Los koalas, o canguros arborícolas
(género Dendorlagus) son curiosos marsupiales cuya vida transcurre en lo
alto de los arboles de Nueva Zelanda y en zonas boscosas del noreste australiano.
Su pelaje muy largo y denso, impermeable a las abundantes lluvias que se dan a
diario en ese país.
Su color es de un gris ceniza, con diferentes tonos dependiendo de la especie.
La cola muy fina. A través de sus robustas uñas, puede trepar y
moverse con facilidad por los arboles.
La dieta del
pacífico koala consiste en hojas de eucaliptos. Es evidente que su
habitat se encuentre ligado a los arboles que le proporcionan su
alimento.
Entre las diferentes especies de koalas, destacamos el arborícola negro
(D. ursinus), cuyo aspecto nos recuerda al de un pequeño oso, el de
Bennett (D. bennettianus), el de Matshie (D. matschiei) y el de lumholtz (D.
lumholtzi).
El Koala (Phascolarctos cinereus) alcanza una longitud de 60 a 85 cm y pesa de
5 a 15 kg. Su periodo de embarazo se extiende durante 26 a 30 días. Pare
una cría. https://www.fotonostra.com/albums/animales/koalas.htm
El koala (o, menos frecuente, coala) (Phascolarctos cinereus) es
una especie de marsupial diprotodonto de
la familia Phascolarctidae, arborícolacuyo aspecto
recuerda al de un oso de peluche, con habitos tranquilos,
parecidos a los de un perezoso.
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Características
El koala alcanza una longitud corporal de 76 cm;el cuerpo es robusto
y esta cubierto de pelo suave y de color marrón grisaceo.
La cabeza es grande y redonda, y tiene unas orejas peludas, grandes y
redondeadas.
La dentadura del
koala esta adaptada a su dieta herbívora, y es similar a la de
otros marsupiales diprotodontos (canguros y wombats).
Tienen afilados incisivos para cortar hojas al frente de su boca. La
fórmula dental del
koala es:
Las extremidades posteriores son cortas, con pies grandes dotados de cinco
dedos; cada mano tiene cinco dedos, dos de ellos opuestos a los otros tres;
cada dedo posee una garra fuerte y grande. Las patas traseras no tienen garras
en el dedo mayor, y el segundo y tercer dedo estan fusionados para
formar un garfio con el que pueden extirparse las garrapatas, de las que sufren
a menudo.
Estas características hacen que el koala esté perfectamente
adaptado a su vida arborícola, y es facil de observar en
los bosques de eucaliptos del este de Australia, que
constituyen su único habitat, así como su fuente de
alimento, pues este animal solo come las hojas y las yemas de estos
arboles. Los koalas que habitan en climas menos calidos son
generalmente mas grandes y tienen el pelaje mas oscuro y espeso
que aquellos que viven en climas mas calidos. A pesar de estas
adaptaciones generales, hay también excepciones. En la
fértil Victoria (Australia), un
macho adulto puede pesar hasta 14 kg, y una hembra hasta 11 kg. El peso medio
de estos animales es mas bajo: 12 kg enlos machos y 8 kg en las hembras.
Los koalas de la seca Queensland
son generalmente mas pequeños, con un peso medio en los machos de
8 kg, y en las hembras, de 6 kg.
Los machos se distinguen de las hembras por la bolsa
testicular, así como
por la glandula que tienen en el pecho, y que desprende olor.
Las hembras, a su vez, se identifican por la bolsa o marsupio.
Ademas, normalmente son mas bonitas, lo que se debe a sus
facciones y a su menor estatura. La bolsa es como
la del wombat (otro
marsupial australiano) y, al contrario que en loscanguros, la abertura de la
bolsa se encuentra en la parte inferior de ésta. Los machos adultos
pueden ser hasta un 50% mas grandes que las hembras adultas, y,
ademas de tener la curvatura de la nariz mas pronunciada, la
forma de su cabeza es algo diferente a la de las hembras.
La hembra pare una única cría de 5,5 g de peso, que se
desplazara hasta la bolsa marsupial de la madre nada mas nacer, y
permanecera en ésta durante seis meses, alimentandose de
leche; después de este periodo de lactancia, y como paso previo a la
alimentación vegetariana propia del adulto, el joven koala se alimenta
de una especie de papilla semidigerida que la madre produce por el ano. Este
fenómeno parece que explica la posición de la bolsa marsupial en
el koala, la cual esta abierta hacia atras, pues de este modo
facilita el acceso de la cría al alimento materno. Esta también
es una técnica para evitar que el joven Koala muera,ya que carece de las
bacterias en su estómago que le ayudan a neutralizar
el veneno del eucalipto.
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Habitat
Las poblaciones de koalas sólo pueden extenderse si se encuentran en
el habitat adecuado. Este incluiría
los arboles preferidos por los koalas (principalmente
eucaliptos, pero también otros), que deben crecer asociados en cierto
modo sobre un suelo adecuado, ademas de suficientes precipitaciones.
Ademas, debe haber otros koalas viviendo en las proximidades.
Un habitat con espacio limitado tiene, obviamente, una capacidad
limitada. Esto quiere decir que muy pocos koalas pueden vivir en estas
condiciones. Si una zona se reduce, se hace pedazos o se destruye en su
totalidad, disminuye el número de koalas que viven allí. La
capacidad de un habitat depende de la consistencia de los
arboles, la densidad del arbolado,
las lluvias, el clima, el terreno, las formas del paisaje y el tamaño.
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Modo de vida
Los koalas viven en los arboles y realizan la mayoría de sus
actividades de noche. No se encuentran cómodos en el suelo, donde caminan
a gatas. Para ahorrar energía, duermen
20 horas al día, mas que los perezosos, que duermen unas 18 horas
diarias. Sus depredadores naturales son los dingos, laslechuzas,
las aguilas, los varanos y las serpientes pitón.
Las épocas de sequía y, sobre todo, los incendios, también
pueden resultarpeligrosos para ellos.
Sin embargo, la acción del hombre ha
provocado la aparición de nuevos peligros, como
coches, perros vagabundos, insecticidas, piscinas y un mayor
riesgo de contraer gangrena. A menudo, se construyen carreteras que atraviesan
territorios de koalas, por lo que el koala debe quedarse en el lado en que se
encuentran gramos de hojas al día. Son muy exigentes a la hora
de elegir sus alimentos: primero estiran un brazo y cogen con mucho esmero algunas
de las hojas elegidas; luego las olisquean con cuidado antes de darles un
bocado; y, por último, las mastican hasta hacerlas una papilla y se las
tragan.
Los dientes del
koala estan adaptados para comer hojas de eucalipto. Estos animales
recogen las hojas con los incisivos superiores e inferiores. El hueco entre los
incisivos y las muelas permite que puedan mover las hojas de un lado
para otro con la lengua sin morderse. Las muelas tienen una forma especial que
hace que también puedan trocear la comida, en lugar de solo
triturarla. De este modo, los dientes quitan la humedad a las hojas y
destruyen la fibra de éstas, de modo que facilitan la digestión.
El eucalipto les aporta azúcares, almidón, grasas y
proteínas. En un proceso digestivo relativamente largo; se extraen el
agua y los alimentos aprovechables. Como
sus alimentos son difíciles de digerir, poco energéticos e
incluso tóxicos, los koalas tienen un apéndice que es muy largo
(hasta 2,5 metros). Aquí las bacterias ayudana digerir las
fibras y permiten que se dé una especie de fermentación.
Ademas, su lento metabolismo hace posible que se almacene el eucalipto
durante bastante tiempo, en el que se pierde la mayoría de la
energía. Así mismo, les lleva a un bajo consumo de
energía, que es inferior al del
resto de los animales herbívoros.
Vida en los arboles
Los koalas pasan la mayor parte del
tiempo en los eucaliptos. Estos musculosos animales son unos grandes
trepadores. Se caracterizan por tener un cuerpo pequeño y regordete y
unas extremidades relativamente largas. Sus manos, pies y garras reúnen
las cualidades necesarias para agarrarse y balancearse en las ramas.
Intuitivamente, los koalas intentan protegerse del peligro en las ramas de los
arboles. En las urbanizaciones, trepan por las paredes, vallas, postes
de luz y letreros de las calles.
Si los koalas quieren subir a un arbol, brincan desde el suelo, se
sujetan a la corteza con sus garras y, seguidamente trepan. Suben y bajan de
los arboles siempre con la cabeza hacia arriba. Normalmente, descienden
lentamente, ya que sólo utilizan una pata. Generalmente, los koalas solo
descienden de un arbol para llegar a otro. Aquí les acecha la
mayoría de los peligros. Cuando caminan, adelantan primero la mano
derecha, después el pie izquierdo, la mano izquierda y
finalmente el pie derecho. Y cuando corren, mueven pies y manos a la
vez.
Algunos koalas permanecen mas tiempo en el suelo que otros.
Estecomportamiento depende del tamaño del territorio y de la
distancia entre los arboles. A menudo, en las cercanías de las
urbanizaciones deben recorrer mas distancia por el suelo que en los
alrededores mas tranquilos.
En los arboles seguros y cómodos, los koalas se muestran
tranquilos. Su actitud depende de la condición de las horquillas de las
ramas, de las condiciones meteorológicas y de la hora del día. Dado que el tiempo cambia
constantemente durante el día en un bosque australiano, los koalas
pueden estar en diferentes lugares: al sol, a la sombra, en una zona
de viento frío o en lugares protegidos del viento o de la lluvia.
Los koalas pueden estar cómodos sobre una rama durante una hora.
Mientras duermen, se sujetan a las horquillas para no caerse. El pelaje del trasero, que es
especialmente espeso, les permite apoyarse en las ramas mas duras. En
los días fríos, húmedos y ventosos, los koalas se enrollan
como una bola
para ocupar menos espacio y desprender el menor calor posible. Cuando llueve,
el agua se desliza por el lomo de los koalas como sucede con los patos. En los
días calurosos, secos y bochornosos, los koalas no sufren, ya que el
pelaje de su pecho, que es claro y largo, absorbe el calor. Y, cuando hace
viento, su pelo se mueve y así se refrescan.
Comportamiento social
La población de los koalas posee un sistema de comunicación y
organización complejo, que le garantiza la cohesión social. A
pesar de que son solitarios(excepto en la fase de apareamiento), se organizan
en poblaciones estables bajo una jerarquía social, en la que
se establecen diferentes territorios y, dependiendo de la posición que
ocupen, se comportan de una u otra manera. Si el orden se desestabiliza,
influye en el grupo.
Territorio
Cada koala establece su propio territorio, cuyo tamaño depende de
diversos factores: sexo, edad, posición social y la calidad y resistencia del
terreno. En una población socialmente estable, el tamaño del territorio garantiza
suficientes arboles adecuados para proveer al koala de alimentos y
protección. Los koalas pueden permanecer en su territorio durante toda
la vida, excepto en los casos de catastrofes y alteraciones del habitat.
Así mismo, cambian a menudo de arboles dentro de su territorio
para comer, buscar refugio o mantener el contacto social. Ademas, dejan
marcas de olor para acotar su terreno.
En una población biológica estable, los territorios de
los vecinos se solapan. Los machos prefieren territorios donde se unan con uno
o varios territorios de hembras. Si se solapan territorios de machos, se
evitara el contacto. El territorio de una hembra puede coincidir con los
de ambos sexos. Antes de que los koalas jóvenes emigren, consideran el
territorio de su madre como
propio. Generalmente, los territorios de los machos son mas grandes que
los de las hembras.
Algunos de los arboles marcados con excrementos sirven de lugar de
encuentro, razónpor la que juegan un papel decisivo en la estabilidad de
la población. Mientras las koalas hembras marcan su territorio con el
olor de sus glandulas mamarias, los koalas machos usan el olor de
su orina.
Dentro de un territorio, hay arboles a los que no pueden acceder algunos
koalas. Gracias a este comportamiento la población se equilibra. Esto
también explica por qué los koalas jóvenes deben abandonar
a sus madres. En el caso de que permanecieran junto a sus madres,
competirían contra ellas o contra otros animales para obtener alimentos.
Los koalas jóvenes deben establecerse en las zonas periféricas de
una comunidad.
Si un koala muere, su territorio se le cede a un congénere. Por ello,
las fronteras siguen siendo practicamente las mismas. Antes de
establecer un territorio fijo, los koalas jóvenes suelen recorrer las
zonas periféricas de una colonia durante un mes. De este modo, toman
posesión de numerosos territorios abandonados. En los bosques, tienen
lugar las luchas por el territorio, especialmente durante el período de
apareamiento.
Emigración y expansión
Durante algún momento, a los koalas jóvenes se les fuerza a
abandonar el territorio de sus madres. Normalmente, esto sucede cuando tienen
18 meses. Como
no todas las hembras se reproducen cada año, tienen la posibilidad
de marcharse después de los dos o tres años. Los koalas que
emigran no solo buscan un habitat desocupado, sino otro
periférico cerca de otros koalas.
A veces,los koalas que buscan territorios estan obligados a recorrer
grandes distancias para encontrar el apropiado. Estas emigraciones proporcionan
el intercambio genético entre los grupos de apareamiento
limítrofes y, por lo tanto, garantizan la diversidad genética de
las poblaciones.
Hoy en día, debido a la intervención humana se dificulta la
emigración y expansión de los koalas en muchos de los
territorios. Los habitats disponibles son limitados y fragmentados,
motivo por el que los koalas jóvenes no pueden encontrar territorios
adecuados. Con lo cual, o bien viven en malas condiciones, o deben seguir
buscando otro territorio. Esto puede con llevar que se agoten los alimentos, la
muerte de los arboles y la decadencia de la población.
Comunicación
Los koalas cuentan con una amplia variedad de sonidos, que les permiten
comunicarse a grandes distancias. Tanto las hembras como los machos gritan cuando
tienen miedo. Emiten un ruidofuerte, como el de un bebé cuando quiere
comer, que se produce en situaciones de estrés y normalmente suele ir
acompañado de temblores. Los machos producen una especie de ronquido
para manifestar tanto su presencia como
para demostrar su posición social. A menudo suena como
un ruido lejano, como cuando se pone en marcha
una moto o como
cuando gruñe un cerdo. Los machos se ahorran el gasto energético
que emplearían en una lucha mediante el uso de los sonidos para
establecer su posición dominante. Durante el períodode
apareamiento gritan mucho para que los otros animales perciban la
posición del
que grita.
Las hembras no aullan tanto como
los machos. Sin embargo, sus gritos sirven tanto como
aviso de agresión o como
parte de su comportamiento sexual. Pueden ser dulces cuando intercambian
unos suaves chillidos con sus crías; pero también, amenazadoras
cuando gruñen expresando su enfado o su malestar. A veces se les puede
escuchar emitir un sonido parecido al canturreo o al susurro de una persona.
Enfermedades
Los koalas tienen un sistema inmunitario muy débil, que les
hace propensos a todo tipo de problemas, como enfermedades respiratorias,
digestivas y urogenitales, úlcera de estómago, cancer, deshidratación
y atrofia muscular. Asimismo, tienen una gran tendencia a padecer
de estrés que, sumado a su gran actividad en la época
de apareamiento, provoca que sean mas vulnerables a enfermedades en ese
período. Ademas, suelen sufrir infecciones de clamidia.
Cuando llueve, a los koalas enfermos se les queda el pelaje húmedo.
También las garrapatas se les pegan con gran facilidad. Por si
fuera poco, los koalas mas viejos pueden llegar a morir de hambre por el
desgaste de sus dientes, ya que no son capaces de seguir masticando las hojas.
Época de reproducción
Los koalas alcanzan la madurez sexual a los dos años. Sin embargo, los
apareamientos se empiezan a dar normalmente entre uno o dos años
después. Por lo general, las hembras estan preparadas antesque
los machos, ya que los machos dominantes mayores mantienen alejados a los
mas jóvenes. No esta claro si son los machos los que van
en busca de las hembras o si ocurre al contrario. Posiblemente esto depende del estatus del
animal en la jerarquía social. Los machos dominantes deben mantener su
posición frente a otros machos y controlar a sus hembras. No obstante,
también se da el caso de hembras en celo que van en busca de un macho
dominante.
Apareamiento y fecundación
La época de apareamiento del
koala dura aproximadamente desde septiembre hasta marzo, aunque hay diferencias
regionales. En esta época, las hembras pueden aparearse en repetidas
ocasiones. A las crías de un año que todavía son
lactantes, no se les permite aparearse. Sin embargo, hay ocasiones en que estas
se encuentran entre un macho en busca de una hembra y su madre, por lo que las
que ya han crecido son expulsadas del
territorio de su madre y deben buscar otro lugar para vivir.
En esta época los koalas son mucho mas activos. Con frecuencia,
los machos son muy agresivos durante la época de apareamiento y suelen
hacerse daño con sus afiladas garras. Los machos dominantes se aparean
con todas las hembras que tengan a su alcance y defienden su posición como sea posible, aunque
los otros machos también buscan su oportunidad.
Gestación, nacimiento y cría
La gestación dura solo 35 días. Al nacer, la
cría se arrastra por sí misma desde la cloaca hasta la bolsa.
Naceciega y sin pelo, pesa menos de un gramo y mide unos 2 centímetros.
En la bolsa hay un músculo que evita que la cría se
caiga. Normalmente solo nace una cría al año, en verano. Esta
pasa entre seis y siete semanas dentro de la bolsa, donde
bebera leche y se hara mas grande.
Alrededor de las 22 semanas de vida, abre los ojos y empieza a mirar todo lo
que ocurre fuera de la bolsa. Entre las 22 y las 30 semanas empieza a tomar,
ademas de la leche, una especie depapilla que produce su madre. La
papilla es un tipo de excremento que facilita a las crías el decisivo
cambio de la leche a las hojas y se ira convirtiendo en la
alimentación principal de la cría hasta que, cuando sea mayor,
abandone la bolsa y empiece a tomar su comida tumbado en la barriga de la
madre.
En todo este tiempo aprende a agarrar las hojas con las manos y a
olisquearlas con cuidado antes de comérselas. Sin embargo,
seguira alimentandose con leche materna hasta que tenga un
año. Debido a su gran tamaño, la cría tiene que sacar la
mama por la apertura de la bolsa. Cuando empieza a alimentarse con hojas, la
cría se desarrolla a mayor velocidad y su cuerpo se hace mas
regordete. A partir de entonces, la madre empieza a llevar a la cría a
la espalda, aunque esta sigue buscando protección en la bolsa. Cuando se
hace mayor, realiza sus primeras excursiones alrededor de su madre.
En torno a los 12 meses, la cría ya es lo suficientemente capaz de
valerse por sí misma, por loque su madre puede volver a quedarse
preñada. Si vuelve a tener hijos, la madre deja deamamantar y de
llevar a su cría, aunque admite que permanezca cerca, hasta que empiece sus
primeras excursiones. Normalmente, la madre ahuyenta a las crías a
partir de los 18 meses. No obstante, si la madre no vuelve a quedar
preñada, la cría puede seguir bajo la protección materna
hasta los tres años. Una vez que la madre la ahuyente, esta debe
marcharse.
Las hembras que viven en estado salvaje suelen vivir unos 15 años. Los
machos, sin embargo, viven una media de 10 años, ya que a menudo se
dañan en sus peleas y normalmente tienen que moverse para vivir en zonas
en peores condiciones. Por lo general, los koalas que viven en libertad tienen
menor esperanza de vida que los que koalas en cautividad (las hembras
alcanzan los 19 años). Especialmente corta es la vida de los koalas que
habitan en areas suburbanas o cerca de una autopista. Aquí la esperanza
de vida de un macho se reduce hasta los dos o tres años.
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Evolución de los koalas
Los koalas son marsupiales que pertenecen, dentro del orden de los Diprodontia, al suborden de
los Vombatoidea, que también incluye a los wombats. Los koalas son,
hoy en día, los únicos representantes que quedan de la familia de
los Phascolarctidae.
Los primeros fósiles de la familia de los koalas datan de unos 25
millones de años. No obstante, se han encontrado muypocos y, en su
mayoría, consisten solo en dientes y huesos. Se cree que los
representantes de los tres géneros (Perikoala, Madakoala, Litokoala)
también vivían en arboles y comían hojas, y su
aspecto no era muy diferente del
de los koalas actuales (Phascolarctos cinereus).
Un motivo por el que se han descubierto tan
pocos fósiles sería que los primeros koalas eran muy
escasos. Probablemente estos se alimentarían de las hojas los
arboles predecesores deleucalipto actual, que estarían muy
dispersos por los bosques australianos de aquellos tiempos. Después se
produjo una glaciación y una aproximación muy lenta del continente al ecuador, que provocaron que la
tierra se secara. A partir de entonces, el ecualipto se extendió y se
fue convirtiendo en el arbol principal de los bosques de Australia.
A partir de entonces los koalas se pudieron desarrollar mejor. Se cree que el
koala y el eucalipto han evolucionado juntos durante millones de años y
que, hasta que los aborígenes empezaron a cazarlo, estos animales se
habían extendido mucho mas que sus antecesores.
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Los koalas y los hombres
A lo largo de la historia, la relación de los seres humanos con los
koalas ha estado sujeta a grandes oscilaciones. Los
indígenas australianos no consideraban al koala ni mas
ni menos “importante” que los demas animales de su entorno,
sin embargo los primeros colonos del
continente lo veían como
una curiosidad ypronto comenzaron a cazarlos por su pelaje. Hoy en día
es considerado internacionalmente símbolo australiano.
Aborígenes
Los aborígenes cazaban koalas por su carne y por su pelaje.
Existía una leyenda transmitida oralmente sobre el koala en la que se
explicaban sus peculiaridades físicas. Era un símbolo
totémico usado con frecuencia. Ademas, quien tuviera al koala como tótem no
podía matarlo. El koala fue considerado parte de la creación del
Tiempo de los Sueños.
Tras la llegada de los europeos
Los colonos europeos consideraban a los koalas una rareza del continente australiano. Desde 1788 el
medio ambiente de Australia
fue explotado y destrozado. Poco después de su llegada y tras descubrir como los
aborígenes cazaban koalas, los europeos mataron a mas de cien mil
de estos animales. La piel de koala se convirtió en uno de los
artículos mas solicitados en el mercado mundial.
En 1919 el gobierno de Australia declaró
abierta la temporada de caza de koalas (y canguros arborícolas) por un
período de seis meses, en el que se sacrificaron mas de un
millón de koalas. Esta masacre produjo sin embargo protestas
públicas, gracias a las que se creó una veda que protegía
a los koalas. No obstante, seguían siendo perseguidos ilegalmente
durante todo el año. En 1924 los koalas se habían extinguido
en Australia del Sur; la cifra había disminuido drasticamente
en Nueva Gales del Sur; y en Victoria
(Australia) se
había reducido la población dekoalas a menos de 500 ejemplares.
Por eso el negocio de las pieles se trasladó hacia Queensland.
En agosto de 1927 el gobierno, con la esperanza de captar votos,
permitió que la caza de los koalas se reabriera. En tan solo 31
días, murieron aproximadamente 800.000 koalas a manos de cazadores, lo
que llevó a un gran levantamiento popular. Por esta época se
destruyeron el 80% de sus antiguos habitats. A finales de 1930 se creó
una disposición que allanaba el camino para proteger a los koalas. De
esta manera, el koala fue declarado especie protegida en toda Australia en
1937.
Importancia actual
Hoy en día el koala es un animal que llama mucho la atención del público. Es,
junto al canguro, símbolo de Australia. Debido a su belleza poco
común se ha hecho muy popular en todo el mundo.
Sus orejas suaves y su gran nariz le confieren, junto con
su caracter amigable, un gran parecido con los ositos de peluche.
En tiempos de los aborígenes australianos, el koala
sólo era considerado como portador de
piel; sin embargo, a comienzos del siglo XX,
en tiempos del
nacionalismo, fue considerado símbolo australiano. En pocos años
aparecieron varios dibujos de koalas como
Blinky Bill y Bunyip Bluegum. Del mismo modo
era descrito como
un personaje comunicativo y muy divertido. Personajes como
Blinky Bill solían mostrar las debilidades y las contradicciones del ser humano. El koala
desde entonces pasó a representar la personificación del caracter de
losaustralianos. Muchos de los dibujos y caricaturas de koalas servían
para describir todas las características generales como el orgullo nacional, la maternidad, el
valor y la humildad. Esto llega hasta nuestros días.
Amenazas actuales
Antiguamente la piel suave y duradera de los koalas era muy popular,
por ello la población se redujo considerablemente. Entre tanto
permanecían bajo protección, sin embargo casi 4.000 koalas que
viven en zonas urbanas mueren a manos del hombre cada
año. Así, tres de cada cuatro animales que mueren en accidentes
son koalas.
La siguiente tabla muestra la amenaza de los koalas en los estados
australianos:
La evacuación de los koalas hacia Isla Canguro ha llevado a un aumento
tan intenso de la población, que ahora el arbol de eucalipto y
una gran lista de animales estén amenazados. Esto sucede por sus
habitos alimenticios: los koalas se mueven muy poco y se alimentan
directamente de las ramas, sobre las que se sientan. Un programa de
traslado de la población fracasó al no tener en cuenta las
necesidades de los koalas, por lo que volvió a la situación
anterior.
Desde ese momento las poblaciones de koalas no pueden sustentarse por
sí mismas. Cada población se ha adaptado a sus habitats y
cada distrito es único. Las zonas previstas deben ser apropiadas y lo
suficientemente grandes para las poblaciones de koalas. No obstante esto no se
observó durante las muchas pruebas de traslado de la población de
koalas. Otroproblema adicional es que casi el 80% de los koalas viven en
terrenos privados. Esto sucede principalmente en la zona levantina australiana.
Una de las causas principales del
descenso de los habitats para los koalas es la desaparición de
los bosques. Según calculos de la Asociación Australiana
del Koala, si no se toman medidas eficaces de protección, los koalas
podrían extinguirse antes del
año 2080.
Los koalas australianos han sufrido un fuerte declive en su población
debido al desarrollo humano, los incendios forestales y el calentamiento
global, y podrían desaparecer en cuestión de décadas.
La población de koalas salvajes en la isla principal de Australia es de
entre 43.000 y 80.000 ejemplares, muy por debajo de estimaciones anteriores de
mas de 100.000, con la posibilidad de que los animales podrían
enfrentar una posible extinción en unos 30 años, dijo la
Australian Koala Foundation.
'Los koalas estan desapareciendo en todas partes', dijo la
presidenta ejecutiva de la fundación, Deborah Tabart. 'Realmente no
quedan arboles. Si siguen cortando arboles no tendran
koalas', agregó.
Tabart y sus colegas se encuentran en Canberra para
instar a funcionarios de Gobierno a que declaren al koala como una especie amenazada y aseguren una
mayor protección para su habitat.
Los científicos sostienen que el arido paisaje australiano
esta siendo fuertemente afectado por el calentamiento climatico.
La Koala Foundation, dijo Tabart, recolectódatos en 1.800 sitios y en
80.000 arboles específicos para llevar un registro de la cantidad
de especímenes.
Pero en un area del estado
norteño de Queensland,
que tenía unos 20.000 koalas hace una década, un equipo de ocho
personas no encontró ningún koala después de cuatro
días de búsqueda reciente.
Los koalas viven en bosques de eucaliptos en el este y el sur de Australia, y
son notoriamente quisquillosos acerca de qué tipo de hoja de eucalipto
consumen.
La Comisión Científica de Especies Amenazadas rechazó en
2006 los pedidos para incluir a los koalas en la lista de especies vulnerables,
diciendo que posiblemente había cientos de miles en su habitat
natural.
Conducta en cautiverio
En 1920, en el Koala
Park
en Sídney, fue la primera vez que se mantuvieron koalas
en cautiverio para exhibirlos al público. Desde entonces no
han dejado de mostrarlos en jaulas.
En contraste con lo que pasaba en Australia, en los parques zoológicos europeos no
se exhibieron muchos koalas debido, principalmente, a la dificultad de
encontrar el eucalipto suficiente y que ademas, fuera adecuado para
alimentar a los animales. En España, sólo viven tres koalas.
Se puede disfrutar de su exotismo y de sus muchas peculiaridades en
el Zoológico de Madrid, donde habitan los machos Zoar y
Bengero y la hembra Caloundra. El primer koala que se exhibió en
España de manera permanente, vivió en Madrid desde mayo de 2001 a
junio de 2005, antes de ser trasladado alZoológico belga
de Planckendael.
En los corrales, los koalas pueden demostrar un comportamiento violento, ya
que, debido a las condiciones de estrechez y calor, no se encuentran
cómodos. También demuestran ciertos comportamientos sociales característicos
de los animales salvajes. A estos pertenecen los comportamientos territoriales
y la jerarquía de los machos.
Los marsupiales (Marsupialia) o metaterios (Metatheria) son
una infraclase de mamíferos terios. Se caracterizan
por un corto desarrollo en elútero materno y completar gran parte
del crecimiento agarrados a las glandulas mamarias del
interior de la bolsa marsupial o marsupio. Existen unas
270 especies actuales, unas 70 en América y
aproximadamente 200 en Australasia. En algunas especies el marsupio es muy
pequeño como para llevar a todas sus
crías.1https://es.wikipedia.org/wiki/Phascolarctos_cinereus
Phascolarctidae (Phasco - bolsa, larct- del griego
‘arctos’ - oso) es una familia de marsupiales del
orden Diprotodontia, con una sola especie actual, el koala, y otras
muchas fósiles, todas de Australia.
Los diprotodontos (Diprotodontia) son
un orden de marsupiales australidelfios que, sin ser
uno de los mas ricos en cuanto a número deespecies, sí que
es uno de los mas llamativos por la diversidad de las que lo integran.
Desde los imponentes canguros (Macropus sp.) a los diminutos falangeros
pigmeos (Cercartetus sp.) pasando por el koala (Phascolarctos cinereus),
los cuscús(Phalanger sp.) o los petauros (Petaurus sp.), la
historia de los diprotodontes ha estado marcada por una extraordinaria
capacidad de adaptación dando como resultado una diversidad
morfológica como pocos otros grupos
taxonómicos muestran.
El Koala
(Phascolarctos cinereus)
El KOALA (Phascolarctos cinereus) presenta pies de cinco dedos, prensiles en el
verdadero sentido de la palabra. En las patas delanteras, los dos dedos
internos son oponibles a los otros tres; en las posteriores el pulgar, grande y
desprovisto de uña, es también oponible. Los dedos restantes estan
armados de uñas afiladas, largas y curvas, que le permiten trepar. Por
lo que se refiere a la dentadura, destacan los dientes incisivos superiores,
bastante desiguales; los caninos, minúsculos, y los molares, llenos de
tubérculos.
El singular aspecto de este marsupial se debe, sobre todo, a su gran cabeza, en
la que se destacan las orejas, pequeñas, cubiertas de pelos
larguísimos y muy divergentes una de otra; los ojos vivos y el hocico,
ancho y chato. El pelaje, muy largo y casi rizado, es espeso, pero blando, fino
y lanoso al propio tiempo. La cara aparece desnuda a lo largo del tabique nasal
y desde el hocico hasta los ojos.
Vive en los arboles mas altos, y se mueve con tal lentitud que se
le ha dado el nombre de 'perezoso australiano'. Cuando la carencia de
alimento le obliga a bajar al suelo, anda muy despacio, con una parsimonia
asombrosa. De habitos seminocturnos,pasa las horas calurosas del
mediodía durmiendo entre las hojas de los eucaliptos que constituyen su
medio preferido. Al atardecer se dedica a comer; su alimentación se
compone de hojitas y yemas de eucaliptos.
La distribución del koala depende directamente de la distribución
del habitat adecuado. Es difícil saber cómo era la
distribución del koala antes de la llegada de los europeos. No obstante,
se sabe que entonces gran parte de la costa este de Australia estaba cubierta
por montes de eucaliptos y que éstos debieron proveerles de un amplio
habitat. Aunque el conocimiento actual sobre su comportamiento nos dice
que no debieron estar distribuidos uniformemente en toda el area, sin
duda la distribución potencial debió haber sido por lejos
superior a la de hoy.
Desde entonces se han desmontado enormes areas de tierra para establecer
granjas, pueblos y ciudades, y otras han sido devastadas por sequías,
enfermedades e incendios. Se estima que se han destruido cuatro quintos del
habitat original, y hoy en día los koalas estan ubicados
sobre el habitat remanente en poblaciones aisladas.
En Australia del Sur, donde fueron cazados hasta la extinción, y en
Victoria donde casi se llegó a la misma situación, las
autoridades han reubicado animales desde las islas al territorio, para repoblar
esas areas. Su número ha crecido, pero la interferencia del
hombre ha causado nuevos problemas tales como sobrepoblación de algunas
regiones.
Se leconsidera como un animal pacífico, que rara vez se encoleriza y
que, a lo sumo, profiere un ladrido sordo o un grito estridente cuando
esta muy hambriento o un enemigo lo provoca; en este último caso,
adopta un aspecto bastante amenazador, pero ni siquiera intenta arañar o
morder a su oponente.
Se adapta bien a la vida en cautividad, en la que no tarda en
encariñarse con el guardian a cuya custodia se halla.
La hembra da a luz una cría por parto, rara vez dos. Cuando el
pequeño ha salido del marsupio, lo lleva durante mucho tiempo a la
espalda, cuidandolo amorosamente.
El koala, un animal realmente hermoso y amigable, que su único
habitat es el este de Australia esta en peligro de
extinción.
Es un marsupial arborícola su aspecto se asemeja al de un oso de
peluche, con habitos muy tranquilos similares a los de un perezoso.
Los koalas viven en los altos eucaliptos -un arbol
característico de países tropicales- y son exigentes con su
comida, hay alrededor de 600 especies de eucaliptos en Australia, pero los
koalas sólo comen alrededor de 120. Incluso, los koalas de ciertas
areas sólo comen cuatro o seis especies.
Un koala adulto come hasta un kilogramo de hojas cada noche. Un bosque de
eucaliptos sólo puede sostener a un cierto número de koalas, por
ello los animales en habitats superpoblados o destruidos mueren de
hambre, produciendo su inminente extinción.
Miden entre 60 y 100 cm, pesan entre 7 y 12 kilos, de cuerpo bajo yredondeado,
sólo paren 1 cría por parto y muy raramente dos. La nariz del Koala
presenta un desarrollo particular, pues le permite olfatear las hojas y saber
perfectamente cuales son comestibles y cuales le caerían mal, a la vez
que olfatea la proximidad de otros koalas, o sus rastros.
Los koalas viven arriba de los arboles y realizan la mayor parte de sus
actividades de noche. Duermen 20 horas al día para no gastar
energías. Sus depredadores naturales son los dingos, las lechuzas, las
aguilas, los varanos, los buitres y las serpientes pitón. También
las épocas de sequía y los incendios resultan peligrosos. Por
décadas su población ha ido en descenso debido a la
expansión urbana, accidentes automovilísticos, y ataques de
perros.
Otras de las principales causas de la extinción de los Koalas es la caza
por su pelaje que es muy suave, de color marrón o gris platinado hace su
venta como piezas de colección o para fabricar costosos abrigos.
La extinción total de los Koalas podría darse en 15
años debido a la continua urbanización y a la destrucción
del 80 % por ciento de los bosques templados de las costas este de Australia,
la cadena alimenticia de los koalas es muy equilibrada, por lo que cualquier
cambio leve puede traer consecuencias nefastas. Afortunadamente en la
actualidad hay leyes australitas de protección para evitar el
peligro de extinción de los Koalas.
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