El vidrio es una sustancia que se obtiene de fundir un determinado tipo de arena a alta temperatura. Su fabricación exige un gran gasto energético, aunque la materia prima es abundante, y genera una importante contaminación atmosférica, que no siempre es tratada convenientemente.
A continuación detallaremos los tipos de contaminación emitidas en el proceso de fabricación

a. Preparación de materias primas.
Emisiones permanentes.
En esta etapa se producen emisiones de material particulado, ocasionadas por manipulación de materias primas de origen mineral finamente molidas.
Se generan residuos sólidos durante las operaciones de recepción de materias primas, como en el traslado de las mismas dentro de la fabrica. Estos se producen en general debido al derrame durante operaciones de manipulación y trasvasije.

Debido a que las materias primas se suelen mezclar en seco, no se producen residuos líquidos.
b. Fusión.
Emisiones permanentes.
Durante la operación de fusión de las materias primas es cuando se produce la mayor cantidad de emisiones atmosféricas, estas consisten tanto en material particulado, como de gases, las cuales estan asociadas al funcionamiento de los hornos de fundido.
Las emisiones de material particulado son debidas a la volatilización del material contenido en el baño fundido, el cual al combinarse con los gases presentes es emitido en forma condensado. El material particulado puede contener metales pesados (arsénico, plomo, cadmio, etc.), dependiendo de las materias primas utilizadas.
Los gases emitidos consisten principalmente deóxidos de nitrógeno (NOx), los que se forman debido a las altas temperaturas alcanzadas en el horno y a la presencia de nitrógeno tanto en el aire de combustión como en las materias primas en fusión. También son emitidos óxidos de sulfuro (SOx), formado principalmente a partir del azufre contenido el combustible, y en menor medida en las materias primas. Como regla general se puede suponer que todo el nitrógeno y azufre contenido tanto en las materias primas como en el combustible, es emitido en la forma de NOx y SOx.
Los residuos sólidos asociados al proceso de fundición, corresponden principalmente al material particulado captado por los equipos secos de control de emisiones atmosféricas (filtros de manga y precipitadores electrostaticos).
Si se utilizan equipos húmedos de control de gases (scrubber o venturi scrubbers) para abatir las emisiones de SOx, se pueden generan tanto residuos sólidos como líquidos. Los residuos sólidos se generan al evaporarse el agua contenida en el líquido de lavado, el cual consiste en carbonato de sodio disuelto en agua. Dependiendo de las materias utilizadas en la fabricación del vidrio, el residuo puede contener selenio, cromo, cadmio, cobalto, plomo y sulfato de sodio. El funcionamiento de los equipos de control húmedos también puede eventualmente generar residuos líquidos.
Si se utiliza Reducción Catalítica Selectiva (SCR) o Reducción Catalítica No Selectiva (SCR), para controlar las emisiones de óxidos de nitrógeno (haciéndolos reaccionar con amoniaco para producir nitrógeno y agua), se pueden producir tanto residuos líquidos como sólidos.

Emisiones ocasionales.
Otro residuo sólidolo constituyen la escoria de los hornos consiste en trozos no usados de vidrio fundido. La escoria esta compuesta fundamentalmente de óxido de magnesio y sulfato de sodio, pudiendo contener también metales pesados.
Cuando son cambiados los ladrillos refractarios de los hornos (aproximadamente cada 9 años), también éstos pasan a constituir residuos sólidos del proceso.

c. Formado del vidrio.

Emisiones permanentes.
Durante las operaciones de formado de envases, se producen emisiones de COV y material particulado, producto de la descomposición del lubricante del molde al entrar Éste en contacto con la gota de vidrio fundido. También se producen emisiones gaseosas, asl limpiar el molde de su recubrimiento de Grafito, lo que se hace aplicandoles 1 – tricloroetano el que se evapora rapidamente a la atmósfera.

Emisiones ocasionales.
Pueden generarse residuos líquidos debido al contaminarse el agua de enfriamiento de las maquinas de formado con aceite lubricante.

d. Recocido.
Emisiones permanentes.
Emisiones de material particulado y gases son generadas como subproducto del proceso de combustión del horno túnel de recocido.

e. Acabado.
Emisiones permanentes.
Material particulado y residuos sólidos se generan de los procesos de acabado con arranque de viruta (pulidos, arenados, esmerilados y otros). Se genera material particulado y gases en los procesos de esmaltado donde es necesario horneado de la pieza. Se generan emisiones de VOC en los procesos de pintado donde se utilizan compuestos organicos. Residuos líquidos pueden ser originados de las operaciones de decorado con acido.

f. Inspección yensayo.
Emisiones permanentes.
Se generan residuos sólidos provenientes de las piezas defectuosas (scrap), cuando estas no son recicladas.

g. Molienda de scrap.
Emisiones permanentes.
Se generan emisiones de material particulado al pulverizarse las tortas provenientes de la etapa de secado de la molienda húmeda.

h. Contaminación acústica

La contaminación acústica en la industria del vidrio es importante, especialmente en las fases de fundición, moldeado y enfriamiento, así como en las zonas de los compresores, mientras que en los sectores de extracción, preparación, empaquetamiento y transformación ulterior apenas se presentan molestias por ruidos.
Durante la fusión en las cubetas y en el alimentador pueden producirse niveles de ruido de hasta 110 dB(A) originados por las elevadas velocidades del aire. Los grandes ventiladores, generadores de las cantidades necesarias de aire, y los compresores producen contaminaciones acústicas adicionales relativamente elevadas. Sin embargo, en los compartimentos donde se encuentran estas fuentes sonoras sólo hay pocos puestos de trabajo. En las plantas de producción modernas, estos puestos estan provistos de instalaciones estaticas de protección acústica. Los equipos de mando de las instalaciones pueden construirse insonorizados o bien situarse fuera de la zona ruidosa. Para trabajos de corta duración en estas zonas es obligatorio llevar protección auditiva.
Un sector especialmente crítico, tanto en lo que respecta a las emisiones sonoras como a la contaminación por temperaturas elevadas y vapores de aceites, es el moldeado de vidrio para recipientes, con maquinas de airecomprimido. Aquí la contaminación acústica es en general de 90 dB (A). En los últimos años se consiguieron mejoras mediante modificaciones en la dirección del aire. Hasta ahora no es posible aislar totalmente las maquinas por blindaje para amortiguar el ruido debido a que es necesario lubricar las unidades regularmente con aceite y limpiar los moldes. Durante el enfriamiento del vidrio los ventiladores producen ruidos que, sin embargo, pueden atenuarse con la ayuda de construcciones ingeniosas y de aislamientos antirruido.
A fin de evitar perjuicios por ruidos las fabricas de vidrio deben construirse en fuera de las zonas habitadas, a una distancia mínima de 500 m. La distancia hasta las zonas de viviendas debería ser tal, que durante el día el grado de inmisión por ruidos no supere los 50 a 60 dB(A) y por la noche los 35 - 45 dB(A).

i. Lugar de trabajo
Los trabajadores de las fabricas de vidrio pueden sufrir molestias o estar expuestos a peligro sobre todo por el ruido y en algunos puestos de trabajo especiales por el fuerte calor. En plantas de producción bien cuidadas practicamente no se presentan problemas de polvo. En casos particulares, como en la producción de vidrios especiales, los polvos tóxicos pueden resultar peligrosos para la salud.
Basicamente ningún puesto de trabajo debería estar expuesto a un nivel sonoro continuo de mas de 85 dB(A); alcanzado dicho nivel, debe proveerse protección auditiva. A partir de 90 dB(A), el uso de protección es forzoso. Asimismo es obligatorio usar auriculares antirruido durante una corta estancia en zonas muy ruidosas del proceso.
Hasta ahora no es posible, por razonestécnicas, aislar o automatizar por completo las maquinas modeladoras del vidrio, especialmente las maquinas de vidrio para recipientes, de tal forma que los trabajadores en estas zonas tienen que llevar auriculares de protección. Las molestias acústicas procedentes del sistema de quemadores, de los ventiladores, así como de los compresores se pueden evitar facilmente; por un lado, apenas hay puestos de trabajo en la zona de las maquinas y, por otro lado, las estaciones de mando de las unidades pueden protegerse contra polvo, calor y ruido. Durante los trabajos de mantenimiento y reparación el trabajador tiene que usar la protección de oídos exigida por las reglamentaciones y, si fuese necesario, ropas protectoras.
En caso de interrupción del funcionamiento o de roturas inesperadas de cubetas, así como de averías en el sistema de precaldeo pueden producirse considerables emisiones de calor, pues las cubetas funcionan en parte a temperaturas superiores a los 1500°C. El trabajo en tales situaciones excepcionales debe realizarse bajo vigilancia. En cada fabrica debe haber equipos protectores como trajes térmicos, que faciliten el trabajo en caso de emergencia. Con el fin de que en tales circunstancias se pueda intervenir rapida y selectivamente, deben elaborarse planes de emergencia y practicarlos periódicamente.
Según estudios recientes, se sospecha que las fibras de vidrio y las fibras minerales pueden tener efectos cancerígenos. Por ello, en las fabricas de vidrio, deberían realizarse inspecciones médicas regularmente, a fin de detectar a tiempo problemas que eventualmente pudiesen presentarse y evitar daños posteriores.