Ackoff nació en Filadefia (EEUU) y realizó sus estudios de arquitectura en la Universidad de Pennsylvania, donde también recibió el doctorado en filosofía de la ciencia en 1947, bajo la dirección de en:C. West Churchman. Fue pionero en el ambito de la Investigación de operaciónes y profesor en diversas universidades le los EEUU, entre las que destacan: Case Institute of Technology, University of Birmingham y la Wharton School de la Universidad de Pennsylvania. Fue presidente de la Sociedad de Investigación de Operaciones de América (en:ORSA) en 1956-57 y presidente de la Sociedad internacional para las ciencias de los sistemas (en:ISSS) en 1987 Trabajó en colaboración con diversos especialistas en multiples proyectos de consultoría, donde aportó el uso del enfoque sistémico y de los cuales derivó una gran cantidad de anécdotas y casos de estudio que utilizaba en sus cursos y en sus libros para ilustrar conceptos importantes. En 1976 pasó un año sabatico en México, auspiciado por la UNAM, donderealizó aportaciones importantes.

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Aportaciones
Es coautor de uno de los primeros libros sobre investigación de operaciones.2 Sin embargo, posteriormente se convirtió en un importante crítico de esta disciplina y orientó sus intereses al enfoque sistémico y organizacional. En 1972, escribió un libro con Frederick Emery  que resulta fundamental para analizar las relaciones entre el pensamiento sistémico y el comportamiento humano. Esta obra es un elemento basico para el estudio de los sistemas con propósitos.

En 1974 publicó una obra que integra una gran cantidad de los conceptos e ideas fundamentales de Ackoff4 Fue un impulsor de los conceptos de planeación idealizada y de formas de organización y administración basadas en la teoría de sistemas, considerando los aspectos sociales, culturales y psicológicos. Sus aportaciones se incluyen en 31 libros de los que fue autor o co-autor y mas de 150 artículos publicados en diversas revistas especializadas