Don José Figueres Ferrer nació en San Ramón de Alajuela, el 25 de setiembre de 1906. Fue el mayor de los hijos de don Mariano Figueres Forges y de doña Francisca Ferrer Minguella, ambos inmigrantes catalanes. Tuvo tres hermanos: Luisa, Carmen y Antonio.

En 1913 ingresa José Figueres Ferrer a la Escuela Primaria de Varones en la Villa de San Ramón, Alajuela. Participa con los Boy Scouts y el Cuerpo de Exploradores. En 1917 ingresa, en esa misma ciudad, en el nivel superior de la Escuela Primaria en el Colegio Evans, que luego se llama Colegio Montero. En 1920 se inscribió en el Liceo de Costa Rica, en San José, la capital, cambiando luego como alumno interno al Colegio Seminario.

En 1924 parte para Boston,Estados Unidos, en viaje de trabajo y estudio. En 1928 regresa a Costa Rica.

Producto de la estricta enseñanza de sus padres, Figueres siempre trató de vivir de una manera frugal, sin desperdiciar los recursos básicos que tuvo a su alcance, y nunca se interesó por los lujos. Una muestra de esa forma de vida es 'La Lucha Sin Fin', la finca que fundó en el año 1928, en una localidad conocida como San Cristóbal, ubicada en la zona de los Santos, en el sur de Costa Rica. Allí fue donde se ganó el mote de 'Don Pepe' y donde construyó, a punta de pala y machete, una comunidad bajo la filosofía de 'que todos tuvieran las mismas oportunidades'.
En ese lugar conoció, aprendió y compartió, amando a los campesinos de pura cepa, ese grupo de costarricenses por el que siempre expresó una profunda admiración y respeto. Fue aquí adonde se perfiló como un exitoso hombre de negocios.

La vida le deparó un salto de las fincas agrícolas, a la vida pública de forma muy repentina. El 8 de julio de 1942, este desconocido empresario vino a San José, y pronunció un discurso por la radio criticando el gobierno de Rafael Angel Calderón Guardia, y pidiéndole al gobierno que sé fuera del poder. Producto de esta intervención radial, lo detuvo la policía y debió salir al exilio tres días después hacia El Salvador, y de ahí posteriormente viajó a Guatemala y México donde finalmente radicó. Así se dio a conocer como líder político.
Dos años más tarde, en mayo de 1944, se le permitió laentrada a Costa Rica en el gobierno de Teodoro Picado y entonces regresa del exilio.
En 1948 hay elecciones donde el candidato del Partido Unión Nacional, Otilio Ulate le gana la presidencia a Calderón Guardia, pero los calderonistas y comunistas denuncian un fraude electoral y anulan la elección.

Estableció la Junta Fundadora de la Segunda República y ejerció como Presidente durante un año y medio. En ese período se marcó el camino y futuro de Costa Rica con medidas como la nacionalización bancaria, la disolución del ejército, la creación del ICE, que terminó con la crisis de energía eléctrica que sufría el país, establecimiento de un impuesto sobre el capital, nacionalización de la producción y distribución de la hidroelectricidad, convocatoria de una Asamblea Nacional Constituyente que aprobó la Constitución Política que hoy nos rige, el fortalecimiento del Tribunal Supremo de Elecciones, el voto a la mujer, derogó la disposición legal que discriminaba a los ciudadanos negros. Además la independencia del Poder Judicial y el Servicio Civil, entre otros.

El Presidente Figueres entregó el poder a don Otilio Ulate el 8 de noviembre de 1949.
En 1951 funda el Partido Liberación Nacional, con el cual es elegido Presidente de la República en los períodos de 1953-1958 y de 1970-1974. Durante toda su vida, en estos gobiernos luchó siempre por el bien y la igualdad social.

Durante sus administraciones fundó el Instituto Nacional de Vivienda y Urbanismo (INVU).Nacionalizó la banca, suprimió el tranvía eléctrico a la ciudad de San José.
Creó muchas escuelas y colegios. Don Pepe le permite a Costa Rica pasar de una sola Universidad, a abrir un abanico de opciones, se crea así la Universidad Nacional, que dará opciones a los hijos de obreros y a los pobres de la zona rural. Crea también el Instituto Tecnológico de Costa Rica (ITCR), para darle a la juventud costarricense una oferta tecnológica.
Contribuyó para la construcción de la carretera panamericana. Se instalaron cañerías a lo largo del país. Promovió la industria privada y estimuló las empresas nacionales.
Creó la Ley Orgánica de la Guardia Rural, el Ministerio de Cultura, Juventud y Deportes (MCJD); el Instituto Mixto de Ayuda Social (IMAS) y la Procuraduría General de la República. Reorganizó la Orquesta Sinfónica Nacional. Fundó el Instituto de Fomento y Asesoría Municipal (IFAM), el Instituto Costarricense de Puertos del Pacífico, La Corporación Costarricense de Desarrollo (CODESA), la Comisión Nacional de Asuntos Indígenas (CONAI) y la Universidad Nacional (UNA). Logró que el Ferrocarril al Atlántico fuera traspasado al Estado e impulsó la construcción del rompeolas en Limón. Se reconstruyó la terminal de la estación de Puntarenas del Ferrocarril al Pacífico. Se creó el Instituto Costarricense de Turismo (ICT).
Murió en San José el 8 de junio de 1990 rodeado del cariño de sus hijos José María, Mariano, Muni y Karen Cristina y de su esposa Karen Olsen deFigueres. Tras cinco días de masivas demostraciones de cariño del pueblo, fue llevado a descansar a su querida La Lucha.
Fue declarado Benemérito de la Patria por acuerdo Ns 2736 del 12 de noviembre de ese mismo año.