Planetas
Mercurio
Planeta del sistema solar, el mas pequeño por sus dimensiones y
masa y el mas próximo al Sol. Tiene 4.800 km. de diametro,
es decir, un volumen 20 veces menor que el de la Tierra y realiza cada 88
días una revolución alrededor del Sol. El período de
rotación en torno a su eje no se conoce con certeza, si bien se cree que
es igual al de revolución en torno al Sol. Su distancia a este astro
varía entre 46 y 70 millones de km. No se ha comprobado fehacientemente
la existencia de la atmósfera en este planeta,
y, a causa de su proximidad al Sol, la temperatura debe ser extremadamente
elevada: de unos 100°C durante el día, por lo menos. es
difícilmente observable aun telescopio a causa de su proximidad del Sol,
e incluso en el caso de que llegue a verse, se encuentra tan hundido en las
brumas del horizonte que apenas aparece definido. Otra dificultad es que
Mercurio sólo presenta el disco completamente iluminado cuando se
encuentra en la mayor distancia de la Tierra y, por lo tanto, oculto a sus ojos
en cada elongación aparece como una media Luna, y entonces se puede
obtener una visión mas satisfactoria de su superficie, que como
la de la Luna, es en general un tanto oscura, lo cual añadido a la
evidencia del espectroscopio, casi de la certeza de que el planeta tiene muy
escasa o ninguna atmósfera. En algunos puntos se observan manchas
oscuras permanentes como las de la Luna, y, como nunca se ven quepasen de la
parte brillante a la parte oscura del planeta, se cree que Mercurio conserva,
como la Luna, una cara constantemente vuelve hacia el Sol. Es decir, su
día y año son de igual duración, equivalente a 88 días
de los nuestros. Ciertas anomalías descubiertas en un movimiento de
Mercurio indujeron al astrónomo Le Verrier a emitir los hipótesis
de la existencia de un planeta o de un grupo de planetas entre el Sol y
Mercurio, que provisionalmente fue designado con el nombre de Vulcano. Dada la
proximidad del supuesto planeta al Sol sólo podría ser observado
- fuera de la proyección sobre dicho astro en los pasos -- durante las
eclipses totales de Sol. Pero tampoco se pudo registrar en estos casos, a pesar
de haberse intentado afanosamente, ni siquiera sirviéndose de la
fotografía. Por ello se cree que no hay
posibilidad alguna de que existan planetas intramercuriales. El corrimiento del
perihelio de Mercurio, que Le Verrier quiso justificar por algún planeta
intramercurial, ha sido explicado por el astrónomo Seliger mediante la
materia que constituye la luz zodiacal, llegado incluso a calcular la densidad
que debería tener esta materia para provocar el referido corrimiento.
También es explicado por la teoría de la relatividad, de Einstein,
y a su vez constituye una de las pruebas astronómicas con referencia a
la mencionada teoría. Mercurio carece de
satélite.
Venus
Planeta que dista del
Sol 108 millones de km. Girehacia el Este, alrededor de él, aprox. a una velocidad de 35 km. por seg., en una órbita
inclinada 3° 24' respecto del plano de la
eclíptica. Su período sideral es de 225
días, y el sinódico de 584 días. Tiene 12.400 km.
de diametro, o sea unos 350 menos que la Tierra, y dista de ésta
como maximo 258 millones de km., y como mínimo, 42 millones.
Posee fases, como
Mercurio, y carece de satélites. es brillante
aún durante el día y por esta gran luminosidad ha recibido los
nombres de lucero de alba o matutino y lucero vespertino. El Mariner II ( Véace ) y, en 1970, el Venus VII ( primera nave que
descendió sobre el planeta ), proporcionaron los siguientes datos: el
planeta tiene una de aproximadamente 500°; parece no existir vapor de agua
ni campo magnético, o tal vez este sea muy débil; rodea a Venus
una capa de nubes de unos 23 km. de espesor; el aire contiene 10% de
bióxido de carbono y pequeñas cantidades de nitrógeno; la
presión atmosférica es 9 veces superior a la terrestre. Es, por lo tanto, inhabitable para el género humano. El Mariner cesó de enviar datos después de alejarse
87 millones de km. de la Tierra. A su vez, las sondas soviéticas
Venus IV y V, lanzadas en 1967 y 1969 respectivamente, proporcionaron informes
de interés.
Tierra
Planeta que habitamos. Dista del Sol unos 149.504.200 km y su forma es la de un
esferoide o elipsoide de la revolución, con un radio polar de 6.357 km y
un radio ecuatorial quemide 6.378 km. Tiene 510.000.000 km.² ( 361.000.000
corresponden a los mares), el volumen sobrepasa algo al 1.000.000.000.000 de
km.³ y el peso total aproximado alcanza a los 5.500.000.000.000.000.000 de
toneladas. Aún no se conoce perfectamente la densidad de la Tierra, pero
las últimas investigaciones permiten suponer que el núcleo
central esta formado por hierro y níquel con densidad 9; que la
zona intermedia es de hierro y azufre (densidad 6) y que la zona externa, de
silicatos, tiene densidad 3. La densidad media de la Tierra es de 5 . Igualmente se deduce que dicho núcleo central,
llamado nife, se halla en estado semiflúido. Las capas que rodean al
núcleo son: la nifesima (formada por óxido y sulfuros
metalicos), con unos 1.700 km de espesor; crofesima (manto rocoso con
hierro y cobre), de unos 1.000 km, y la litosfera, de rocas
silicomagnésicas y silicoaluminosas. El punto
mas elevado es el monte Everest, de 8.848 metros, y la depresión
mas profunda, de 11.033 metros. La Tierra esta dotada de
catorce movimientos de los cuales 5 son los principales: de rotación en
torno a su eje; de traslación alrededor del
Sol; de traslación por el espacio junto con los demas cuerpos de
sistema solar; de precesión y de nutación. Dicho movimiento de
rotación se realiza de occidente a oriente en
23 horas, 56 min. y 4 seg. La Tierra cumple el movimiento alrededor del Sol en un año, describiendo una elipse
pequeña excentricidad, conunos 936.000.000 de km de longitud. Va a una
velocidad de 30 km/s. El eje de la Tierra, en el transcurso de sus revoluciones
entorno al Sol, mantiene un paralelismo casi perfecto consigo mismo y
sólo experimenta un lento movimiento oscilatorio, por la influencia de
la Luna y el Sol sobre la masa terrestre conocido con el nombre de
precesión de los equinoccios. Ademas, el eje
terrestre presenta otra oscilación menor producida por el atractivo de
la Luna. Bajo esta influencia describe una elipse en 18 años, que se llama nutación. La Tierra
tiene un solo satélite natural: la Luna.
Marte:
Planeta del sistema solar, el cuarto en orden de distancia al sol, del cual lo
separan unos 228 millones de km. Presenta un color rojizo; su diametro
real es de 6.700 km., algo mas de la mitad del terrestre; de ahí
que su volumen sea seis veces menor que el de la Tierra. Su distancia respecto
de ésta varía entre 55 y 400 millones de km. El año de
Marte es de 687 días, casi el doble que el terrestre; en cambio el
día es aprox. como el nuestro, pues tiene 24 hs. y 37 min. Marte presenta fases como la Luna y los planetas interiores,
aunque son mucho menos diferenciadas que la de estos astros. Posee 2 lunas:
Fobos, Deimos, que constituyen una verdadera rareza en el sistema planetario,
tanto por su pequeñez como por su corta distancia al
citado planeta, por lo cual no fueron descubiertos hasta el año 1877.
Las primeras observaciones deGiovanni Virginio Schiaparelli acerca de Marte
datan del
año 1877. Mas amplias fueron las aportaciones del astrónomo estadounidense Percival
Lowell; baste decir que en los archivos del Observatorio de Plagstaff - por
él fundado - figuran mas de 100.000 fotografías de Marte,
entre ellas unas 13.000 obtenidas por la expedición que Lowell
envió a los Andes chilenos. Desde el s.
XIX hasta nuestros días se han enunciado muchas
teorías acerca de las posibles condiciones de habitabilidad de Marte y
acerca también de la existencia de seres propios de ese planeta. Cuando
la aeronave Mariner IV (véase) envió a la Tierra veintiuna
fotografías tomadas a 16.800 km. de distancia de su objetivo,
éstas se pusieron a disposición de los científicos y
proporcionaron datos sobre Marte hasta entonces desconocidos. El Mariner
había recorrido en 228 días, 540 millones de km. y, el 15 de
julio de 1965, comenzó a tomar fotografías a razón a una
cada 40 seg. En febrero de 1969 dos nuevas sondas estadounidenses, Mariner VI y
VII, fotografiaron la zona ecuatorial y el casquete polar sur del planeta.
Posteriormente, el Mariner IX giró en órbita marciana entre el 30
de mayo de 1971 y el 27 de octubre de 1972 y envió mas de 7.000
fotografías del planeta y de sus satélites. Por último dos
sondas estadounidenses, las Vikings I y II se posaron en suelo marciano el 20-7-1976 y el 3-9 del mismo año. Las imagenes
enviadas a la Tierra por estas naves así comolas pruebas de laboratorio
realizadas han permitido certificar que el planeta
tiene un suelo de color rojo castaño, sembrados de guijarros, algo
similar a los desiertos de la región sudoeste de EE.UU. y de Australia. El color rojizo e la superficie
podría haber sido producido por un
fenómeno de oxidación causado posiblemente por grandes cantidades
de agua acumulada en el lejano pasado del
planeta. La atmósfera marciana contiene nitrógeno en una cantidad
estimada en un 3% ( contra casi un 80% en la
atmósfera terrestre). Se descubrió, asimismo, que las tierras
bajas de Marte contienen mucho mas vapor de agua que los sectores altos.
La presencia de formas semejantes a lechos de ríos sugiere que el planeta
pudo haber tenido un clima mas húmedo y
mas temperado.
Júpiter
El mayor de los planetas del
sistema solar. Distancia del sol 778 millones de km., tiene 142.000 km/ de diametro, describe su órbita en 9hs. y 50 min. ( a 13 km. por seg. ) , en el campo telescópico,
se presenta como
un disco muy achatado de tonos amarillos, rojos y grises, con unas 30 bandas
que revelan las profundas transformaciones que acaecen en su seno. De sus doce satélites, los cuatro mayores son Ío,
Europa, Ganimedes y Calixto. Se cree que
esta formado por una capa de hidrógeno comprimido, metano y
amoníaco y otra de hielo sobre un núcleo de roca
metalífera.
Saturno:
Planeta del sistema solar, el sexto en orden de distancia al Sol, del cual
sehalla aproximadamente a 1.428.000.000 km. Su diametro es de unos
119.000 km; por tanto, su volumen es unas 745 veces mayor que el de la Tierra.
Emplea 29 años y medio en dar una vuelta alrededor del
Sol, y poco mas de 10 horas para ejecutar la rotación en torno a
su eje. Se cree que no esta plenamente solidificada.
Su superficie aparente se halla formada por nubes de metal y amoníaco
cuyas partículas, al condensarse, se precipitan hacia el interior del
planeta, en una atmósfera de hidrógeno (helio), la cual
rodearía a una capa de hielo, y ésta al núcleo que se
halla constituido por roca metalífera. En torno a Saturno giran 9
satélites de muy variadas dimensiones, ya que sus diametros
oscilan entre los 4.950 km., que tiene aproximadamente Titan, y los 30
km. El mas alejado de los satélites se desplaza con movimiento
retrógrado. El último fue descubierto en 1898,
fue llamado Febe, su observación es sumamente difícil por su
proximidad al planeta. Se ha notado que algunos satélites de
Saturno tienen magnitudes que varían periódicamente y que,
así mismo, ofrecen determinadas modificaciones en el brillo de sus
manchas luminosas, principalmente en 2 de ellos, Titan y Japeto. El
primero en darse cuenta de la verdadera forma de loa anillos de Saturno,
delgado, tenue, plano, suelto e inclinado con relación a la
eclíptica, fue Christian Huygens, en 1655. La diferente visibilidad del
anillo se debe a que, como su plano forma un angulode casi 27° con
el de la órbita del planeta alrededor del Sol, y esta se confunde
practicamente con el de la eclíptica, varía su posición
con respecto al observador terrestre. Cuando el Sol queda en
prolongación del
pleno del anillo, éste es iluminado tan
sólo por el canto, lo cual sucede 2 veces en cada revolución del planeta. El anillo de Saturno, en realidad, esta compuesto de tres
anillos concéntricos. El exterior tiene aproximadamente el mismo
brillo que el cuerpo del planeta; el intermedio es también brillante y
se halla enteramente separado de él por un espacio relativamente
estrecho, llamado división de Casini, por haberlo descubierto este
astrónomo en 1675; el interior se llama anillo nebuloso o
crespón, por ser de tono mas oscuro que los otros y en parte
transparente. el borde interior de este tercer anillo
no toca el planeta. Las dimensiones de los anillos son aproximadamente las
siguientes: centro del planeta al borde externo del último anillo,
137.000 km.; ancho del anillo externo, 16.000 km.; ancho de la división
de Casini, 4.500 km.; ancho del anillo intermedio, 25.000 km.; ancho del anillo
de crespón, 17.500 km. La causa de que el anillo interior aparezca
relativamente oscuro radica en que la dispersión de la partículas
produce la misma sensación visual que la trama de un grabado. Hasta el
presente se han descubierto 9 satélites de Saturno, desde el mas
cercano al mas alejado son: Mimas, Encelado,Tetis,
Dione, Rea, Titan, Hiperión, Japeto, y Febe.
Urano:
Planeta del sistema
solar, el séptimo en orden de distancia al Sol, del
cual se encuentra a 2 872 millones de km. término medio, con un
período de revolución de 84, 01 años. Su densidad de 1, 27
veces la del
agua. Tiene un período de rotación de
aproximadamente 10 horas 45 minutos. La superficie de Urano se presenta de
color verdoso y no se perciben en ella mas que
algunas débiles franjas. Su temperatura se calcula en unos 180 C bajo
cero y se cree que esta rodeado de una
atmósfera tal vez compuesta principalmente por metano y amoníaco.
Neptuno
Planeta del sistema solar, situado a 4.495
millones de km. del Sol, y considerado hasta el descubrimiento de Plutón
como el
mas alejado de la luz solar. Su diametro es de
46.600 km.; por lo tanto, su volumen es unas 60 veces el de la Tierra.
La duración del
año neptuniano es de 164 años y 280 días terrestres, pero
no se conoce con exactitud el período de rotación alrededor de su
eje. Sin embargo, se cree que es de 15 hs. 49 min.
Poco se sabe en particular acerca de este planeta,
salvo su débil densidad, calculada un tercio de la terrestre. Por lo que
parece, Neptuno no se halla en completo estado de solidificación por no
haberse enfriado suficientemente su corteza; de aquí que su
atmósfera, como
la de Urano, compuesta principalmente por metano, determine en el planeta un
diametro superior al verdadero. El descubrimientode Neptuno, verificado
primero por calculo, contribuyó como ningún otro a despertar
admiración general ante los progresos de la investigación
astronómica en el terreno del
analisis matematico. En 1821, el astrónomo francés
Alexis Bouvard comprobó que, mientas los movimientos de Júpiter y
Saturno coincidían con la teoría de la gravitación, no
ocurría lo mismo con los de Urano. En vista de ello, estableció
unas tablas, referente a los movimiento descubiertos, que pudieran servir de
base dilucidar si la falta de coincidencia entre las nuevas tablas y antiguas
se debía a la poca exactitud de las observaciones o si, en realidad,
procedía de una acción exterior desconocida. Los
astrónomos FRIEDRICH BESSEL Y FLEMMING efectuaron investigaciones
conducentes al esclarecimiento de las diferencias inexplicables entre la
observación y la teoría, sin llegar a ningún resultado por
no haber conseguido pasar de los calculos
preliminares. En 1845, el astrónomo francés Le
Verrier, en el verano de 1846, llegó a calcular los diversos elementos
de la órbita de aquél. En 1843 John
Couch Adams, había emprendido la tarea de estudiar el movimiento de
Urano. En octubre de 1845, Adams comunicó al astrónomo
George Biddell Airy los elementos de la órbita del planeta desconocido con tanta aproximación que, de haberlo
buscado con un telescopio bastante potente, es casi seguro que hubieran
conseguido encontrarlo. Airy, que no prestó gran
atención aestos trabajos, aplazó sus observaciones. A mediados de 1846, Le Verrier invitó al astrónomo
aleman Johannes Gottfried Galle a que buscase el planeta. Poco después, el 23 de septiembre de aquel mismo año,
Galle lo
descubría en la posición calculada. De Neptuno se conocen
dos satélites: Tritón y Nereida
Plutón:
Planeta del sistema solar, cuyo tamaño es probablemente parecido al de
Mercurio. Recorre una órbita en 248 años y su distancia al Sol se
calcula en un valor promedio de 5.906.000.000 de km. Su masa es aproximadamente
igual a la de la Tierra, pero la densidad se supone mayor; la temperatura de su
superficie debe se extraordinariamente baja, próxima a la del cero
absoluto. La existencia de este planeta fue prevista
por Lowell y Pickering, los cuales, estudiando las perturbaciones observadas en
las órbitas de Neptuno y Urano, señalaron la posible influencia
de un planeta hasta entonces desconocido. La búsqueda comenzó a
efectuarse en 1.905, con un telescopio fotografico desde el Observatorio
de Flagstaff ( EE.UU.). La primera fotografía
se obtuvo el 21 de enero de 1930: era como un punto de muy débil
luminosidad que, desde un principio, hizo sospechar que se trataba de un
planeta, en razón de sus movimientos propios. El astrónomo que
realizó el descubrimiento fue Clyde William Tombaugh, joven auxiliar que
había ingresado en el observatorio un
año antes. En las fotografías obtenidas los días 23 y 29 del
mismo mes deenero se confirmó la primera sospecha; pero la presencia de
la Luna impidió tomar otras hasta el 29 de febrero. A partir de esta
última fecha continuó registrandose el astro hasta el 13
de marzo, en que se anunció al mundo su descubrimiento,
presentandolo como
un astro que no era estrella y que podía ser tanto un planeta como un cometa. Una vez
hecho el descubrimiento de Plutón, no poco trabajo calcular con
exactitud su órbita, sobre todo a causa del pequeño
movimiento propio, que exige una serie muy larga de observaciones. Un error, que probablemente retrasó el
descubrimiento, fue el de la magnitud aparente del
astro; Lowell y otros investigadores lo
consideraban como
de 12a y 13a magnitud, cuando en realidad es de 15a. Siendo tan débil la
luminosidad de Plutón, se necesitaban telescopios muy potentes para
poder fotografiarlo, o sea, ecuatoriales con objetivos de 50 a 60 cm de
diametro. Después del descubrimiento de
Plutón los observatorios dedicados a la fotografía estelar
revisaron sus archivos para ver si había sido fotografiado ya
anteriormente. El Observatorio de Yerkes, de EE.UU., encontró el
astro en una fotografía del
año 1921 y otra del
año 1927. La revisión de los archivos fotograficos del Observatorio de Monte Wilson dio como resultado el hallazgo de Plutón
en 4 fotografías pertenecientes al año 1919. De esta manera, para
los calculos de la órbita, han podido
utilizarse unos 30 años de observación.
