Ciclo del Agua: Con
este nombre se conoce el proceso que sigue el agua en la naturaleza,
a partir de la evaporación de mares y océanos. El vapor asciende
hacia las capas altas de la atmósfera, donde se
condensa y forma las nubes. El descenso térmico provoca la
precipitación del agua, que discurre por la
superficie terrestre, se infiltra en el terreno o bien se evapora, pasando de
nuevo a la atmósfera. Tanto las aguas superficiales como las
subterraneas retornan a los océanos; de esta manera, el ciclo
vuelve a comenzar una y otra vez
El equilibrio entre la hidrosfera y la atmósfera
La hidrosfera es el conjunto de las partes líquidas del globo terrestre,
que ocupan alrededor de 1.400 millones de kilómetros cúbicos. La
inmensa mayoría, en torno a un 97%, se encuentra formando parte de los
mares y océanos; un 2% esta contenida en los casquetes polares y
en los glaciares, alrededor del 0,99% corresponde a aguas subterraneas y
apenas un 0,01 % a ríos y lagos.
El ciclo del
agua se inicia con la evaporación, con el consiguiente trasvase de agua
—procedente en su mayor parte de los océanos— hacia la
atmósfera, y culmina con las precipitaciones, que la devuelven a la
hidrosfera. Un alto porcentaje —40%— del agua que no retorna al mar
ni a los ríos, lagos o glaciares es absorbido por las raíces de
las plantas, desde cuyas hojas se reintegra parcialmente a la atmósfera
en forma de vapor.
Otra parte importante pasa a integrar un complejo
sistema decirculación subterranea; desde los acuíferos y
fuentes volvera a alimentar a los ríos, que, a su vez,
desembocaran en los mares. De esta manera, el agua que pasa de la
hidrosfera a la atmósfera retorna a ella en un
proceso continuo que asegura un equilibrio.
Aguas continentales y aguas marinas
Integran las aguas continentales del planeta aquellas que, siendo en su
mayoría dulces, se sitúan sobre tierra emergida
(ríos, lagos, glaciares) o bajo la superficie (aguas
subterraneas); por su parte, las aguas marinas ocupan tres grandes
cuencas oceanicas (atlantica, pacífica e índica),
así como otras de tamaño mas reducido —las de los
mares Mediterraneo, Negro y Baltico y las de los denominados
mares marginales: el del Norte y el Caribe—. Es importante señalar
que la principal distinción entre mares y océanos,
ademas de las dimensiones —mayores en el caso de los
segundos—, radica en la constitución de sus fondos respectivos; el
fondo marino esta formado por corteza continental, similar a la de los
continentes, mientras que el fondo oceanico presenta notables
diferencias en cuanto a sus materiales, espesor o particularidades
físicas.
Mares y océanos
Las peculiaridades fisicoquímicas que diferencian las cuencas marinas
son la salinidad, temperatura, la densidad y la proporción de gases.
La salinidad media del
agua marina se sitúa en torno al 3,5% —35
g de sales por cada 1.000 g de agua—. Junto a s
condiciones meteorológicas, la presencia de ríos, con
elconsiguiente aporte de agua dulce, incide de manera directa en la
salinidad. Por otra parte, el aumento de temperatura
determina una intensa evaporación, proceso que elimina el agua y deja
les en solución. Como
resultado, la salinidad experimenta un incremento si
no existe un régimen abundante de precipitaciones para compensar. Estrechamente
vincula a la salinidad se encuentra la densidad: a mayor salinidad, mayor
densidad. Las variaciones térmicas en el agua marina
se dan, sobre todo, en la zona superficial, puesto Que derivan directamente de
la insolación. Los mares y océanos actúan como
termorreguladores: enfrían el aire durante el día y en
época estival, y lo calientan en invierno y durante la noche. Los
principales gases que se encuentran disueltos en el agua arma son el
nitrógeno, el oxígeno y el dióxido de carbono. Este
último lo consumen s algas verdes en la fotosíntesis, liberando
oxígeno como
desecho. Por su parte, el oxígeno es aprovechado por
numerosos animales que, en un proceso
inverso, desean dióxido de carbono.
Los glaciares
En latitudes polares y subpolares, así como en cotas elevadas de grandes cadenas
montañosas —siempre en el límite de las nieves
perpetuas—, se forman inmensas masas de nieve que se desplazan como resultado de su
propio peso; son los glaciares. A medida que se superponen
sucesivas capas de nieve, la masa se hace mas compacta, hasta que el
hielo acaba por sustituir por completo a los copos. En altitudes que
superan elmencionado límite de las nieves perpetuas se localiza la cuenca colectora o de
alimentación del glaciar, donde se
acumula de manera continua la nieve La zona de erosión o cuenca ablatoria es
aquella donde se produce la fusión. Dependiendo del
equilibrio entre alimentación y ablación, el glaciar aumenta o
disminuye su tamaño.
Ríos y arroyos
La principal diferencia entre estos dos tipos de cursos de agua es el
caracter permanente de los ríos, frente a los arroyos, de
régimen intermitente. El nacimiento de un
curso fluvial es el manantial, el punto por donde el agua subterranea
aflora a la superficie; el camino natural por el que discurre origina el cauce
o lecho. El final del
recorrido puede ser otro río o un lago —para el caso de los
afluentes— o, directamente, la desembocadura en el mar. El territorio que
aporta agua a un curso determinado constituye su cuenca
hidrografica. El caudal, que se expresa en m3/s, es el volumen de agua
que atraviesa la sección transversal del lecho en un
tiempo dado. Las diferencias de caudal a lo largo de un
año —un dato en estrecha dependencia de las variaciones de
precipitaciones y temperatura— determinan el tipo de régimen
fluvial.
Lagos
Aproximadamente un 2% del
agua que cubre las areas continentales se encuentra acumulada, de manera
natural o artificial, en zonas separadas de mares y océanos, formando lagos. Los lagos pueden constituirse por la
llegada de afluentes, como resultado del aporte de
aguassubterraneas o de precipitaciones o bien por filtración de
aguas marinas. A su vez, un lago pierde agua por la
existencia de un curso saliente, por evaporación o por infiltraciones en
la superficie del
terreno. Tras su formación, el lago evoluciona hasta convertirse en un estanque de aguas inmóviles y poco profundas; a
continuación, el estanque se transforma en un area pantanosa, con
abundancia de charcos y especies vegetales. El lago finaliza
su ciclo vital convirtiéndose en una llanura enormemente fértil,
debido a la riqueza organica de los aportes sedimentarios.
La formación de las nubes: el proceso de condensación
Cuando, como
consecuencia de un exceso de vapor de agua contenido en el aire, SC supera el
punto de saturación, tiene lugar la condensación, paso del estado de vapor al
líquido. Es este un fenómeno
directamente relacionado con la disminución de temperatura del aire, que va
acompañada de un descenso de su proporción de vapor. En una masa
de aire que asciende se verifica una disminución de temperatura que
puede alcanzar el denominado punto de rocío, en el que el vapor se
transforma en líquido Las nubes estan formadas por una ingente
cantidad de gotas de agua —O diminutos cristales de hielo, en
función de la temperatura—, que surgen como resultado de la
condensación, cuando una masa de aire asciende.
Las Precipitaciones
Cuando en el interior de una masa de aire se forman gotitas de agua que,
paulatinamente, van uniéndose a otras, aumentandoel peso y el
tamaño de este tipo de porciones, llega un momento en que se precipitan,
en un principio en forma de lluvia. Cuando la
condensación se verifica en condiciones de baja temperatura, se arman
diminutos cristales de hielo que, al unirse, originan copos de nieve. El
granizo se produce cuando las gotas de lluvia
que son transportadas por el aire en altitud elevadas, dentro de los
cumulonimbos, se congelan. Esta constituido por granos
hielo de apariencia redonda, compuestos, a su vez, por cristales de hielo que
creen unos dentro de otros.
Alteraciones del ciclo del
agua
El ciclo del
agua sufre alteraciones debidas en parte a propia naturaleza y en parte a la
mano de las personas. Así, fenómenos naturales, como la
erosión eólica, afectan a las aguas superficiales. Sin embargo,
no es menos cierto que acciones como
la tala incontrolada de bosques, la contaminación del
agua y la polución atmosférica, de origen claramente
antropogénico, influyen de manera considerable en la modificación
del proceso.
Ademas, el cambio climatico que de forma inexorable se
esta produciendo en el planeta, en buena medida a causa de lo dicho con
anterioridad, trae como
consecuencia graves efectos que alteran el ciclo del agua. Entre ellos cabe mencionar la
desertificación de zonas anteriormente cubiertas de vegetación,
el aumento del nivel de agua del mar por deshielo de los casquetes polares,
debido al incremento de la temperatura, o la modificaci6n del régimen
delluvias en las distintas regiones del planeta.
Para Saber Mas.
En las regiones polares de nuestro planeta, tanto en el Norte como en el Sur,
existen dos duros e inmensos cascos compuestos de tierra y hielo. Vistos desde el Espacio, se parecen a los cascos que usan los
militares o los jugadores de beisbol para proteger sus cabezas. Por eso, se llaman casquetes polares.
El continente de la Antartida, ubicado en el Polo Sur,
tiene una especial importancia para el planeta. Parece increíble,
pero el 70% del agua
dulce del
mundo esta en la Antartida. ¡Ese lejano continente, donde
la temperatura puede llegar a 90 grados bajo cero, tiene mas agua que
Africa, América, Asia, Europa y Oceanía juntas!
Sólo que el agua en esas condiciones no se puede usar
porque esta congelada.
Por su parte, el casquete del Polo Norte es como una gran balsa de
hielo, porque flota sobre el mar sin estar sujeto a ningún continente. A
veces se derrite y produce peligrosas montañas
de hielo (llamadas témpanos) como
la que golpeó y hundió al famoso barco Titanic.
Hay personas que quieren derretir el hielo de la Antartida y llevar agua
dulce a algunos países con problemas de
sequía. ¡Esta acción puede traer terribles consecuencias
para el mundo! ¿Por qué? Porque la
cantidad de agua que hay en los casquetes polares es tan grande que, si se
derriten, el nivel de los mares y océanos subiría mucho,
produciendo olas gigantescas, maremotos, inundaciones y otros desastres.
