Datos y cifras
• El cancer es la primera causa de mortalidad a nivel mundial; se le atribuyen 7 millones de defunciones ocurridas en 2008 (aproximadamente, un 13% del total)1
• El consumo de tabaco es un importante factor de riesgo de contraer cancer. El consumo nocivo de alcohol, la mala alimentación y la inactividad física son otros factores de riesgo importantes.
• Ciertas infecciones causan hasta un 20% de las muertes por cancer en los países de ingresos bajos y medianos, y un 9% en los países de ingresos altos.
• Mas del 30% de las defunciones por cancer son prevenibles.
• El cancer comienza con una modificación en una sola célula, que puede haber sido iniciada por agentes externos o por factores genéticos heredados.

• Se prevé que las muertes por cancer en todo el mundo seguiran aumentando y pasaran de los 11 millones en 2030.
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El término «cancer» es genérico y designa un amplio grupo de enfermedades que pueden afectar a cualquier parte del cuerpo; también se habla de «tumores malignos» o «neoplasias». Una característica del cancer es la multiplicación rapida de células anormales que se extienden mas alla de los límites normales y pueden invadir partes adyacentes del cuerpo y propagarse a otros órganos, proceso conocido como metastasis. Las metastasis son la principal causa de muerte por cancer.
El problema
El cancer es la principal causa de mortalidad a escala mundial. Se le atribuyen 7 millones de defunciones (aproximadamente el 13%) ocurridas en todoel mundo en 2008. Los principales tipos de cancer son los siguientes
• pulmonar (1,4 millones de defunciones);
• gastrico (740 000 defunciones);
• hepatico (700 000 defunciones);
• colorrectal (610 000) defunciones;
• mamario (460 000 defunciones).
Mas del 70% de las defunciones por cancer se registraron en países de ingresos bajos y medianos. Se prevé que el número de defunciones anuales mundiales por cancer seguira aumentando y pasara de 11 millones en 2030.
¿Cual es la causa del cancer?
El cancer comienza en una célula. La transformación de una célula normal en una tumoral es un proceso que abarca varias fases y suele consistir en la progresión de una lesión precancerosa a un tumor maligno. Estas alteraciones son el resultado de la interacción entre los factores genéticos de una persona y tres categorías de agentes exteriores, a saber
• carcinógenos físicos, como las radiaciones ultravioleta e ionizantes;
• carcinógenos químicos, como el amianto, componentes del humo de tabaco, aflatoxinas (contaminantes de los alimentos) y arsénico (contaminante del agua de bebida);
• carcinógenos biológicos, como las infecciones causadas por determinados virus, bacterias o parasitos.
El envejecimiento es otro factor fundamental en la aparición del cancer. La incidencia de esta enfermedad aumenta muchísimo con la edad, muy probablemente porque se van acumulando factores de riesgo de determinados tipos de cancer. La acumulación general de factores de riesgo se combina con la tendencia de los mecanismos dereparación celular a perder eficacia con la edad.
Factores de riesgo del cancer
El tabaquismo, el alcoholismo, el consumo insuficiente de frutas y hortalizas, las infecciones por virus de la hepatitis B, de la hepatitis C y por virus del papiloma humano (VPH) son los principales factores de riesgo de cancer en los países de ingresos bajos y medianos. El cancer cervicouterino, causado por el VPH, es una de las principales causas de defunción por cancer de las mujeres en países de bajos ingresos.
¿Cómo se puede reducir la carga de morbilidad por cancer?
Se sabe mucho acerca de las causas del cancer y las intervenciones encaminadas a prevenir y tratar la enfermedad. Es posible reducir y controlar el cancer aplicando estrategias de base científica destinadas a la prevención de la enfermedad así como a la detección temprana y al tratamiento de estos enfermos.
Modificación y prevención de los riesgos
Mas del 30% de los canceres podrían evitarse modificando o evitando los siguientes factores de riesgo
• el consumo de tabaco;
• el exceso de peso o la obesidad;
• el consumo insuficiente de frutas y hortalizas;
• la inactividad física;
• el consumo de bebidas alcohólicas;
• la infección por el VPH;
• la contaminación del aire de las ciudades;
• el humo generado en la vivienda por la quema de combustibles sólidos.
Estrategias de prevención
• intensificar la prevención de los factores de riesgo recién enumerados
• vacunar contra el virus del papiloma humano y contra el virus de la hepatitis B;
• controlar losriesgos ocupacionales;
• reducir la exposición a la radiación solar.
Detección temprana
La mortalidad por cancer se puede reducir si los casos se detectan y tratan a tiempo. Las actividades de detección temprana tienen dos componentes:
El diagnóstico temprano
Consiste en conocer los signos y síntomas iniciales (como en el caso de los canceres cervicouterino, de mama y bucal) para facilitar el diagnóstico y el tratamiento antes de que la enfermedad siga avanzando. Los programas de diagnóstico temprano son idóneos en los lugares de pocos recursos donde la mayoría de las neoplasias se diagnostican en fases muy avanzadas.
El tamizaje
Es la aplicación sistematica de una prueba de detección en una población asintomatica con el fin de descubrir a las personas que presentan anormalidades indicativas de un cancer determinado o una situación precancerosa y así poder remitirlas prontamente para el diagnóstico y el tratamiento. Los programas de tamizaje o cribado son especialmente eficaces en relación con tipos de cancer frecuentes para los cuales existe una prueba de detección costoeficaz, asequible, aceptable y accesible a la mayoría de la población en riesgo.
Estos son algunos ejemplos
• inspección visual con acido acético para el cancer cervicouterino en los lugares de pocos recursos;
• el frotis de Papanicolaou para el cancer cervicouterino en lugares de ingresos medianos y altos;
• la mamografía para el cancer de mama en los lugares de ingresos altos.
Tratamiento
Es la serie de medidas e intervenciones,como el apoyo psicosocial, la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia, que se llevan a efecto con el fin de curar la enfermedad o prolongar considerablemente la vida y mejorar la calidad de esta.
Tratamiento del cancer que puede detectarse tempranamente
Algunas de las formas mas comunes de cancer, como el mamario, el cervicouterino, el bucal y el colorrectal, tienen tasas de curación mas elevadas cuando se detectan tempranamente y se tratan correctamente.
Tratamiento del cancer potencialmente curable
Algunos tipos de cancer, a pesar de ser diseminados, como las leucemias y los linfomas en los niños y el seminoma testicular, tienen tasas de curación elevadas si se tratan adecuadamente.
Cuidados paliativos
Como su nombre lo indica, van dirigidos a paliar, no a curar, los síntomas del cancer. Pueden ayudar a los enfermos a vivir mas confortablemente; se trata de una necesidad humanitaria urgente para las personas de todo el mundo aquejadas de cancer u otras enfermedades crónicas letales. Se necesita sobre todo en los lugares donde hay una gran proporción de enfermos en etapa avanzada que tienen pocas probabilidades de curarse.
Por medio de los cuidados paliativos se puede proporcionar alivio a los problemas físicos, psicosociales y espirituales de mas del 90% de los enfermos de cancer avanzado.
Estrategias de cuidados paliativos
Las estrategias eficaces de salud pública, que abarcan la asistencia comunitaria y en el propio hogar, son esenciales para ofrecer alivio del dolor y cuidados paliativos alos enfermos y sus familias en los lugares de bajos recursos.
Mejorar el acceso a la morfina por vía oral es obligatorio para el tratamiento del dolor moderado a intenso causado por el cancer, que aqueja a mas del 80% de los enfermos cancerosos en fase terminal.
Respuesta de la OMS
En 2008, la OMS puso en marcha el plan de acción sobre enfermedades no transmisibles
La OMS y el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cancer, organismo especializado que depende de ella, colaboran con organizaciones de las Naciones Unidas y otros aliados en distintas esferas de la prevención y control del cancer a escala internacional con el fin de:
• aumentar el compromiso político con la prevención y el control del cancer;
• generar y divulgar conocimientos para facilitar la elaboración de métodos de control del cancer basados en datos científicos;
• preparar normas e instrumentos para orientar la planificación y ejecución de las intervenciones para la prevención, la detección temprana, el tratamiento y la asistencia;
• facilitar la formación de redes amplias de asociados en pro del control del cancer en los planos mundial, regional y nacional;
• fortalecer los sistemas de salud locales y nacionales;
• prestar asistencia técnica para la transferencia rapida y eficaz de las mejores practicas a los países en desarrollo;
• coordinar y realizar investigaciones acerca de las causas del cancer humano y los mecanismos de la carcinogenia, y elaborar estrategias científicas para la prevención y el control del cancer.