una fracción de
petróleo flota en otra, significa que es mas liviana, y por lo
tanto su gravedad API es mayor. Matematicamente
la gravedad API no tiene unidades (ver la fórmula abajo). Sin embargo siempre al número se le coloca la
denominación grado API. La gravedad API es medida con un instrumento denominado densimetro. Existen
una gran variedad de estos instrumentos.
QUE ES EL CRUDO PESADO
La Faja contiene basicamente crudo extrapesado, es decir, crudo de menos
de 10 °API, en otras palabras, mas pesado que el agua (10 °API
es la gravedad del agua). Los petróleos pesados y extrapesados van de 0
a 21.9º API,los medianos de 22º a
29,9º, y los livianos de 30º y mas, estos últimos son
los mas caros. Este tipo de crudo, si bien fluye en las condiciones
naturales del yacimiento, en la superficie, a la temperatura ambiental y a la
presión atmosférica, se vuelve pastoso como un bitumen. De
allí que el crudo extrapesado tiene un problema
de transporte, para lo cual, tradicionalmente, se han aplicado dos soluciones. Primero, se puede calentar para mantenerlo en estado líquido
para su transporte, sea por oleoducto o por barco. En los años
ochenta, se comenzó por parte de Pdvsa y el Intevep el instituto que se
dedica a la investigación petrolera el desarrollo de tecnologías
para mejorar el transporte hasta que se llega a mezclarle un
diluyente. Para ello se dispone de cuatro
plantas llamadas mejoradoras (tres de ellas ya
estan funcionando) en la Faja. El proyecto de la Faja contempla en el
período 2005-2010, en su primera fase de desarrollo inversiones por casi
20 mil millones de dólares.
El reservorio, que esta dividido en 27 bloques, se
estima que tiene 235 mil millones de barriles de petróleo.
El crudo o petroleo extra pesado es el recurso mas abundante en el
país, y también del planeta. Comparativamente, sus
reservas son tres veces mas que la suma del resto de todos
los crudos ubicados en el subsuelo. Es harto conocido que Venezuela posee
la mas grande reserva de este tipo de crudo a
nivel mundial concentrado en laFaja Petrolífera del Orinoco. Esto le asigna su caracter estratégico. Al
diluir este crudo con otros hidrocarburos mas
livianos, o emulsionarlo (mezcla con agua) hace su transporte semejante al
resto de los hidrocarburos, bien sea, vía oleoductos o vía
marítima.
Hasta el día de hoy, sólo tres formas de disposición
(procesamiento, transformación y comercialización) han sido utilizadas por el país para estos crudos. La
mas rentable de ellas ha sido el procesamiento
de dicho crudo (extra pesado) en los mejoradores ubicados en el país
para convertirlo en crudos comerciales o sintéticos (medianos), que
posteriormente son utilizados en nuestras refinerías o destinados para
la exportación a precios internacionales. Sus precios internacionales le
generan al país un importante margen de
ganancia en divisas. La segunda, es la mas utilizada hasta hoy, que
consiste en mezclarlo con crudos livianos obteniendo crudo medianos y pesados
que son posteriormente utilizados en nuestras refinerías, o se exportan.
La tercera ha dejado de emplearse. Ella consistía en emulsionar el crudo
extra pesado con agua por medio de un surfactante, que
mas luego eran exportados para ser utilizado en las plantas de
generación eléctrica en otros países.
Una definición sencilla de una emulsión es “Una
dispersión de un líquido (fase dispersa) en forma de
pequeñísimas partículas en el seno de otro líquido
(fase continua) con el que no esmiscible”. Las
emulsiones se clasifican en directas, inversas ó múltiples.
Tipos de emulsiones
Las emulsiones directas son aquellas en las que la fase dispersa es una
substancia lipofílica (grasa o aceite) y la fase continua es
hidrofílica (normalmente agua). Estas
emulsiones suelen denominarse L/H o O/W. Ejemplos son ademas de las
emulsiones bituminosas, la leche, la mayonesa, algunos tipos de pinturas, y
muchos productos alimentarios y fitosanitarios.
Las emulsiones inversas por el contrario son las que la fase
dispersa es una substancia hidrofílica y la fase continua es
lipofílica. Estas emulsiones suelen denominarse con la
abreviatura H/L o W/O. (Como ejemplos pueden
citarse las margarinas, fluidos hidraulicos y la mayoría de las
cremas cosméticas)
las emulsiones múltiples son las que como fase dispersa
contiene una emulsión inversa y la fase continua es un líquido
acuoso. Estas emulsiones se conocen como H/L/H o W/O/W. (Este tipo de
emulsiones es utilizado basicamente en farmacia, al permitir obtener una
liberación retardada de los medicamentos).
Existen tres tipos de emulsiones inestables:
la floculación, en donde las partículas forman masa;
la cremación, en donde las partículas se concentran en la
superficie (o en el fondo, dependiendo de la densidad relativa de las dos
fases) de la mezcla mientras permanecen separados.
la coalescencia en donde las partículas se
funden y forman una capa de líquido.
