Ecología
La ecología es la ciencia que estudia a los seres vivos, su
ambiente, la distribución, abundancia y cómo esas propiedades son
afectadas por la interacción entre los organismos y su ambiente:
«la biología de los ecosistemas» (Margales,
p. 2). En el ambiente se incluyen las propiedades físicas que
pueden ser descritas como
la suma de factores abióticos locales, como el clima y
la geología, y los demas organismos que comparten ese
habitat (factores bióticos).
La visión integradora de la ecología plantea que es el estudio
científico de los procesos que influyen la distribución y
abundancia de los organismos, así como las
interacciones entre los organismos y la transformación de los flujos de
energía.
Historia
El término ökologie fue creado en 1869 por
el aleman prusiano Ernesto Hacker en su
trabajo Morfología general de los organismos (Genérele
Morphologie der Organismo);1 esta compuesto por las
palabras griegas oíos (casa, vivienda, hogar)
y logos (estudio o tratado), por
ello ecología significa «el estudio del hogar».
En un principio, Hacker entendía por ecología a
la ciencia que estudia las relaciones de los seres vivos con su
ambiente, pero mas tarde amplió esta definición al estudio
de las características del medio, que también incluye el
transporte de materia y energía y su transformación
porlas comunidades biológicas.
Los precursores de la ecología
Hay que reconocer a los biólogos y geógrafos un
papel fundamental en los inicios de la ecología. Es
justo recordar el aporte considerable de los griegos clasicos.
Por ejemplo, Aristóteles, ademas de filósofo, fue un biólogo y naturalista de gran talla. Baste citar
sus libros sobre la vida y costumbres de los peces,
fruto de sus dialogos con pescadores, y sus largas horas de
observación personal.
Si nos trasladamos al siglo XVIII, cuando la biología y la
geografía se estaban transformando en las ciencias modernas que hoy
conocemos, es imprescindible reconocer el caracter absolutamente
ecológico del trabajo de los fisionomistas en su progresivo
descubrimiento de las relaciones entre la vida vegetal y animal con los
factores abióticos tales como la luz, el agua o el carbono. Entre los
muchos ejemplos posibles, es suficiente recordar las investigaciones de Reamar
en el campo de la temperatura, así como las de Leeuwenhoeck acerca de la
formación del almidón en las plantas verdes.
También se realizaron durante el siglo algunos de los grandes viajes
científicos que permitieron un conocimiento mas
metodológico de los paisajes geograficos de los diversos
continentes, ejemplo entre otros del Conde de Bufón, autor de los
primeros tratados de biología y geología no basadosen la Biblia;
o Alexander von Humboldt, el cual exploró y estudió durante cinco
años las tierras de América Latina.
El papel de los precursores del evolucionismo es asimismo
fundamental, porque intuían que no había ningún tipo de
pre determinismo en la gran variedad de especies vivientes existentes, sino
progresivas adaptaciones ambientales.
Erasmus Darwin, abuelo del
universalmente famoso Charles Darwin, predijo algunas de las grandes tesis
evolucionistas que desarrolló años mas tarde su nieto y
que influyeron de modo decisivo en las corrientes
de pensamiento del
siglo XIX.
Sin duda alguna, la polémica entre deterministas y evolucionistas fue
uno de los principales debates científicos del siglo XIX, enfrentando a
hombres de la categoría de Caviar, Owen, Agassi y Kölliker, contra
los nuevos 'transformistas' Lamarck, Darwin, Herbert Spencer, Meller,
Hacker, etc.
El calor de la polémica fue muy fecundo, porque exigió de los
transformistas que multiplicaran sus observaciones para justificar las nuevas
teorías del
evolucionismo.
En alguno de ellos se manifestó una conversión forzada por las
evidencias; por ejemplo en el científico galés Richard Owen, que
aun siendo vivamente adversario de la nueva teoría evolucionista,
realizó descubrimientos que él mismo no podía justificar
si no era recurriendo a la teoría de Darwin.Objeto de estudio
La ecología es la rama de la Biología que estudia las
interacciones de los seres vivos con su habitat. Esto incluye
factores abióticos, esto es, condiciones ambientales tales como: climatológicas, edaficas,
etc.; pero también incluye factores bióticos, esto es,
condiciones derivadas de las relaciones que se establecen con otros seres
vivos. Mientras que otras ramas se ocupan de niveles de organización
inferiores (desde la bioquímica y la biología molecular
pasando por la biología celular, la histología y
la fisiología hasta la sistematica), la
ecología se ocupa del
nivel superior a éstas, ocupandose de las poblaciones, las
comunidades, los ecosistemas y la biosfera. Por esta
razón, y por ocuparse de las interacciones entre los individuos y su
ambiente, la ecología es una ciencia multidisciplinaria que utiliza
herramientas de otras ramas de la ciencia,
especialmente Geología, Meteorología, Geografía, Sociología, Física, Química yMatematica.
Los trabajos de investigación en esta disciplina se diferencian con
respecto de la mayoría de los trabajos en las demas ramas de la
Biología por su mayor uso de herramientas
matematicas, como
la estadística y los modelos matematicos. Ademas, la comprensión de los procesos
ecológicos se basa fuertemente en los
postulados evolutivos (Dobzhansky, 1973).
