Biodiversidad
1 INTRODUCCIÓN |
Pinzón vegetariano
Al visitar las islas Galapagos en 1835, el naturalista britanico
Charles Darwin reparó en la diversidad de la vida animal y
observó que en cada isla habitaban especies distintas de tortugas,
burlones y pinzones, como el pinzón vegetariano ilustrado aquí. Darwin postuló que el aislamiento geografico había
estimulado la evolución gradual de estas especies diferentes.
Esta teoría de la evolución por selección natural, tal como la expuso en 1859 en
su obra El origen de las especies, revolucionó el conocimiento del mundo natural.
Frans Lanting/Photo Researchers, Inc.
Biodiversidad, contracción de la expresión
‘diversidad biológica’, expresa la variedad o diversidad del
mundo biológico. En su sentido mas amplio,
biodiversidad es casi sinónimo de ‘vida sobre la Tierra‘.
El término se acuñó en 1985 y desde entonces se ha venido
utilizando mucho, tanto en los medios de comunicación como en
círculos científicos y de las administraciones públicas.
Se ha hecho habitual, por funcionalidad, considerar tres niveles
jerarquicos de biodiversidad: genes, especies y ecosistemas. Pero es
importante ser consciente de que ésta no es sino una de las varias
formas de evaluar la biodiversidad y que no hay una definición exacta del
término ni, por tanto, acuerdo universal sobre el modo de medir la
biodiversidad. El mundo biológico puede considerarse estructurado en una
serie de niveles de organización de complejidad creciente; en un extremo se sitúan las moléculas mas
importantes para la vida y en el otro las comunidades deespecies que viven
dentro de los ecosistemas. Se encuentran manifestaciones de
diversidad biológica a todos los niveles. Como la biodiversidad abarca una gama amplia de conceptos y puede considerarse a distintos
niveles y escalas, no es posible reducirla a una medida única. En la
practica, la diversidad de especies es un
aspecto central para evaluar la diversidad a los demas niveles y
constituye el punto de referencia constante de todos los estudios de
biodiversidad.
2 DIVERSIDAD DE ESPECIES |
Al ser la unidad que mas claramente refleja la
identidad de los organismos, la especie es la moneda basica de la
biología y el
centro de buena parte de las investigaciones realizadas
por ecologistas y conservacionistas. El número de especies se puede
contar en cualquier lugar en que se tomen muestras, en particular si la
atención se concentra en organismos superiores (como mamíferos o aves); también es
posible estimar este número en una región o en un país
(aunque el error aumenta con la extensión del territorio). Esta medida, llamada
riqueza de especies, constituye una posible medida de la biodiversidad del
lugar y una base de comparación entre zonas. Es la
medida general mas inmediata de la biodiversidad.
La riqueza de especies varía geograficamente: las
areas mas calidas tienden a mantener mas especies
que las mas frías, y las mas húmedas son mas
ricas que las mas secas; las zonas con menores variaciones estacionales
suelen ser mas ricas que aquellas con estaciones muy marcadas; por
último, las zonas con topografía y clima variados mantienen
mas especies quelas uniformes.
Pese a la importancia que tiene la especie, no hay
todavía una definición inequívoca de este
término. Se han usado criterios distintos para clasificar las especies
en grupos de organismos diferentes (así, las especies de bacterias y las
de aves se definen de manera muy distinta) y, con frecuencia, diferentes
taxónomos aplican criterios distintos a un mismo grupo de organismos y,
por tanto, identifican un número de especies diferente. No obstante, no
deben exagerarse estas diferencias; a muchos efectos, hay un
acuerdo suficiente sobre el número de especies presente en grupos bien
estudiados, como
mamíferos, aves, reptiles o anfibios.
El número o riqueza de especies, aunque es un
concepto practico y sencillo de evaluar, sigue constituyendo una medida
incompleta de la diversidad y presenta limitaciones cuando se trata de comparar
la diversidad entre lugares, areas o países. Ademas aunque
es importante la diversidad como
criterio de evaluación de una comunidad, un ecosistema o un territorio,
no deben perderse de vista otros criterios complementarios, como la rareza o la singularidad.
3 ESPECIES ENDÉMICAS |
Lince ibérico
El lince ibérico, endemismo ibérico y considerado especie en
peligro de extinción, se distingue del lince boreal en
su tamaño algo menor y su piel mas moteada. Hoy se encuentra en
escasas zonas de la península Ibérica, en especial en los parques
nacionales de Doñana (Huelva),
Cabañeros (Ciudad Real)
y Monfragüe (Caceres).
Jose L Grande/Photo Researchers, Inc
Cualquier area contribuye a la diversidad mundial, tanto por
elnúmero de especies presentes en ella como por la proporción de especies
únicas de esa zona. Estas especies únicas se
llaman endémicas (véase Endemismo). Se dice que una
especie es endémica de una zona determinada si su area de
distribución esta enteramente confinada a esa zona (el
término se aplica también dentro del area de
la medicina; se consideran enfermedades endémicas las limitadas a cierto
territorio y epidémicas las muy extendidas). Así,
las islas suelen tener menos especies que las zonas continentales de superficie
equivalente, pero también suelen albergar mas especies que no se
encuentran en ningún otro lugar. En otras palabras: a igualdad de otras circunstancias, tienen menor riqueza de
especies, pero mayor proporción de especies endémicas. Evaluar la importancia relativa de estos dos factores y, por tanto,
comparar la importancia de la biodiversidad de las areas isleñas
y continentales no es cosa sencilla.
Las areas ricas en especies endémicas pueden
ser lugares de especiación activa o de refugio de especies muy antiguas; sea cual sea su interés teórico, es
importante para la gestión practica de la biodiversidad
identificar estas areas discretas con proporciones elevadas de
endemismos. Por definición, las especies endémicas de un lugar determinado no se encuentran en ningún otro.
Cuanto menor es el area de endemismo, mayor es el riesgo de que las
especies endémicas sufran cambios de población de origen selectivo o aleatorio. Aunque todas pueden ser
vulnerables a un mismo episodio de modificación
del
habitat, por el mismo motivo pueden tambiénbeneficiarse de una
misma medida conservacionista. Es deseable identificar estas
oportunidades de emprender acciones de conservación rentables.
Los endemismos pueden también definirse en
términos de límites nacionales. Esto tiene una importancia
enorme para la conservación de la diversidad biológica, porque,
casi sin excepción, las acciones de conservación y gestión
ambiental se aplican y mantienen a escala de
política nacional. Esto es así con independencia del origen del
asesoramiento científico o el apoyo financiero de las medidas adoptadas.
4 OTROS ASPECTOS DE LA DIVERSIDAD DE ESPECIES |
Ademas de la riqueza de especies y las especies
endémicas, una posible medida de la biodiversidad sería la
magnitud de las diferencias entre especies. Una forma de evaluar este aspecto se basa en el contenido informativo del sistema de
clasificación o taxonómico. Las especies
similares se agrupan en géneros, los géneros similares en
familias, las familias en órdenes y así sucesivamente hasta el
nivel mas elevado, que es el reino. Esta organización taxonómica
es un intento de representar las verdaderas relaciones entre organismos, es
decir, de reflejar la historia de la evolución, pues se considera que
las especies agrupadas en un mismo género estan mas
estrechamente relacionadas que las pertenecientes a géneros distintos, y
lo mismo para los demas niveles taxonómicos. Ciertos
taxones superiores tienen miles de especies (o millones en el caso de los
escarabajos, que forman el orden de los Coleópteros), mientras que otros
sólo tienen una. Las especies muy distintas(clasificadas
en familias u órdenes diferentes) contribuyen por definición
mas a la biodiversidad que las similares (clasificadas dentro de un
mismo género). Por tanto, según esta medida mejorada de la
biodiversidad, si hay que elegir entre conservar uno de dos lugares con igual
número de especies, sería mejor elegir el que alberga mayor
número de especies esencialmente distintas frente al que mantiene
especies mas afines. Algunos científicos llevan este argumento mas lejos y sugieren que la diversidad
se mide mejor a niveles taxonómicos superiores (género o familia,
por ejemplo) que al de especie.
La importancia ecológica de la especie puede ser
también considerable, pues algunas especies clave desempeñan una
importante función en el mantenimiento de la diversidad de una comunidad
de otras especies. Estas especies clave agrupan los
organismos descomponedores, los depredadores de nivel mas alto y los
polinizadores, entre otros. En general, los
arboles grandes aumentan la biodiversidad local porque proporcionan
numerosos recursos naturales para otras especies (aves nidificadoras, epifitos,
parasitos, herbívoros que se alimentan de frutos, y muchos otros
organismos). Pero todavía no hay forma de cuantificar esta clase
de función de sostenimiento ni de comparar su
magnitud para distintos grupos.
5 DIVERSIDAD GENÉTICA |
Diversidad genética en los guepardos
El guepardo es el mamífero que tiene el nivel mas bajo de
diversidad genética debido al alto grado de endogamia que se da en esta
especie. Cuando se realiza un injerto de un
tejido de un guepardo a otro, esteúltimo no experimenta ningún
tipo de rechazo, pues las diferencias genéticas entre los tejidos son
mínimas. Estos niveles de diversidad tan bajos hacen del guepardo una
especie vulnerable a las enfermedades y pone en peligro su supervivencia. Las esperanzas estan puestas ahora en los programas de
cría en cautividad de la especie.
Tom Brakefield/Corbis
Las diferencias entre organismos individuales tienen dos causas: las
variaciones del
material genético que todos los organismos poseen y que pasan de
generación en generación y las variaciones debidas a la
influencia que el medio ambiente ejerce sobre cada individuo. La
variación heredable es la materia prima de la evolución y la
selección natural y, por tanto, constituye en última instancia el
fundamento de toda la biodiversidad observable actualmente. Depende en lo
esencial de las variaciones que experimenta la secuencia de los cuatro pares de
bases que forman los acidos nucleicos, entre ellos el acido
desoxirribonucleico o ADN, base del código genético en la inmensa
mayoría de los organismos. Los individuos adquieren nuevas variaciones
genéticas por mutación de genes y cromosomas; en organismos que
se reproducen sexualmente, estos cambios se difunden a la población por
recombinación del material genético
durante la división celular que antecede a la reproducción
sexual.
Las poblaciones que forman una especie comparten una reserva de
diversidad genética, aunque la herencia de algunas de tales poblaciones
puede diferir sustancialmente de la de otras, en especial cuando se trata de
poblaciones alejadas deespecies muy extendidas. Si se extinguen poblaciones que
albergan una proporción considerable de esta variación
genética, aunque persista la especie, la selección natural cuenta
con un espectro de variedad genética menor
sobre el que actuar, y las oportunidades de cambio evolutivo pueden verse
relativamente mermadas. La pérdida de diversidad genética dentro
de una especie se llama erosión genética, y muchos
científicos se muestran cada vez mas preocupados por la necesidad
de neutralizar este fenómeno.
La diversidad genética es particularmente importante para la
productividad y el desarrollo agrícolas. Durante siglos, la agricultura
se ha basado en un número reducido de especies
vegetales y animales, pero, sobre todo en el caso de las plantas, se ha
desarrollado un número extraordinariamente elevado de variedades
locales. Esta diversidad de recursos genéticos vegetales tiene en muchos
casos ventajas practicas reales; si un
agricultor de subsistencia, por ejemplo, planta cierto número de
variedades de una especie, quedara en cierto modo asegurado frente al
riesgo de perder toda la cosecha, pues es poco común que las condiciones
climatológicas adversas o los parasitos afecten por igual a todas
ellas. A medida que los habitats naturales se han visto desplazados por
otros usos del suelo, con la consiguiente destrucción de formas
silvestres de plantas cultivadas que podrían ser necesarias con fines de
selección, y a medida que los modernos sistemas de cultivo intensivo se
han ido concentrando en un número muy reducido de variedades
comerciales, se hace mas urgente lanecesidad de identificar y conservar
los recursos genéticos vegetales y animales. Aunque, en este ambito
particular, es posible localizar y medir aspectos de diversidad
genética, no hay forma practica de responder a la pregunta
general de cual es la diversidad genética presente en una zona
determinada, y mucho menos a escala global; por tanto, la pregunta no tiene
sentido a este nivel.
6 DIVERSIDAD DE LOS ECOSISTEMAS |
Éste es sin duda el peor definido de todos los
aspectos cubiertos por el término biodiversidad. Evaluar la
diversidad de los ecosistemas, es decir, la diversidad a escala de
habitat o comunidad, sigue siendo un asunto
problematico. No hay una forma única de clasificar ecosistemas y
habitats. Las unidades principales que actualmente se reconocen
representan distintas partes de un continuo natural
muy variable.
La diversidad de los ecosistemas puede evaluarse en
términos de distribución mundial o continental de tipos de
ecosistemas definidos con caracter general, o bien en términos de
diversidad de especies dentro de los ecosistemas. Hay varios
esquemas de clasificación mundial, que hacen mayor o menor
hincapié en el clima, la vegetación, la biogeografía, la
vegetación potencial o la vegetación modificada por el ser
humano. Estos esquemas pueden aportar una
visión general de la diversidad mundial de tipos de ecosistemas, pero
proporcionan relativamente poca información sobre diversidad comparativa
dentro de los ecosistemas y entre ellos. La diversidad de ecosistemas
suele evaluarse en términos de diversidad de especies. Esto puede
abarcar laevaluación de su abundancia relativa; desde este
punto de vista, un sistema formado por especies presentes con una abundancia
mas uniforme se considera mas diverso que otro con valores de
abundancia extremos.
7 ¿CUAL ES LA MAGNITUD DE LA BIODIVERSIDAD?
|
En esta sección se aborda la biodiversidad en
términos de riqueza de especies. El número de especies que
pueblan la Tierra es enorme, pero se desconoce incluso con un
margen de un orden de magnitud. Hasta la fecha se han descrito cerca de 1 millones de especies. En este
contexto, descripción significa que se han descubierto ejemplares, se
han recogido muestras, se han llevado a un museo, se han identificado como especies nuevas y,
por último, se han descrito y nombrado con caracter formal en una
publicación científica. Las estimaciones del número total de especies que
podría haber en el mundo se basan sobre todo en el número de
especies hasta la fecha desconocidas que se han descubierto en zonas tropicales
muestreadas meticulosamente y en la proporción que representan dentro del conjunto de muestras
recogido. Estas estimaciones oscilan entre 5 y casi 100
millones de especies. Se ha propuesto un valor de aproximadamente 12 millones como
estimación conservadora útil.
Sin duda, la mayor parte de las especies
que viven en la Tierra continúan siendo desconocidas. El grupo mejor inventariado es, con diferencia, el de los animales
vertebrados. En las últimas décadas se han
descrito cerca de 200 nuevas especies de peces, frente a sólo una
veintena de mamíferos y entre una y cinco especies de aves. Algunas deestas especies son realmente nuevas, pero muchas
descripciones nuevas son consecuencia de la división en varias especies
de lo que se tenía por una especie única. Pese a la idea
generalizada de que no queda por descubrir ningún mamífero de
gran tamaño, hace poco se han encontrado en
Vietnam del Norte tres especies nuevas que responden a esta descripción.
Cada año se describen miles de insectos
nuevos. De hecho, hay base para suponer que, con excepción de
mamíferos y aves, el único factor que limita el número de especies
nuevas descritas es el número de taxonomistas activos y el ritmo con el
que son capaces de estudiar ejemplares nuevos.
Hay muchas mas especies descritas de
insectos que de cualquier otro grupo. Aunque recientemente se ha
sugerido que los nematodos, hongos, microorganismos y coleópteros (los
insectos mas numerosos) engloban un número de especies muy
superior al que antes se creía, según algunas estimaciones de la
riqueza global de especies la mayor parte de la vida terrestre estaría
formada por insectos.
8 ¿QUÉ ESTA OCURRIENDO CON LA
BIODIVERSIDAD? |
Es ahora motivo común de inquietud el hecho de que las
actividades humanas han reducido la biodiversidad a
escala mundial, nacional y regional y que esta tendencia continúa. Esto se manifiesta en la pérdida de poblaciones vegetales y
animales, en la extinción y en el agotamiento de especies y en la
simplificación de comunidades y ecosistemas. Hay dos formas de
evaluar el agotamiento de la biodiversidad: la investigación y la
observación directas y la elaboración de hipótesis de lo
que puedeocurrir sobre la base de lo que actualmente se sabe.
El analisis de restos animales (sobre todo huesos y
conchas de moluscos) y de datos históricos revela que desde el comienzo del
siglo XVII se han extinguido unas 600 especies. Desde luego, esto no constituye
el cuadro completo, pues muchas especies se han
extinguido sin que la humanidad tenga conocimiento de ello. Cerca de las tres
cuartas partes de estas extinciones conocidas han
ocurrido en islas, como
consecuencia de la ocupación por colonos; las causas han sido la
sobreexplotación, la destrucción de habitats y el impacto
causado por la introducción de animales. Las extinciones registradas han aumentado mucho desde principios del siglo XIX hasta mediados del XX, y han
disminuido desde entonces. Este descenso aparente puede ser consecuencia de las
iniciativas de conservación adoptadas en el curso de las últimas
décadas, o bien reflejar el hecho de que pueden pasar muchos años
entre la última vez que se ve una especie y el momento en que puede
registrarse como
extinguida con cierta seguridad. De hecho, se han
redescubierto varias especies que se consideraban extinguidas.
Cerca de 6.000 especies animales se consideran amenazadas de
extinción porque esta disminuyendo el número de individuos
que las forman, porque se estan destruyendo sus habitats a
consecuencia de la sobreexplotación o porque, sencillamente, se ha
limitado mucho su area de distribución. Aunque es un número considerable, el estado de
conservación de la mayor parte de las especies sigue sin evaluar. Se ha
estudiado una parte importante de lasaproximadamente 9.700 especies de aves que
hay en el mundo, pero sólo cerca de la mitad de los 4.630
mamíferos y proporciones pequeñas de otros vertebrados. Se ha
examinado un número relativamente reducido de
las mas de 280.000 especies de plantas superiores y, aunque se dispone
de cierta información sobre mariposas, libélulas y moluscos, en
términos reales no se ha evaluado el estado de conservación de la
mayoría de las especies de invertebrados.
Observaciones de campo han confirmado que
hay una relación entre el tamaño de un area y el
número de especies que contiene. Una generalización sugiere que
si una mancha de habitat se reduce hasta la décima parte de su
superficie original, es probable que pierda la mitad de las especies que
tenía. Puede utilizarse esta relación entre
area y especies para predecir las tasas de extinción. Como la mayor parte de las especies viven en las selvas tropicales
húmedas, suscita especial inquietud la influencia que la tala y la
modificación de estos habitats pueda ejercer sobre la
extinción de especies. Aunque no cuentan con mucho apoyo, si se
toman como
punto de partida las estimaciones mas elevadas de riqueza de especies de
los trópicos húmedos, la relación entre especies y
area sugiere que las tasas mundiales de extinción podrían
ser extremadamente altas. Los medios de comunicación han
prestado mucha atención a estas tasas de extinción elevadas, pero
es importante tener en cuenta el fundamento en que se basan.
Numerosos individuos, organizaciones y países han trabajado en las
últimas décadas para identificar poblaciones,especies
y habitats amenazados de extinción o degradación y para
invertir estas tendencias. Los objetivos comunes son gestionar mas
eficazmente el mundo natural para mitigar la influencia de las actividades
humanas y, al mismo tiempo, mejorar las opciones de desarrollo de los pueblos desfavorecidos. Muchos conservacionistas esperan que
la historia demuestre que el año 1992 ha constituido un
punto de inflexión. En junio de ese año se presentó a la
firma el Convenio sobre la Diversidad Biológica en la Conferencia de las
Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo, celebrada en Río de
Janeiro. El Convenio entró en vigor a finales de 1993, y a principios de
1995 lo habían firmado mas de cien países; esto significa
que estan de acuerdo con sus fines y que haran todo lo posible
por cumplir con sus disposiciones.
Los objetivos generales del Convenio son:
conservar la diversidad biológica, utilizar una biodiversidad sostenible
a largo plazo y compartir lealmente las ventajas del uso de los recursos genéticos (en
selección vegetal y biotecnología, por ejemplo). Las dificultades
son muchas e imponentes, pero el Convenio constituye el único marco mundial amplio para planificar y emprender las
acciones necesarias. En él se declara explícitamente que, aun
cuando los países tienen la responsabilidad de la biodiversidad dentro
de sus fronteras, la planificación eficaz exige tener en cuenta el
contexto mundial y que los países en desarrollo necesitaran el
apoyo de todos los demas.
